« Quand il a franchi la ligne d’arrivée à Istanbul et a couru vers l’équipe, vous voyez le gamin qui aimait gagner. »
Des rues de Stevenage à sept fois champion du monde, Lewis Hamilton a consolidé son statut de l’un des plus grands pilotes de Formule 1 de tous les temps.
Beaucoup de personnages clés de son voyage – comme le suprême du karting Martin Hines et le duo McLaren Ron Dennis et Martin Whitmarsh – sont bien connus.
Cependant, si vous revenez à 1996, un jour de pluie en Irlande du Nord marquerait le début d’une relation qui jouerait un rôle important dans son ascension en Formule 1.
Eoin Regan, alors étudiant en génie mécanique de Belfast, se souvient de la première fois qu’il a travaillé avec Lewis et son père Anthony avant un week-end de course à Nutts Corner.
« Je travaillais pour son accordeur de moteur et il venait en Irlande du Nord, alors on m’a demandé de le mécaniser. Il a gagné et Anthony m’a demandé de voir cette saison », dit Regan.
«Tout le monde était en slicks et il a plu au milieu de la séance d’essais. C’était sa première fois là-bas mais il ne faisait aucun doute qu’il était une classe au-dessus.
« Il a travaillé dur mais il y avait du talent et de la confiance dans ses capacités. C’était une chose qui m’est restée. »
Alors que Hamilton gravissait les échelons du karting, Regan a été rejoint sur les clés en 1997 par Jonny Restrick, qui étudiait en Angleterre à l’époque.
«Lewis a réussi mais je n’avais pas compris à quel point il était spécial – on ne sait jamais avant de travailler avec quelqu’un», dit-il.
Une confiance en soi massive
Regan et Restrick ont tous deux grandi dans le sport automobile et il était rapidement évident que Hamilton était bien plus qu’un enfant ordinaire avec un grand rêve.
«Il avait une grande confiance en lui, et avec ce talent exceptionnel, il n’y avait personne d’autre comme ça», dit Restrick.
« Il a tenté une fois un mouvement impossible dans le premier virage du circuit de Fullbeck. Cela ressemblait à un mouvement de mort cérébrale, mais les autres gars étaient hors de son chemin au moment où il est arrivé. Ils ne savaient pas qu’il arrivait mais il avait lis le.
« Je lui ai demandé comment il savait que ça allait marcher, et il a dit: » Je ne sais pas, ça arrive juste « . C’est quelque chose que vous ne pouvez pas enseigner. »
Regan dit que ces qualités en karting étaient évidentes dans sa course qui a remporté le championnat en Turquie, où il est venu d’un arrêt au stand derrière les leaders pour gagner la course de plus de 30 secondes dans des conditions difficiles.
« Il avait la capacité d’éviter les ennuis. Il était toujours là à la fin avec son acharnement et son attitude de ne jamais dire mourir », ajoute-t-il.
«Beaucoup de pilotes se disent malchanceux parce qu’ils se font distancer, mais Lewis ne s’est jamais mis dans cette position même dans les catégories juniors avec 30 karts.
« Il avait cette capacité naturelle à éviter les ennuis et il était un penseur rapide. »
La relation père-fils
Lorsque Regan est devenu le mécanicien de Hamilton, il travaillait dans une remorque à l’arrière de la vieille Vauxhall Cavalier d’Anthony.
Il a dit qu’ils s’occupaient souvent d’Hamilton sur les circuits pendant qu’Anthony travaillait sur le circuit pour essayer de gagner un peu plus d’argent.
« Ce n’étaient pas tous de bons moments. Je me souviens que son père travaillait sur des ordinateurs un samedi matin pendant que je préparais le kart », dit-il.
« Jonny et moi avons souvent atterri sur la piste et nous nous occupons de lui pendant que Tony travaillait sur place. »
Sur les circuits, Restrick a déclaré que le lien entre Lewis, Anthony et son jeune frère Nicolas – qui est né avec une paralysie cérébrale mais a défié les chances de courir lui-même – était clair à voir.
«En tant qu’unité, ils étaient très intenses et concentrés sur ce pour quoi ils étaient là», a-t-il déclaré.
«Anthony travaillait toutes les heures qu’il le pouvait, mais cela a payé. C’est un monde très différent maintenant du Cavalier et de la remorque à caisson.
