LONDRES (AP) – Les yeux de Chris Dixon se sont levés alors qu’il se préparait à retourner à son siège.
D’Upton Park au stade olympique, Dixon vient aux matchs de West Ham depuis sept décennies. Neuf mois sans pouvoir venir voir son équipe bien-aimée a été une agonie.
« Je n’aurais jamais pensé à mon âge que je serais aussi enthousiaste à l’idée de remporter un scrutin pour un match de football – ça a été fantastique », a déclaré Dixon, 71 ans. «Tous mes amis supporters bâillonnent pour revenir. Je suis vraiment très ému. Ça me rentre dans la gorge. Je suis vraiment ravie d’être de retour.
Pour la visite de Manchester United, Dixon a fait partie d’un moment marquant du football anglais. Jamais auparavant les supporters n’avaient été exclus des matchs depuis si longtemps.
Le stade de l’est de Londres a accueilli la première foule très restreinte lors d’un match de Premier League depuis mars, lorsque la pandémie de coronavirus qui a tué plus de 61000 personnes en Grande-Bretagne a imposé des restrictions sans précédent.
«Bienvenue à la maison», lisait le message clignotant sur l’écran extérieur du stade, bien que les joueurs n’aient pas pu livrer sur le terrain, perdant 3-1 contre United.
Seuls 2000 supporters ont été autorisés à entrer dans un stade pouvant accueillir 60 000 spectateurs samedi – après que les températures ont été vérifiées et que le visage a été revêtu. Telle est la menace persistante du COVID-19 qui a fait 397 morts supplémentaires dans les 24 heures précédant le match.
Mais après des mois de matchs dans des stades vides sans âme, avoir à nouveau un chœur de fans pour l’hymne du club Cockney «I’m Forever Blowing Bubbles» était une aubaine.
« Nous sommes une tribu », a déclaré Dixon, « l’équipe est une grande chose pour moi. »
Venir au football a longtemps été une distraction bienvenue pour beaucoup de la vie quotidienne, les supporters parcourant souvent le pays – même si la perspective de la gloire était limitée.
Le plus haut West Ham a terminé dans la ligue est troisième en 1986. Le dernier titre majeur était la FA Cup 1980.
«Je rentre à la maison et à l’extérieur, à chaque match, dans tout le pays», a déclaré Ben Harris, un supporter de 31 ans. « C’est juste énorme. »
Bien que Harris et les fidèles de West Ham aient pu célébrer le but de Tomas Soucek – et voir la machine à bulles entrer en action – ils ont dû subir un effondrement en seconde période alors que United marquait trois fois.
Des jours plus clairs reviennent pour West Ham.
« Ma vie est de retour », a déclaré Harris. « C’est la seule chose que j’ai manquée tout au long du verrouillage. Je travaille dur pendant la semaine, mon évasion est de venir ici quelques heures par semaine. C’est ce que je fais.
Mais seulement la moitié des 20 stades de Premier League sont autorisés à avoir des fans – principalement à Londres, où Chelsea en comptait également quelques milliers en regardant la victoire 3-1 de samedi sur Leeds.
«Leur contribution était énorme, le bruit qu’ils ont fait», a déclaré le manager de Chelsea, Frank Lampard. «Et vous pouvez voir à quel point ils sont excités à la fin que nous soyons en tête de la ligue.»
Dix équipes, dont Leeds et Manchester United, se trouvent dans des villes qui restent soumises aux restrictions les plus strictes en matière de coronavirus, laissant les supporters exclus pour le moment.
Dans les autres grandes ligues – France, Allemagne, Italie et Espagne – les sièges sont vides.
Mais la promenade jusqu’au stade de West Ham, à travers un centre commercial couvert bondé, a laissé les fans perplexes devant un nombre aussi restreint dans de vastes arènes extérieures.
« Je me sens très, très en sécurité, absolument », a déclaré Dixon. « Je n’ai jamais eu le moindre doute sur mon retour. »
Les tourniquets fermés depuis si longtemps signifiaient que c’était la première fois que les fans étaient présents pour voir des joueurs se prendre un genou, comme ils le font depuis juin pour montrer leur solidarité avec le mouvement Black Lives Matter.
Alors que le moment a été respecté au Stade Olympique et à Stamford Bridge, il y a eu des huée en deuxième division par certains supporters de Millwall lorsque le geste symbolique a été exécuté au coup d’envoi contre Derby.
«Une honte absolue», a déclaré l’attaquant du Derby Colin Kazim-Richards, qui est noir.
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