Snerveux et fatigués, les joueurs s’affrontent avant que le but de la victoire ne soit marqué sur un terrain de poussière rouge sur le terrain n ° 1 à Mufakose, un canton à l’ouest de Harare. Les fans de football lancent un chant sur la ligne de touche, déclenchant une réponse frénétique de la part des supporters adverses, qui entrent dans une chanson ravissante.

Ce terrain desséché et d’autres du même genre sont devenus une source de revenus pour certains footballeurs zimbabwéens, qui luttent pour gagner leur vie pendant les règlements de verrouillage de la pandémie de Covid-19.

Le football de Premier League au Zimbabwe a été joué pour la dernière fois en décembre 2019 et avant que la saison ne puisse reprendre en mars de l’année dernière, le gouvernement a interdit toutes les activités sportives.

La vie a été difficile pour les professionnels du sport qui comptent sur des primes, des salaires et des indemnités de déplacement pour survivre. Les clubs de football zimbabwéens comptent sur les reçus lors des matches, donc s’ils ne jouent pas, ils ne gagnent pas.

Certains footballeurs professionnels fréquentent par conséquent les terrains de football pour des «jeux d’argent» non autorisés et non officiels – un pari à enjeux élevés pour les footballeurs de la ligue qui risquent de se blesser ou de contracter Covid-19 lors de tels matches.

L’équipe gagnante remporte le pot d’argent, constitué des contributions des fans et des joueurs. Le prix vaut souvent environ 100 $ US (73 £) – assez pour louer une chambre décente pendant deux mois dans une commune comme Mufakose.

Oscar Machapa, un ancien footballeur professionnel qui a joué pour l’équipe nationale, organise des matchs à Mufakose. «La vie a été difficile pour les joueurs, mais j’ai fait tout ce que je pouvais pour les aider en proposant ces jeux», dit-il.

«Les joueurs avaient l’habitude de gagner un revenu, mais les choses ont changé maintenant grâce à Covid-19. Certains d’entre eux n’ont même pas les moyens de payer l’essentiel. »

Machapa dit que même s’il n’était pas conseillé pour les joueurs professionnels de participer à des «jeux d’argent», cela avait aidé beaucoup de gens à mettre de la nourriture sur leurs tables alors que les clubs étaient incapables de payer les salaires.

«Cela les aide à survivre et à rester en forme, de sorte que lorsque la Premier League reprend, ils soient en forme pour les matches et, ce faisant, rapportent quelque chose à la maison. S’ils ne jouent pas, ils peuvent finir par se livrer à de mauvaises pratiques, comme la drogue, ou devenir déprimés.

Les matchs se déroulent selon des règles non conventionnelles, provoquant souvent des bagarres entre les joueurs et les supporters, forçant les officiels à abandonner les matchs lorsque la violence éclate.

Mais pour les footballeurs, ces matchs peuvent être leur seul billet pour le prochain repas. Plusieurs footballeurs de renom au Zimbabwe ont été contraints de changer de métier; certains ont pris des emplois comme mécaniciens, vendeurs d’étals ou dans l’élevage de poulets pour subvenir aux besoins de leurs familles.

Selon l’Union des footballeurs du Zimbabwe (FUZ), qui milite pour de meilleures conditions de travail, les salaires des footballeurs restent d’environ 150 dollars par mois, malgré une inflation en flèche.

Thomas Sweswe, secrétaire général de la FUZ, dit que son association pousse les clubs à revoir les salaires, qui ont été décimés par hyperinflation qui a atteint près de 800% l’an dernier.

«Nous avons été en contact avec les clubs et le problème, ce sont les salaires. La plupart des salaires ont été érodés par l’inflation et les joueurs n’ont pas de pouvoir de négociation parce qu’ils ne jouent pas. C’est difficile, mais j’espère que lorsque la ligue reprendra, les joueurs pourront retrouver leur vie », déclare Sweswe, qui a joué pour les Kaizer Chiefs sud-africains au plus fort de sa carrière de joueur.

Sweswe exhorte les footballeurs à ne pas jouer à des matchs non autorisés car cela viole leurs contrats et avertit qu’ils risquent de subir des blessures mettant en danger leur carrière. «Nous comprenons que les joueurs doivent nourrir leur famille, alors ils finissent par faire d’autres choses comme jouer à des jeux d’argent, mais ce n’est pas conseillé car on peut se blesser et cela va à l’encontre de leurs contrats.»

Les clubs de football devraient diversifier leurs sources de revenus pour se protéger d’événements tels que la pandémie de Covid-19, ajoute-t-il.

Le verrouillage a conduit les meilleurs clubs, tels que les Highlanders basés à Bulawayo, à perdre le parrainage d’entreprise. Les Highlanders se sont diversifiés dans l’exploitation minière pour rester à flot.

Le responsable de la communication des Highlanders, Ronald Moyo, déclare: «Notre activité principale est le football, donc l’absence de football a affecté nos sponsors. Au début de la pandémie, l’un de nos principaux sponsors s’est retiré et cela est devenu un revers majeur.

«Covid-19 ne nous a pas épargné de continuer à répondre aux besoins de nos joueurs. Nous devions continuer à payer les salaires et parfois leur faire l’épicerie », dit-il.

Alors que les joueurs continuent de se débattre, ils voient également leurs contrats s’épuiser. Plusieurs joueurs de Premier League ont vu leur contrat expirer sans botter le ballon.

Il n’y a pas encore de date pour le retour du football de Premier League au Zimbabwe, mais la reprise des matches se fera selon les règles strictes de Covid-19.

Kudzai Bare, un porte-parole de la Premier Soccer League, déclare: «Le processus impliquera des tests Covid-19, une formation pré-saison, l’enregistrement des joueurs, ainsi que l’inspection et la désinfection des stades avant le début des compétitions.»

Mais jusqu’à ce que la ligue reprenne les matchs, les footballeurs du Zimbabwe continueront de jouer officieusement pour leur prochain repas.