L’Institut néerlandais des neurosciences est peut-être un endroit improbable pour une révolution dans les données de suivi du football. Mais là, il y a une dizaine d’années, deux doctorants. Les candidats se sont rencontrés dans le laboratoire et se sont liés par leur amour commun du football et du FC Barcelone – Rubén Saavedra est originaire de Barcelone et Bruno Dagnino est originaire d’Argentine, ce qui a donné à la superstar mondiale du Barça Lionel Messi.

Saavedra étudiait la thérapie génique et la régénération de la moelle épinière en utilisant des rats et des souris; Dagnino étudiait l’activité neuronale dans le cortex visuel des singes et des humains. Complété par l’expérience de production vidéo d’un troisième ami, Enzo Angilletta, leur expertise a conduit à la création de Metrica Sports, une solution de données de suivi basée sur l’IA qui est désormais utilisée par les équipes nationales (Espagne et Portugal), les clubs de la Liga (Villarreal et le FC Barcelone), la Ligue 1 (OGC Nice), la MLS (Seattle Sounders, Chicago Fire) et le NCAA (Pittsburgh et Duke).

«Nous avons fait des doctorats de six ans en analysant les données de suivi. Peu importe que ce soit un rat, un œil ou un joueur, non? Saavedra dit, ajoutant en riant: « Ne le dites pas aux joueurs. »

Contrairement à la plupart des autres solutions de suivi de données, Metrica Sports est équipé d’une reconnaissance de formes pour identifier les formations et les tactiques, et il est capable d’extraire des données de n’importe quel appareil photo, y compris un smartphone. A partir de ce mois, une version du produit est maintenant totalement gratuit.

Saavedra affirme que la démocratisation des données de suivi a toujours fait partie des plans de l’entreprise, mais qu’il a fallu un certain temps pour y parvenir. Metrica a été fondée en 2014 et s’est concentrée uniquement sur son produit d’élite pendant les cinq premières années. Les clients devaient installer du matériel particulier dans leurs stades, ce qui était coûteux. Il y a environ un an, cependant, les algorithmes de vision par ordinateur ont été mis à jour pour devenir universels, ce qui signifie qu’ils pouvaient collecter des données de toutes les caméras. Cela a permis la sortie d’une version allégée du produit, appelée Play. De nouveaux clients viennent d’Afrique du Sud, du Maroc et d’Inde.

«Cela a toujours été un rêve pour nous de pouvoir fournir cela à des ligues qui n’ont pas un budget aussi important», déclare Saavedra. «Mais la vision a toujours été de la fournir à tout le monde.» Même dans ce cas, le plan le moins cher coûte toujours 1 500 € (1 812 $) par an. «Entre zéro et 1 500», dit-il, «nous pensons qu’il y a beaucoup d’espace.»

Les fonctionnalités du nouveau plan de base gratuit sont limitées, mais ont encore suffisamment de fonctionnalités pour disséquer un match de championnat du dimanche. Saavedra dit qu’il compile des rapports sur ses coéquipiers et aime également envoyer des clips sur WhatsApp qui se moquent des erreurs de ses amis. Il a également entraîné Dagnino et Angilletta, un autre Argentin d’origine, à la Coupe du monde amateur des expatriés à Amsterdam.

Avec le temps, Metrica ajoutera des fonctionnalités à la carte qui permettront aux utilisateurs du plan de base de s’abonner aux mises à niveau incrémentielles qu’ils souhaitent le plus et peuvent se permettre. En ajoutant le produit gratuit à sa gamme, Metrica espère renforcer la bonne volonté et la fidélité à la marque, en particulier parmi les premiers entrants dans le domaine qui pourraient un jour travailler dans l’industrie. «Ce sont les coachs du futur, les analystes du futur», dit Saavedra. «Maintenant, ils ont un outil qu’ils peuvent utiliser gratuitement. Et puis, dans quelques années, j’espère que ce seront des analystes d’un club professionnel.

