McLaren confirmé aujourd’hui il a la possibilité d’entrer dans le championnat du monde de Formule E en 2022.
L’annonce montre que l’équipe envisage sérieusement d’entrer dans une autre série, s’étant déjà étendue au-delà de la F1 en IndyCar avec une saison complète de deux voitures l’année dernière. Le PDG de McLaren Racing, Zak Brown, a également déclaré précédemment qu’ils envisageaient sérieusement de participer au Championnat du monde d’endurance dans le cadre de ses nouvelles règles.
Cela peut sembler étrange pour une équipe de Formule 1 autrefois dominante qui a maintenant passé plus de huit ans sans victoire en Grand Prix. Ne devraient-ils pas concentrer tous leurs efforts sur la fin de ce qui est de loin le plus long sortilège gagnant-gagnant de leur histoire?
La diversification de McLaren dans d’autres séries n’est qu’une façon dont l’équipe sous Brown contraste fortement avec sa stratégie sous le contrôle de son prédécesseur Ron Dennis.
Prenez sa présence plus chaleureuse sur les réseaux sociaux, vue dans ses messages d’adieu véritablement sincères à Carlos Sainz Jnr et, auparavant, la mise en scène de la relation copine entre lui et Lando Norris.
Bien sûr, un autre contraste est que l’équipe n’a pas encore retrouvé quelque chose comme le succès de son apogée sous Dennis. Mais, pour être juste envers l’administration actuelle, il était loin de ces sommets lorsque Dennis a été éliminé et Brown installé.
McLaren a été sur une trajectoire ascendante constante depuis lors, culminant dans sa position de champion du monde des meilleurs constructeurs pendant huit ans en 2020. Mais faire tourner le navire de Formule 1 n’est pas le travail d’un moment.
C’est le contexte dans lequel son adoption d’autres championnats peut être comprise. Surtout, l’arrivée de Brown a coïncidé avec des changements au sein de la Formule 1 elle-même. Bernie Ecclestone décourageait auparavant les pilotes et les équipes de F1 de se propager dans d’autres championnats, mais depuis son remplacement, Liberty Media a été plus ouvert à cet égard.
Brown et McLaren n’ont pas tardé à exploiter cette nouvelle opportunité. Avec un désillusionné Fernando Alonso sur ses mains en 2017, pédalant sur une autre McLaren F1 non compétitive à moteur Honda, Brown a permis à son pilote vedette de rater pas moins une course que le Grand Prix de Monaco pour s’attaquer à l’Indianapolis 500 pour l’équipe.
Michael Andretti a élargi son équipe pour ajouter une entrée de marque McLaren pour Alonso. Le fait que l’équipe d’Andretti ait également utilisé la puissance Honda a facilité l’entrée d’Alonso dans la course.
McLaren a presque produit un résultat de choc à leur retour à une course qu’ils ont gagnée pour la dernière fois en 1976. Alonso a placé sa voiture cinquième sur la grille et a mené 27 tours avant d’abandonner; son compagnon d’écurie Andretti Takuma Sato a remporté la victoire.
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Cependant, la tentative de McLaren deux ans plus tard de s’attaquer à la course sans l’aide d’une autre équipe s’est soldée par un échec humiliant: Alonso ne s’est pas qualifié. Sans se décourager, McLaren a poursuivi son projet d’entrer dans la saison complète d’IndyCar en 2020, mais a choisi de rejoindre à nouveau une équipe existante.
Cela s’est avéré une décision intelligente. Son union avec Schmidt Peterson, formant la nouvelle équipe McLaren SP, a tout sauf une victoire. Patricio O’Ward, à sa première saison complète en tant que pilote IndyCar, a été une révélation, et a terminé l’année avec une pole position, un tour le plus rapide… et trois secondes places.
Mais sa quatrième place au championnat a souligné la qualité de la première saison de l’équipe. L’année de son coéquipier Oliver Askew a été marquée par des blessures, et sa place a été remplacée par le célèbre Felix Rosenqvist, qui a nié la victoire d’O’Ward à Road America en juillet dernier.
«Tout ce que nous espérons accomplir la première année, nous l’avons réalisé», a résumé Brown à la fin de l’année.
Faire entrer McLaren en IndyCar rehausse le profil de l’équipe sur un marché majeur pour une fraction du coût de gestion d’une équipe de Formule 1. Il existe également des croisements précieux avec son projet de Formule 1 en termes de ressources et de sponsors, comme l’a expliqué Brown.
«Nous avons intégré McLaren Racing dans Arrow McLaren SP», a-t-il déclaré. «Nous avons une excellente équipe de retour au MTC [McLaren Technology Centre] dédié à IndyCar et passe également beaucoup de temps aux courses IndyCar.
«Commercialement, Arrow Electronics est le sponsor principal de notre équipe IndyCar. Nous espérions exposer certains des partenaires IndyCar à la Formule 1 [and] nous l’avons fait.
«Arrow nous a rejoints en F1 et nous venons d’annoncer une prolongation à long terme. D’un autre côté BAT [British American Tobacco], un partenaire très important pour nous en Formule 1, sont impliqués dans notre équipe IndyCar.
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«Donc, terminer quatrième du championnat avec Pato, presque gagner une course, obtenir une poignée de podiums, deux pilotes passionnants et commercialement nos partenaires de Formule 1 soutenant notre équipe IndyCar, nos partenaires IndyCar, soutenant notre équipe de Formule 1, ce genre de coché tout les boîtes que nous espérions faire lorsque nous avons défini les critères pour lesquels nous voulions entrer dans IndyCar. »
Leur expérience en IndyCar peut s’avérer un modèle pour une future équipe de Formule E. McLaren envisagera de s’associer à une équipe de Formule E existante dans le cadre de son évaluation d’un éventuel passage dans la série.
Un programme de Formule E pourrait également offrir à McLaren l’opportunité de déplacer le personnel de son équipe de Formule 1. Cela sera nécessaire à la suite de l’introduction d’un plafond budgétaire de 145 millions de dollars cette année et de sa réduction subséquente de 5 millions de dollars au cours de chacune des deux prochaines saisons. La possibilité de le faire via la Formule E sera également envisagée par l’équipe.
Le désir de Brown de voir McLaren représenté au plus haut niveau dans d’autres grands sports automobiles ne s’arrêtera peut-être pas là. Il a également indiqué que le nouveau règlement Hypercar du Championnat du Monde d’Endurance pourrait les attirer dans la série de courses d’endurance. Ici aussi, le potentiel de placer d’anciens membres du personnel de F1 existe.
Bien que le plafond budgétaire n’oblige pas les petites équipes de F1 à réduire leurs opérations, il le fera pour McLaren. Des équipes similaires ou plus grandes comme Red Bull et Ferrari ont d’autres options pour redéployer les ressources de la F1 sous la forme d’équipes sœurs (AlphaTauri de Red Bull) ou de nouveaux accords d’approvisionnement avec des clients (une nouvelle division chez Ferrari fournira des pièces pour Haas).
Il y a moins d’un an, McLaren réduisait ses opérations, y compris une petite partie de sa division Racing, en raison de la pandémie. Maintenant, avec le nouveau soutien de MSP Sports Capital annoncé le mois dernier, il semble que l’objectif de McLaren soit de devenir un concurrent de premier plan dans une gamme de disciplines de course automobile de haut niveau.
Citations: Dieter Rencken
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