WQuand Ivan Toney s’alignera pour Brentford mardi, Newcastle réfléchira sûrement à ce qui aurait pu être. Depuis qu’il a troqué St James ‘Park pour Peterborough il y a deux ans à la recherche de stabilité après six prêts dans quatre clubs de la Ligue 1, le total de 56 buts de Toney en championnat est sans égal dans les quatre premières divisions du football anglais.

Le joueur de 24 ans n’a pas réussi à trouver le filet lors des quatre premiers matchs de cette saison, mais a marqué 16 buts en 18 matchs depuis, assurant son statut de meilleur buteur du championnat, devant Adam Armstrong, un autre attaquant pour qui Newcastle avait un haut espère.

Toney a reçu le brassard de capitaine alors que Brentford passait au-delà de Reading samedi, assouplissant pour affronter son ancien club en donnant un coup de départ à Bryan Mbeumo pour marquer et se diriger contre la barre dans le temps d’arrêt de la deuxième mi-temps.

Le plus inquiétant du point de vue de Newcastle est peut-être que Toney gardait sa poudre sèche pour le quart de finale de la Coupe Carabao, après avoir marqué dans six de ses sept matches précédents. Newcastle a grincé aux tirs au but contre Newport de la Ligue 2 au tour précédent et une équipe de Brentford invaincue en 13 matchs – la plus longue manche du pays – constitue une formidable opposition.

Vingt-cinq buts en championnat ont été extraits de l’attaque de Brentford lorsque Ollie Watkins est parti pour Aston Villa dans le cadre d’un contrat de 33 millions de livres sterling à la veille de la saison, mais Toney a rempli ses chaussures sans problème. Brentford a payé un record du club de 6 millions de livres sterling, plus des ajouts, mais ni les frais ni le rôle de protagoniste ne l’ont effrayé. Aucun joueur n’a battu Toney dans les quatre premières ligues cette saison, mais son impressionnant retour n’est pas une surprise pour ceux qui ont travaillé avec lui. «Il a une mentalité où il n’a pas peur de rester coincé et de bouleverser les défenseurs centraux», déclare Paul Heckingbottom, qui a entraîné Toney à Barnsley.

Toney, libéré par Leicester alors qu’il était garçon, est devenu le plus jeune joueur de la première équipe de Northampton à 16 ans et a aidé le club à se battre pour la relégation en non-ligue sous Chris Wilder une saison plus tard, marquant une tête et un superbe coup de pied dans une victoire cruciale à Dagenham Redbridge avant de frapper pour assurer sa survie le dernier jour.

«Lee Collins et moi-même étions partenaires de tennis en tête, mais nous avons parfois joué à trois et nous avons entraîné Ivan dans notre équipe», explique Ben Tozer, un ancien défenseur de Northampton. «Il est tout à fait inouï de vouloir un jeune joueur d’équipe à vos côtés pour le tennis en tête. Mais il a fait un si bon saut. Il était assez fiable à cet âge, ce qui est un compliment en soi.

Un transfert de 500000 £ aux Wolves s’est effondré en 2014 en raison d’un échec médical et Toney a rejoint Newcastle 10 mois plus tard. «Mentalement, cela pourrait détruire beaucoup de joueurs, mais il a juste continué», dit Tozer, maintenant de Cheltenham, qui a également rejoint Newcastle à l’adolescence.

Toney a fait ses débuts en Premier League à 19 ans mais a dû se contenter de camées; quatre apparitions de remplacement en trois ans, dont la plupart ont été prêtées, deux fois à Barnsley, puis à Shrewsbury, Scunthorpe, Wigan et Scunthorpe à nouveau.

«Il n’était pas simplement heureux de s’asseoir autour de Newcastle avec toutes les installations là-bas – il voulait sortir et jouer», dit Graham Alexander, qui a signé deux fois Toney pour Scunthorpe. «Nous voulions être promus et je lui ai dit qu’il n’entrerait pas simplement dans l’équipe, mais cela ne l’a pas effrayé du tout. Il était toujours confiant en ses capacités – il voulait juste faire ses preuves.

«Je sais à quel point Ivan est ambitieux et ce qu’il fait maintenant ne sera pas en tête de sa liste de résultats. Il ne restera pas assis là à penser qu’il a réussi.

L’adolescent nerveux s’est gonflé et ceux qui l’ont signé notent que les prouesses aériennes de Toney le distinguent. Barry Fry, le directeur du football de Peterborough, a déclaré que l’attaquant n’avait pas de prix dans les deux cases. «Il était comme un aimant. Son jeu de liaison était brillant, mais il était notre meilleur défenseur d’un mile. Et il fait toujours ça pour Brentford dans le championnat. La beauté de lui est qu’il a très faim. Il veut le prouver à tous les niveaux, et il le fera.

West Brom et Fulham étaient enthousiastes, tout comme Crystal Palace et Celtic, et Peterborough, pour qui Toney a marqué 49 buts en 94 matches, a même eu un reniflement de Tottenham. Mais Brentford a été le premier à faire son admiration pour Toney plain et après avoir eu trois offres rejetées en janvier, ils sont revenus pour atteindre leur objectif principal à la septième fois.

West Brom et Fulham se sentaient mal à l’aise de prendre un attaquant du troisième rang, mais Brentford n’avait pas de telles préoccupations. Fry dit: « [Jamie] Vardy était le meilleur buteur de la Premier League l’année dernière; [Michail] Antonio était en feu la saison dernière et il est venu d’en bas [non-league]. [Danny] Ings a fait son apprentissage plus bas, donc je ne peux pas comprendre ces gens avec cette attitude.

Peterborough est déjà venu ici. Ils ont vendu Dwight Gayle à Crystal Palace, Britt Assombalonga à Nottingham Forest et Jack Marriott à Derby pour un beau profit. Ils connaissent bien les dépisteurs qui suivent leurs joueurs et font face à un combat pour garder l’attaquant Siriki Dembélé en janvier, avec Palace, Fulham et Forest parmi les intéressés.

Il existe des parallèles entre le mantra acheter-bas-vendre-haut de Peterborough et la philosophie de Brentford. «Nous l’avons fait avant Brentford», dit Fry en riant. «Mais c’est ce qu’ils font et parce qu’ils sont plus hauts dans les ligues, leurs chiffres ont encore plusieurs problèmes.»