De l. à r., les fondateurs de Metrica Sports Bruno Dagnino, Ruben Saavedra et Enzo Angilletta.

Ce qui fait ce travail, c’est l’effet de halo de l’adoption par les meilleurs clubs, qui pourraient bénéficier d’un plus grand nombre de jeunes joueurs talentueux du sport suivis par Metrica. Le mettre entre les mains d’un plus grand nombre de personnes générera de nouveaux ensembles de données et davantage d’informations. Les clubs d’élite n’auront pas immédiatement accès à ces données, mais le potentiel d’un tel pipeline est là. La feuille de route de Metrica comprend également une automatisation complète des données d’événements, telles que les passes, les tirs, les chiffres d’affaires et les coups de pied de coin. Pour l’instant, l’équipe de collecte de données de l’entreprise les balise manuellement dans le logiciel, en prenant soin de les synchroniser précisément avec la vidéo.

L’entraîneur de football féminin de l’Université de l’Indiana, Erwin van Bennekom, déclare que le logiciel est convivial et permet une annotation facile. «La durée d’attention de tout être humain, en particulier des étudiants, est probablement de 15 minutes maximum», dit-il. « [The video] doit être intéressant et il doit être animé. Il ne peut plus simplement lire de vidéo. La possibilité pour nous de rassembler des animations, des instructions et des vidéos qui se démarquent – et qui sont détaillées avec certains des outils fournis par Metrica – attire l’attention et nous aide à enseigner à nos joueurs. Cela a été énorme pour nous.

Cela contribue à alimenter ce qui peut être son outil le plus innovant: la reconnaissance de formes susmentionnée. En utilisant une combinaison de données d’événement et de données de suivi physique, telles que le positionnement du joueur, le logiciel de Metrica peut identifier un scénario – par exemple, possession perdue dans la zone défensive – puis calculer la distance d’un joueur par rapport au ballon en noir s’il réagit selon le schéma ou en rouge si elle est trop loin. « Le travail de l’analyste n’est pas seulement de regarder les sprints ou les passes, mais de voir si la philosophie de l’entraîneur est réellement appliquée dans les jeux », dit Saavedra.

Van Bennekom a commencé à travailler avec Metrica à l’Université Duke, où il était entraîneur-chef associé du programme féminin. Les Blue Devils ont toujours voulu garder six joueurs au milieu de terrain pour se protéger des contre-attaques. Après avoir consulté les ingénieurs de l’entreprise et expliqué sa philosophie d’équipe, le personnel d’encadrement a pu recevoir des résumés vidéo automatisés illustrant à quel point son équipe adhérait bien ou mal au plan de match. «La caméra a reconnu ce qui s’est passé sur le terrain sur la base de nos principes», déclare van Bennekom. « Donc ce n’est pas juste leur modèles, c’était notre motifs reconnus par les caméras. »

Les experts en fauteuils du monde entier pourront bientôt appliquer leurs principes de coaching, non seulement en analysant leurs propres jeux, mais aussi en Projet Football Open Data. Metrica a publié deux jeux complets de données de suivi des joueurs (anonymisées) et souhaite fournir une couverture encore plus étendue à l’avenir. «Nous sommes prêts à assumer les coûts et nous fournirons des données de suivi à toute une ligue, tant que cette ligue nous permet de rendre les données publiques», déclare Saavedra, admettant que l’idée est «juridiquement compliquée».

Pour l’instant, Metrica aide ses clients individuels à personnaliser en fonction de leurs besoins, en définissant, par exemple, certaines zones sur le terrain comme un coach le juge opportun. Ce travail est moins laborieux qu’il ne l’était pour l’entreprise de huit membres, qui dispose désormais d’une large bibliothèque de situations sur laquelle s’appuyer. De plus, dit Saavedra, les entraîneurs «veulent penser qu’ils sont complètement différents. Mais, en fin de compte, tout le monde regarde un peu les mêmes choses.

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