Tout ce qui brille n’est pas d’or. Parfois, c’est une rivière de déchets miniers.
Une photo satellite prise après une catastrophe minière dévastatrice en Afrique du Sud a révélé une rivière dorée de boue séchée scintillant sur le paysage. Mais son éclat étincelant a été causé par un torrent de boue potentiellement toxique.
Le 11 septembre, un barrage dans une mine de diamants à Jagersfontein, en Afrique du Sud, s’est effondré, libérant un déluge de déchets miniers, appelés résidus, qui a balayé la périphérie de la ville et la campagne environnante. La catastrophe a fait trois morts et une quarantaine de blessés, selon Bloomberg (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les inondations ont également détruit des dizaines de maisons, endommagé des tours de téléphonie cellulaire, fermé des routes, pollué temporairement l’eau potable et emporté des centaines de moutons, Reuter (s’ouvre dans un nouvel onglet) signalé.
Les résidus sont un mélange boueux de poussière, de roche concassée, d’eau et d’autres sous-produits laissés par l’exploitation minière. Le surplus de lisier contient souvent des traces de métaux comme le cuivre, le mercure, le cadmium et le zinc, ainsi que d’autres composés comme le pétrole, l’acide sulfurique et même le cyanure, selon Terrassements (s’ouvre dans un nouvel onglet)une organisation basée aux États-Unis qui soutient les communautés touchées par l’exploitation minière et l’extraction de combustibles fossiles.
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Une image satellite prise le 4 octobre par le satellite Landsat 9, qui appartient en copropriété à la NASA et à l’US Geological Survey, montre une rivière de boue dorée qui a été laissée au fur et à mesure que les résidus déversés s’éloignaient de la ville minière et se sont finalement asséchés. . L’image frappante a été publiée en ligne le 20 octobre par Observatoire de la Terre de la NASA. Une autre photo de la zone, prise par le satellite Landsat 8 la veille de l’effondrement du barrage, a également été publiée à des fins de comparaison.
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Dans la nouvelle image, la cassure du mur sud du barrage est clairement visible. De là, les résidus ont dévalé la colline en une vague massive de 1,6 kilomètre de large qui s’est finalement canalisée dans le barrage de Walwas à proximité avant de se répandre dans la rivière Prosesspruit adjacente, selon l’Observatoire de la Terre.
Au total, les résidus séchés couvraient environ 10 miles carrés (26 km carrés) de terres agricoles, selon l’observatoire de la Terre. Certaines parties du Prosesspruit semblent également s’être élargies, ce qui suggère que le torrent de déchets miniers a peut-être érodé les berges de la rivière.
Cette rivière dorée ne restera pas longtemps. Les résidus séchés finiront par s’effriter et seront soit emportés par le vent, soit emportés par la pluie, selon l’Observatoire de la Terre.
