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Internet regorge de publicités trompeuses qui promettent un accès gratuit à des films à succès populaires, dont certains sont encore dans les salles. Les personnes qui s’inscrivent à ces services se rendront vite compte que les offres sont trop belles pour être vraies. Et lorsque l’essai expire, cela peut aussi devenir assez coûteux. Pendant ce temps, les cerveaux derrière les stratagèmes gagnent des millions de dollars.
Les sites qui offrent un accès gratuit aux dernières superproductions hollywoodiennes sont promus de manière agressive. Il n’est pas rare que ces annonces soient remplies de divers mots-clés liés au piratage.
Nous avons vu ces promotions dans les sections de commentaires de sites pirates mais aussi sur des plateformes légitimes. Dans le même temps, les escrocs exploitent les faiblesses des sites réputés pour faire figurer leurs « offres » dans les meilleurs résultats de recherche de Google.
Il y a quelques semaines à peine, nous avons rapporté comment le site Web de l’Autorité bancaire européenne avait été utilisé pour inciter les gens à souscrire à des abonnements de streaming pirates douteux, et le ministère de la Sécurité publique du Mississippi a subi le même sort.
Les personnes qui gèrent ces escroqueries restent généralement hors du radar et il en va de même pour les entreprises liées aux sites d’abonnement trompeurs. Cependant, un très enquête détaillée de l’émission Décrypteurs de Radio Canada lève une partie du voile.
Annonces trompeuses
Le modèle économique qui sous-tend ces programmes est simple et efficace. Grâce à divers liens et publicités, les gens sont incités à s’inscrire à un site Web proposant des films, des événements sportifs ou des livres gratuits.
Une variante populaire de ce schéma utilise un lecteur vidéo qui montre une courte introduction de film, après quoi les gens sont redirigés vers une page d’inscription. Dans le cadre de ce processus, il leur est finalement demandé de fournir les détails de leur carte de crédit pour commencer un essai gratuit.
Après avoir terminé le processus d’inscription, les abonnés ont en effet accès à une bibliothèque de films. Sans surprise, la sélection ne comprend pas les derniers blockbusters annoncés mais des films relativement inconnus.
C’est une grande déception bien sûr, et de nombreuses personnes annulent immédiatement leurs abonnements. Cependant, certains utilisateurs oublient de le faire, ce qui déclenche un paiement d’abonnement automatisé de 49,95 $ après la fin de l’essai de cinq jours.
Les personnes à l’origine de ce stratagème gagneraient des dizaines de millions de dollars par an, conclut Décrypteurs. Leur enquête identifie une société de la Barbade appelée Hyuna International comme propriétaire de plus de 1 100 de ces sites d’abonnement.
Hyuna ne semble pas faire de publicité directe pour ses services. L’entreprise utiliserait les services de la société de marketing AdCenter, basée à Montréal. AdCenter, pour sa part, s’appuie sur des milliers d’affiliés qui font le travail de promotion.
Les affiliés s’expriment
L’enquête des Décrypteurs va dans les moindres détails et leur rapport complet ajoute beaucoup plus de contexte. Par exemple, les journalistes se sont entretenus avec plusieurs personnes impliquées, dont 15 anciens employés d’AdCenter. Cela a confirmé le caractère trompeur du système de souscription.
« Essentiellement, [we were] juste gagner de l’argent avec des gens qui ne le remarquent pas », a déclaré l’un des anciens employés.
« Il est impossible que les gens paient des frais mensuels pour ce contenu. Imaginez un Netflix vraiment merdique… mais les films sont des choses dont vous n’avez jamais entendu parler, des choses que vous ne trouveriez même pas à l’arrière d’un Blockbuster, comme des choses vraiment étranges.
Un autre affilié d’Asie a admis dans une interview que ses activités ne sont pas éthiques, mais l’argent a changé sa vie et cela en vaut la peine.
« J’aime AdCenter parce qu’AdCenter a changé ma vie », a déclaré l’affilié. « L’argent que j’ai gagné avec AdCenter vaut quelque chose comme cinq millions de dollars dans mon pays. Maintenant, j’ai une grande maison et une grosse voiture.
Fausses allégations ?
De nombreux affiliés utilisent des titres à succès populaires pour inciter les gens à s’inscrire au service. Ces films ne sont pas sur la plate-forme. Au lieu de cela, il propose divers films du distributeur indépendant RSquaredFilms, qui a confirmé avoir vendu les droits cinématographiques à Hyuna. Cela signifie que le service lui-même n’offre rien d’illégal.
De plus, AdCenter interdit explicitement aux affiliés d’utiliser des pratiques trompeuses, mais Décrypteurs note que les employés de l’entreprise ont indirectement encouragé de telles tactiques.
L’enquête n’a trouvé aucune publicité faisant la promotion de films réellement disponibles sur ces services. Au lieu de cela, les affiliés font la publicité de films hollywoodiens populaires, affirmant qu’ils peuvent être diffusés gratuitement.
Hyuna et son propriétaire présumé, l’homme d’affaires canadien Philip Keezer, n’ont pas répondu à la demande de commentaire des Décrypteurs. Action Media, alias AdCenter, a répondu par l’intermédiaire de son avocat, déclarant que les allégations sont fausses, trompeuses et carrément diffamatoires.
Fait intéressant, pendant que les journalistes enquêtaient sur le problème, les services ont réduit leurs frais d’abonnement à 15,95 $ par mois. De plus, les annonces d’affiliation ont cessé de renvoyer aux sites de Hyuna pour les visiteurs canadiens. Cependant, un VPN révèle rapidement que, dans d’autres parties du monde, les publicités mènent toujours aux mêmes portails de streaming.
