(CN) – Avec l’aide de la sonde spatiale Dawn de la NASA, les scientifiques ont commencé à percer les mystères séculaires de Cérès, une planète astéroïde naine située dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Lancée en septembre 2007, la sonde Dawn a été envoyée pour examiner les deux plus gros corps de la ceinture d’astéroïdes, Vesta et Ceres. Bien qu’il ait été retiré du service le nov. 1, 2018, quand il a manqué de carburant, une série de sept articles de recherche publiés cette semaine dans les revues Astronomie de la nature, géosciences de la nature et communications sur la nature révèlent ce que les astronomes ont pu apprendre sur Cérès, le plus gros astéroïde de la ceinture.

En janvier 2014, des scientifiques ont détecté des émissions de vapeur d’eau de Cérès, une caractéristique inattendue que l’on trouve généralement dans les comètes plutôt que dans les astéroïdes. Dans un article dirigé par Carol Raymond du California Institute of Technology, des chercheurs ont découvert une activité cyrovolcanique sur Ceres, montrant non seulement des preuves d’un monde géologiquement actif passé, mais un réservoir de saumure actuel.

Une autre équipe d’astronomes a découvert que la surface de Cérès était fabriquée par l’eau courante, ce qui suggère une grande quantité de glace souterraine ainsi que quelques endroits où cette glace était exposée à la surface. Ce type d’exposition pourrait expliquer comment les émissions d’eau ont été détectées en provenance de l’astéroïde de la planète naine. Alors que les chercheurs ont découvert des preuves d’un océan autrefois existant sur Cérès, ils n’ont pas été en mesure de déterminer s’il existe toujours sous la surface.

Les chercheurs ont également découvert des sels de chlorure hydratés au centre du cratère Occator vieux de 20 millions d’années. On sait que ces sels perdent rapidement leur humidité, ce qui amène les scientifiques à croire qu’ils se dirigent vers la surface à partir de l’eau située sous la surface.

Dans un article de commentaire d’accompagnement, Julie Castillo-Rogez, du laboratoire de propulsion à réaction du California Institute of Technology, a déclaré que la découverte des sels était un «pistolet fumant» pour l’activité continue de l’eau.

«Ce matériau est instable sur la surface de Cérès et doit donc avoir été mis en place très récemment», a-t-elle déclaré.

Les équipes de scientifiques ont concentré une grande partie de leurs études sur le cratère de 57 miles de diamètre, car il s’agit du plus brillant des points lumineux de Cérès. Comme supposé précédemment par les astronomes, la luminosité provient probablement de la présence des sels de chlorure hydratés.

Cérès a souvent dérouté ses observateurs. Lorsqu’elle a été découverte par le prêtre italien Giuseppe Piazzi en 1801, elle a été classée comme planète. Dans les années 1850, il a été classé comme astéroïde après que les astronomes aient trouvé plusieurs autres objets partageant la même orbite. En 2006, lorsque les astronomes ont reclassé ce qui constitue une planète, Cérès a été classée comme une planète naine, bien qu’elle soit également appelée astéroïde.

Dawn a mis en orbite Ceres de 2015 à 2018, recueillant des données avec deux caméras de cadrage, un spectromètre visible et infrarouge utilisé pour l’imagerie thermique et un détecteur de rayons gamma et de neutrons qui a permis à l’engin spatial de mesurer des éléments formant des roches à la surface.

La taille de Ceres signifie qu’elle a sa propre gravité, ce qui a permis à Dawn de prendre son orbite à environ 22 miles au-dessus de la surface de la planète naine.