Le 1er décembre, l’écrivain de l’Arkansas Eli Cranor a été nommé gagnant du concours Peter Lovesey First Crime Novel pour son manuscrit «Don’t Know Tough».

Le roman, qui se déroule dans l’Arkansas et raconte l’histoire d’un joueur de football de lycée en difficulté, de son entraîneur et d’un meurtre, sera publié en 2022 par Soho Press.

Cranor est né à Forrest City. Quand il avait 4 ans, lui et sa famille ont déménagé à Russellville.

Il connaît le football. Il a marqué son premier touché à l’âge de 9 ans, était quart-arrière à la Ouachita Baptist University après une année en chemise rouge à la Florida Atlantic University et a joué pendant un an en tant que professionnel pour les Carlstad Crusaders de la ligue Superserien en Suède.

Cranor, 32 ans, est retourné en Arkansas et a été entraîneur de football au lycée à Clarksville, Arkadelphia et Morrilton pendant cinq ans. Il vit à Russellville avec sa femme, Mallory, et leurs deux enfants et enseigne l’anglais au centre d’apprentissage secondaire du district scolaire de Russellville.

Ses écrits ont été publiés dans l’Oxford American, Missouri Review, Greensboro Review et ce journal, entre autres.

Le prix Lovesey est l’homonyme du célèbre écrivain britannique Peter Lovesey dont le premier roman, «Wobble to Death», a été publié en 1970.

«Ça a vraiment du punch», dit Lovesey à propos du manuscrit de Cranor. « Au cœur du livre se trouve l’attraction de la loyauté – l’équipe de football, la famille et la religion. Les personnages impliqués dans tous les stress et toutes les souches sont bien dessinés et convaincants. C’est une lecture difficile, mais l’humanité brille. »

Dans cette interview, qui a été éditée pour plus de clarté et de longueur, Cranor parle des origines de « Don’t Know Tough », écrivant 1 million de mots, football et suivant le modèle de succès littéraire de Larry Brown.

Y a-t-il une comparaison entre le football et l’écriture? Avez-vous le même genre de joie d’écrire quelque chose qui vous plaît que de faire un grand jeu sur le terrain?

Ils sont tous les deux durs de différentes manières. L’écriture est si solitaire. Ce fut un voyage avec quelques pics, mais beaucoup de rejet. Même lorsque vous lancez le bal, la réponse peut être géniale, mais ce n’est pas comme le football. Ce n’est pas si immédiat ou brut.

C’est la plus grande différence. Être disposé et capable de faire le travail pour le plaisir de faire le travail. Le sport, et en particulier le football dans le Sud, dépend tellement du résultat. Avec l’écriture, il s’agit plus du processus.

Quand as-tu commencé à écrire?

Johnny Wink est professeur d’anglais à Ouachita et il a enseigné un cours d’écriture créative. Me voici, un senior, un major anglais et un quart-arrière de l’équipe de football et je suis dans cette classe d’écriture créative et j’ai attrapé le virus si chaud et lourd. J’écrivais plus que ce qui était requis pour la classe. Après l’entraînement, j’imprimais une histoire – et c’était principalement des histoires courtes à l’époque – et je la glissais sous la porte de son bureau.

Il m’a vraiment gâté. Il aimait tout ce que j’écrivais, même très tôt quand c’était vraiment [stank]. Il trouverait la seule bonne ligne sur 2 000 mots et la mettrait en évidence. Et il disait des choses comme: «Tu vas y arriver». C’est ce dont vous avez besoin. À ce jour, Johnny lit tout ce que j’écris. Il a le meilleur œil pour les petites choses.

Quand je suis sorti [of coaching], J’avais besoin de quelque chose pour aller après, une colline à gravir, alors je suis retourné à l’écriture. J’écrivais toujours un peu – les entraîneurs me donnaient [grief] parce que nous ferions un trajet de deux heures en bus et que j’écrirais dans le bus – mais j’ai vraiment décidé de me lancer comme du football.

À quelle fréquence écrivez-vous?

L’horaire que j’ai établi est de 5 heures du matin jusqu’à ce que les enfants se lèvent, j’écrivais simplement, et quand les enfants descendaient, d’environ 8 à 10 heures. Donc, c’est environ quatre heures par jour, et je m’en tiens toujours à cela.

L’une de mes premières influences a été l’écrivain du Mississippi Larry Brown. Il a dit: « Si vous êtes prêt à souffrir suffisamment, vous pouvez l’avoir. » Il lui a fallu, je pense, sept ans, 200 nouvelles et sept manuscrits [before he got published]. J’allais suivre son modèle et écrire une tonne d’histoires courtes et être reconnu par quelqu’un de New York.

Je suis aussi un grand fan de Ray Bradbury, et Bradbury a dit que vous n’étiez pas écrivain avant d’avoir écrit 1 million de mots. Je suppose que c’est mon côté footballistique, mais j’ai pris cela comme un défi et j’ai suivi les mots. J’ai gardé un décompte.

« Don’t Know Tough » a commencé comme une histoire courte, non?

C’était pendant ma période de préparation, qui s’alignait avec le déjeuner, alors j’ai eu cette belle longue pause où j’essayais de me faufiler quelques mots. J’ai écrit toute l’histoire pendant cette pause. Il est sorti comme une vague. C’est à la première personne, raconté du point de vue du garçon, et c’est cette voix que je pouvais entendre.

J’étais tellement éxcité. Un entraîneur est venu et je lui ai lu cette histoire, dans sa forme la plus brute, et quand j’ai fini, il m’a dit: « Eli, tu as vraiment quelque chose là-bas », et c’est là que j’ai su. Environ un an plus tard, il a remporté un prix et il a été présenté dans la revue Missouri et a été le premier finaliste pour son prix audio cette année-là.

Il a commencé à pousser des jambes, et quelque part là-dedans, j’ai décidé de le transformer en livre.

Comment est né le concours Lovesey?

J’ai fait la connaissance de deux écrivains du Mississippi, Ace Atkins et William Boyle, et ils l’ont lu et retourné. William connaissait [publisher] Soho et m’a demandé si j’avais pensé à un concours. Je n’avais pas. Je suivais toujours cette méthode de Larry Brown. Il m’a indiqué le concours, je leur ai envoyé et n’y ai plus pensé. En octobre, j’ai reçu un e-mail de l’éditeur disant que c’était l’un des finalistes et qu’il était envoyé à Peter Lovesey. J’ai pensé: « Mec, il n’y a aucun moyen que ce mec britannique choisisse mon livre pour ce concours. » C’était peut-être un mécanisme d’autodéfense. J’avais déjà eu tellement de rejet que je ne pensais pas que cela arriverait.

Moins d’une semaine plus tard, je reçois l’appel qu’il a choisi «Don’t Know Tough». Ça a été un tourbillon.

Comment les choses ont-elles changé depuis la victoire?

Maintenant que j’ai un contrat en main, il est beaucoup plus facile de trouver des agents. J’ai fini par avoir le choix entre quatre agents. Je suis allé avec Alexa Stark. Ce qu’ils disent, c’est que si vous mettez le pied dans la porte, il vaut mieux faire un livre par an. J’ai neuf manuscrits, dont au moins sept doivent rester dans le tiroir pour toujours, mais j’en ai un que je lui enverrai avant la fin de l’année.

En 2014, en tant qu’entraîneur de football du Clarksville High School, Eli Cranor parle à son équipe. (Photo du dossier Democrat-Gazette)