Regan dit que les niveaux exigeants fixés par Lewis et Anthony correspondaient à l’accent mis sur la loyauté. Malgré la fin de leur relation de travail avec Hamilton alors qu’il entrait dans la course automobile, le duo a été invité à la 21e anniversaire de Lewis alors que son ascension vers la Formule 1 se poursuivait.
«Sa famille tenait à remercier ceux qui l’avaient aidé», dit-il. « Cela leur a donné un aperçu de leurs valeurs et ils n’avaient aucune nécessité de le faire. »
Un accord qui change la vie
Après des années à essayer d ‘impressionner Dennis, Hamilton a finalement obtenu un accord «sensationnel» avec McLaren en 1998.
« Au début, Anthony n’était pas sûr qu’ils auraient le budget pour faire toute la saison », dit Regan. «Lorsque McLaren est arrivé à bord, nous étions tous les week-ends, soit en course, soit en test.
« Cela a suscité des attentes. Lors de sa première année, il y avait une cible dans son dos. C’était un grand honneur et un privilège, mais il ne fait aucun doute que les gens ont augmenté leur jeu contre lui. »
Restrick dit que l’implication de McLaren était « un pas en avant dans la façon dont n’importe qui d’autre partait en karting ».
«Nous sommes passés de la fourgonnette d’outils et du Cavalier d’Anthony, à la conduite sur des circuits le samedi matin pour économiser sur l’hébergement, à nous balancer chez McLaren dans ma voiture de 800 livres pour prendre un fourgon Sprinter équipé pour aller aux courses.
« Lewis a une fois reçu une critique de Ron Dennis parce que son bulletin scolaire n’était pas assez bon. Il était malheureux parce qu’il a raté une demi-journée de test et nous n’étions pas immédiatement dans le rythme.
« Tout cela faisait partie de son éducation et il était bien géré par McLaren de ce côté des choses. »
Restrick, qui a acheté son premier téléphone portable pour qu’Anthony puisse l’appeler de jour comme de nuit, dit que Lewis « pourrait être assez exigeant ».
«S’il n’était pas satisfait du kart, il pourrait être chauffé, mais c’est la course et c’est ce qui l’a amené là où il est aujourd’hui. Il n’était pas toujours d’accord avec nous et il n’était pas toujours d’accord avec Anthony.
« Il y a eu des jours stressants mais ça ne s’est jamais attardé. Il y a eu des moments où vous vouliez aller dans des directions différentes, mais finalement nous voulions tous gagner. »
Quand Lewis est venu rester
Liam Regan, le jeune frère d’Eoin, se souvient que Lewis était resté dans leur maison familiale à Belfast lors d’une réunion de course à Nutts Corner.
«Vous ne pouviez pas rencontrer un groupe de personnes plus sympathique et plus ancré», déclare Liam, qui est un pilote de rallye et un navigateur à succès.
«Quand nous sommes rentrés à la maison, nous étions en train de jouer à Mario Kart sur la Super Nintendo. Nous avons dû faire 1000 tours en essayant de nous battre.
« Il y avait un niveau élevé de dévouement même à ce stade. Je me souviens que nous étions tous assis autour de la table de la cuisine en train de prendre un chinois et de déverser sur les données des tests. »
Après avoir passé quatre ans avec Lewis et Anthony, Eoin a déclaré que les Hamiltons « faisaient partie de notre famille ».
« C’était un enfant formidable et plein d’énergie. Il adorait jouer avec », dit-il. « La musique a toujours été sa passion et il a toujours joué de la guitare. »
Restrick a ajouté que Lewis était « amusant d’être là » pendant son temps libre.
« Nous étions toujours dans le jardin pour jouer au football – loin de la piste, c’était amusant et bien rigolé. »
Liam estime que les expériences de Hamilton en grandissant ont façonné le parcours de l’homme de 35 ans.
«Les gens négligent son éclat parce qu’ils n’aiment pas sa façon de s’habiller, ils n’aiment pas ça et ils n’aiment pas ça. Le Lewis que les gens voient maintenant, il y a des raisons pour lesquelles il est comme ça.
« Je pense que dans 20 ou 30 ans, les gens parleront de Lewis comme les gens parlent de Muhammad Ali maintenant. Combattre différentes causes. Tant sur la piste qu’en dehors – nous ne réalisons pas ce que nous regardons. »
