Les familles de joueurs de football et de rugby vivant avec la démence ont uni leurs forces pour la première fois pour créer un nouvel organisme de bienfaisance qui fera campagne pour de nouvelles recherches scientifiques et des pratiques plus sûres.

Head For Change, qui a enrôlé la famille de Nobby Stiles comme ambassadeurs, reflète le souhait de ceux dont la carrière sportive les a amenés à avoir la maladie de pousser pour les changements mis en évidence par la campagne de lutte contre la démence de Sportsmail et de faire partie de la solution.

Les forces motrices sont trois femmes qui ont vu leurs proches vivre avec la maladie: Judith Gates, épouse de l’ancien défenseur de Middlesbrough Bill Gates, Melanie Bramwell-Popham, épouse de l’ancien joueur de rugby Alix Popham, 41 ans, et Dr Sally Tucker, dont 71 ans. Bill, un ancien footballeur professionnel, a été diagnostiqué il y a huit ans.

Alix Popham (à droite) a obtenu le soutien de centaines d’anciens internationaux de rugby

L’objectif fondamental de l’organisme de bienfaisance est de fournir un soutien aux familles grâce à la force du nombre, car il apparaît que des centaines d’anciens joueurs des deux sports sont touchés.

Mme Bramwell-Popham a décrit comment Mme Gates l’avait aidée, elle et son mari, à expliquer la nature de la maladie à leurs jeunes filles. «Il n’y avait aucun conseil sur la façon de parler aux filles du diagnostic et du plan de gestion de cinq à dix ans de papa», a-t-elle déclaré. «  Quand j’ai contacté Judith, j’ai découvert qu’elle avait cette expérience de la façon de gérer cela.  »

A l’inverse, la présence d’une jeune génération d’anciens sportifs apportera de l’énergie aux familles plus âgées des footballeurs affligés. Popham a sollicité le soutien de centaines d’anciens internationaux de rugby, ainsi que du champion du Tour de France 2018 et du cyclisme olympique Geraint Thomas, pour une randonnée de 24 heures en collaboration avec Zwift, l’application de cyclisme virtuelle.

L’épouse de Popham, Melanie (ci-dessus) est l’une des forces motrices de l’association caritative sur la démence

Le public sera encouragé à participer le week-end du 6 au 7 mars. On espère que le parrainage augmentera les coffres de la nouvelle organisation caritative.

Un autre objectif est de défier, grâce à de nouvelles recherches, un lobby conservateur influent au sein de l’establishment scientifique qui insiste sur le fait que le seul moyen de prouver un lien entre la démence et le sport est l’examen post mortem du cerveau. Ce processus prendrait au moins 20 ans.

Gates et Tucker, qui est un chirurgien du NHS, ont déjà contribué à la création d’une organisation parallèle, le Repercussion Group – un consortium de scientifiques indépendants qui visent à établir une conception alternative des traumatismes crâniens. La définition plus conservatrice est un obstacle au changement, y compris la désignation de la démence dans le football comme une maladie industrielle. Un objectif spécifique de Head For Change est de financer une revue académique des milliers d’articles de recherche sur le lien entre le sport et la maladie.

L’ancien footballeur Bill Tucker, ici contre George Best, a été diagnostiqué il y a huit ans

Le Consensus Concussion Group, ultra-conservateur, n’en a cité qu’une quarantaine lorsqu’il a conclu qu’il n’y avait pas de «lien de causalité».

Le Dr Tucker a déclaré: «  Notre objectif est de faire de votre mieux pour éviter tout dommage. Si vous effectuez un essai sur un médicament, vous cesserez de donner le médicament jusqu’à ce que vous obteniez des informations indiquant qu’il est sans danger. L’éthique avec le football est: «Nous allons continuer ce que nous faisons et ensuite voir ce que la recherche nous dit». À moins que nous n’introduisions de changement maintenant, nous exposons les joueurs à cela.

Mme Bramwell-Popham a déclaré: «Nous avons décidé dès le départ que cela n’allait pas être une condamnation à perpétuité. Judith m’a demandé ce que nous voulions que notre héritage en tant que famille soit. Nous voulons aider les autres. Nous voulons fournir de bons soins et un bon soutien. »

Pendant ce temps, l’événement virtuel de collecte de fonds Team Talk with Legends – Live, au profit de la recherche sur la démence et impliquant Sir Alex Ferguson, Sir Kenny Dalglish, Gareth Southgate et Jurgen Klopp a lieu ce soir à 19 heures. Pour réserver, rendez-vous sur: www.lockdowntheatre.net

Head For Change a enrôlé la famille de Nobby Stiles comme ambassadeurs de l’organisme de bienfaisance