C’est dans la pluie et le froid d’une nuit de Manchester que Michael Duff a vu de lui-même le génie de Pep Guardiola.
Le patron de Cheltenham, Duff, était à l’Etihad mercredi pour faire régner les adversaires du quatrième tour de la FA Cup.
Il savait déjà que les Robins, sans victoire en Ligue 2 en sept, affrontaient une tâche herculéenne contre une équipe de City invaincue en 16 depuis la mi-novembre.
Il n’avait pas besoin d’être dit par son fils Tommy, qui soutient City, ou par le joueur de l’académie de la ville qui loue sa maison à Manchester.
Mais Duff voulait voir de première main ce à quoi il se heurtait dans le tête-à-tête managérial.
«Je me suis assis cinq ou six rangées derrière les sous-marins de City, des joueurs internationaux valant chacun, quoi, 40-50-60 millions de livres?» il a dit. «C’était nul-nul pendant 80 minutes, grouillant de pluie et évidemment l’endroit était vide.
«Ces garçons ont tout gagné, l’argent ne les motive pas, pourtant ils encourageaient, encourageaient, voulaient que leurs coéquipiers continuent.
«Pour obtenir ce genre d’unité avec une galaxie de superstars, il faut des compétences de leadership incroyables et une gestion incroyable.
«Les gens disent que Pep ne gère que les meilleures équipes. Eh bien, il y a une raison à cela. Il est le meilleur. Il prend des joueurs de classe mondiale et il les rend meilleurs.
Duff est retourné à Cheltenham pour relever le défi. «Nous sommes l’ultime outsider», a-t-il déclaré. «Les battre serait le plus grand bouleversement de l’histoire de la coupe.»
Mais ensuite il a repensé à sa carrière de joueur avec l’Irlande du Nord et à la nuit où l’Espagne est venue à Belfast pour un match de qualification à l’Euro 2008, la même Espagne qui finirait par gagner le tournoi, puis ajouter la Coupe du monde pour faire bonne mesure.
«Un regard sur les feuilles des équipes a révélé que nous n’avions aucune chance», se souvient-il. «Cette équipe d’Espagne a continué à dominer le monde pendant les six années suivantes. Mais nous les avons battus.
Duff sait que de tels bouleversements exigent que les étoiles s’alignent. « Vous avez besoin de 11 joueurs pour se présenter et jouer hors de leur peau », a-t-il déclaré. «Vous avez besoin de beaucoup de chance et vous avez besoin de l’opposition pour avoir une vraie, vraie journée de repos.
«Nous devons avant tout nous présenter. Nous devons essayer. Et si nous respectons notre part du marché, qui sait?
Qui en effet? Après tout, c’est la semaine que l’équipe espagnole semi-professionnelle de troisième division Alcoyano a expulsé un homme et éliminé le Real Madrid de la Copa del Rey.
Et Duff n’a-t-il pas battu City, avec Burnley, la dernière fois qu’il les a rencontrés en tant que joueur?
« Oui, c’est vrai », sourit-il. « Mais j’ai aussi joué contre eux quand nous étions 3-0 à domicile en sept minutes et que nous avons perdu 6-1.
« Écoutez, nous savons que nous sommes contre l’équipe en forme dans le pays, sinon contre le monde. »
Sergio Aguero et Kevin de Bruyne seront portés disparus lorsque City arrivera au stade Jonny-Rocks et se changera au bar-salon.
Mais Duff a déclaré: «La façon dont ils déplacent le ballon n’a pas vraiment d’importance qui joue.
«Villa a été brillante contre eux et a quand même concédé 28 tirs. Celui qui joue pour City, c’est les mêmes schémas, le même mouvement. Remplacez-en une et c’est juste une paire de jambes plus fraîche avec la même qualité.
