« JEC’était une expérience incroyable », déclare Trevoh Chalobah en se rappelant être sorti du banc pour aider Lorient à remporter une célèbre victoire sur le Paris Saint-Germain en janvier. «Être sur le même terrain qu’Ángel Di María, Neymar, Kylian Mbappé – j’avais regardé cette équipe jouer en Ligue des champions. Les battre était incroyable.

Chalobah était entré à la mi-temps, intervenant au milieu de terrain et cherchant à arrêter les superstars de l’attaque du PSG. Le score était de 1-1, le penalty de Neymar annulant le premier match de Laurent Abergel. C’était le test ultime des capacités défensives de Chalobah. «Neymar jouait en tant que n ° 10», dit le joueur de 21 ans. «J’ai dû beaucoup le marquer. Même quand je l’ai abordé, c’était comme: ‘Wow, j’ai attaqué Neymar.’ »

Bien que Neymar ait marqué un autre penalty, Lorient a fini par battre l’équipe de Mauricio Pochettino 3-2, justifiant la décision de Chalobah de déménager en France en prêt de Chelsea en début de saison. Après des sorts avec Ipswich et Huddersfield dans le championnat, il a dû se tester à un niveau supérieur.

Chalobah n’a pas pris la voie facile. Il est dans un pays étranger lors d’une pandémie et Lorient est quatrième à partir du bas de la Ligue 1. «Beaucoup de gens pensaient que j’irais dans une équipe de promotion en Championnat ou dans une équipe de Premier League», dit-il. «Je pense juste qu’il n’y a pas de précipitation vers où je veux arriver. Dès la première saison à Ipswich, je voulais jouer à l’étranger. Maintenant, je joue contre des équipes comme le PSG, Marseille, Lyon.

Également capable de jouer en défense et au milieu de terrain, Chalobah est dans les livres de Chelsea depuis l’âge de huit ans. Bien qu’il ait joué dans des équipes académiques couronnées de succès, il sait que rejoindre la première équipe n’est pas facile. Son frère aîné, Nathaniel, a également commencé à Chelsea. Le joueur de 26 ans a fait 15 apparitions et a été prêté à six clubs avant de rejoindre Watford en 2017.

Les frères ont grandi dans le sud de Londres après que la famille ait quitté la Sierra Leone. Ils perfectionnaient leurs compétences en jouant au football en cage et Trevoh ne montrerait aucune crainte contre les garçons plus âgés. «Je jouerais avec les amis de mon frère. Ce sont juste des gars qui se réunissent et s’amusent. Pas de règles. Sortez et jouez. C’était la liberté de jouer au football et de faire des compétences. Tout le monde veut se muscler, battre un joueur. Vous sortez simplement et vous exprimez.

Chalobah, qui a fait 22 apparitions pour Lorient, prend cet état d’esprit dans son jeu. À Chelsea, il a remporté des trophées au niveau des jeunes et impressionné aux côtés de Mason Mount et Reece James. Il était un remplaçant inutilisé lorsque Chelsea a battu Manchester United lors de la finale de la FA Cup 2018.

«Ce fut une énorme surprise», dit Chalobah. «Dans la seconde moitié de la saison, Antonio Conte m’a dit que j’allais m’entraîner avec la première équipe tous les jours. La veille de ce match, Andreas Christensen s’est blessé, donc j’étais dans l’équipe. Je pensais que je serais juste dans les gradins. Je suis entré dans le vestiaire et j’ai vu mon nom sur le banc. La première chose que j’ai faite a été d’appeler mon père.

«Avec Conte, c’était très répétitif et organisé. Les joueurs savaient ce qu’ils faisaient. Formation, formation, formation tous les jours. J’ai commencé à intégrer cela dans mon jeu. Il était très impliqué dans son travail. Beaucoup de managers italiens sont comme ça, très détaillés. Mon frère m’a dit quand il a été prêté à Naples, c’était la même chose avec Maurizio Sarri.

Chalobah avait besoin de jeux compétitifs après l’entraînement sous Conte. Il avait surtout connu des succès au niveau académique et avait besoin du choc culturel lié au prêt. Il l’a obtenu après avoir rejoint Ipswich en 2018.

«Faire le pas dans le football masculin est différent», dit-il. «Il m’a fallu un certain temps pour y entrer parce que le championnat est une ligue physique. Après deux mois, je me suis bien installé. J’ai réussi à obtenir beaucoup de jeux. Lors de mon deuxième prêt avec Huddersfield, apprendre du premier était important. Nous avons été relégués avec Ipswich mais j’ai appris de ça.

«Avec le football académique, vous passez beaucoup de temps sur le ballon. Il changeait également de position. Entrer au milieu de terrain après avoir été défenseur central, c’est ma troisième année maintenant. Quand je suis entré pour la première fois dans le championnat, je pensais avoir beaucoup de temps sur le ballon. Vous ne le faites pas. Vous êtes pris sur le ballon et vous avez ensuite des contre-attaques rapides. En tant que milieu de terrain, vous devez toujours regarder par-dessus votre épaule. C’est ce que je fais bien, juste savoir ce que je vais faire du ballon quand je le reçois.

Chalobah, déçu de ne pas faire partie de l’équipe anglaise des moins de 21 ans pour le Championnat d’Europe, se dit plus technique en France. Il est reconnaissant du soutien de Claude Makelele, son mentor de prêt à Chelsea.

Makelele n’est pas le seul grand Chelsea à avoir aidé Chalobah. Lorsque Chelsea a limogé Frank Lampard en janvier, Chalobah a publié une photo après un match de pré-saison en 2019 où il embrassait l’ancien entraîneur. Lampard venait d’être nommé et, désireux de promouvoir la jeunesse, a donné à Chalobah une chance de s’entraîner avec la première équipe. «Même si c’était un match de pré-saison, c’était important pour moi», dit-il. «C’est l’une de mes photos préférées.»

Le jeune ne cache pas son amour pour Chelsea sur les réseaux sociaux. Il n’a pas tardé à faire l’éloge de Mount lorsque le milieu de terrain a marqué le vainqueur de Chelsea contre Liverpool début mars. «Il y a beaucoup de gens sur Twitter qui disent qu’il n’est pas ça, il n’est pas ça, mais je connais Mase», dit Chalobah. «Je connais le travail qu’il fait sur et en dehors du ballon. Quand il a marqué, j’ai dû tweeter. J’adore le voir bien faire.

Chalobah apprécie la qualité. Son autre passion est la mode et il rêve de modeler et de créer sa propre marque de vêtements. Cela peut attendre, cependant. Pour l’instant, il ne pense qu’à apporter le style sur le terrain.