OIl y avait beaucoup de grincements et d’enthousiasmes en République d’Irlande. C’est obligatoire après une défaite à domicile contre le Luxembourg, tout en reconnaissant magnanimement les progrès réalisés ces dernières années par l’équipe de ce parc d’affaires exalté. Si vous aviez envie de punir les Irlandais pour leur faible performance samedi, alors vous leur auriez peut-être ordonné d’effectuer une tâche indigne et ingrate, comme aller en Hongrie pour jouer un match amical contre le Qatar. C’est ce que doivent faire Stephen Kenny et ses joueurs. Le dernier match du Qatar, pour mémoire, était une victoire sur le Luxembourg.
Les choses pourraient alors être sur le point de s’aggraver pour l’Irlande, d’autant plus que Kenny a perdu encore plus de joueurs – Matt Doherty et Enda Stevens – sur blessure avant le match de mardi. Tout cela invite à une question: et alors?
Un bon argument pourrait être fait pour limoger Kenny en ce moment. L’essentiel de cette affaire est: joué 10, gagné zéro, marqué seulement trois buts saignants. Avec un bilan comme celui-là, il fallait admirer Kenny pour avoir déclaré lundi: «Je veux construire une équipe qui exalte vraiment les footballeurs irlandais. C’est ça. Rien de plus que ça.
À ce stade, il serait facile de dépeindre Kenny comme trompé, une sorte de Seán Quichotte embarqué dans un projet vaniteux qui ne peut se terminer qu’en échec et en ridicule. La principale différence entre un imbécile condamné et un leader triomphant n’est pas tant ce qu’ils croient, mais ce qu’ils peuvent faire croire aux autres. Kenny n’est pas évidemment charismatique comme des prédécesseurs tels que Jack Charlton, Mick McCarthy ou même Giovanni Trappatoni, qui avait le don de faire du bruit même en parlant un mélange unique de plusieurs langues, y compris le charabia. Mais dans le passé, Kenny a conduit les clubs à des hauteurs improbables et la plupart des joueurs de son équipe irlandaise sont toujours convaincus par sa vision.
Du moins disent-ils qu’ils le sont, surtout les inexpérimentés, qui sont naturellement enthousiasmés par un manager qui leur dit qu’ils pourraient devenir rois et avec qui ils ont passé de bons moments au niveau des moins de 21 ans. Certes, il y avait peu de preuves de joueurs déterminés à suivre les instructions de Kenny samedi dernier lorsque, malgré son exigence d’un départ rapide, le Luxembourg a commencé et a terminé comme l’équipe la plus forte. Mais il y avait une bonne raison à cela, ou plutôt une mauvaise: de nombreux joueurs irlandais n’ont pas joué régulièrement dans leurs clubs, à cause d’une blessure ou d’une forme peu impressionnante. « Nous avons découvert que certains de nos joueurs ont du mal à jouer deux matches en trois jours », a déclaré Kenny après l’ignominie luxembourgeoise. Il a répondu aux critiques de ne pas s’être écarté d’un trois arrière, qui avait bien fonctionné contre la Serbie mais coincé contre le Luxembourg, en disant qu’il estimait que les joueurs nécessaires pour faire réussir tout autre système étaient dans un état encore plus pauvre que ceux qui flétrissaient sur le terrain. .
Pire encore, de nombreux joueurs irlandais en forme jouent à un niveau de club inférieur à celui des grands noms luxembourgeois. C’est ce à quoi Kenny a affaire. Il a pris le relais à un moment où le bassin de talents de l’Irlande semble plus peu profond qu’il ne l’a été depuis des décennies et, avant chacun des matches de Kenny, a été encore plus vidé par Covid-19 ou des blessures.
La diminution du stock de compétences était déjà apparente sous les gestionnaires qui sont venus avant Kenny. Il y a trois ans, Martin O’Neill était tellement exaspéré par la technique limitée de certains joueurs qu’il leur a conseillé de s’entraîner à faire des gardes de balle de tennis dans leurs jardins. Son assistant, Roy Keane, a recouru à la médecine alternative pour d’autres, tentant de guérir les blessures de Jonathan Walters et Harry Arter avec une concoction de jurons exotiques. McCarthy a entamé sa seconde venue, il y a deux ans, avec une victoire 1-0 contre Gibraltar qui aurait pu se passer dans les deux sens.
Kenny a des joueurs inférieurs, ou du moins moins développés, que O’Neill et McCarthy et il a eu moins de chance, perdant des influences clés avant chacun de ses matchs. Pourtant, il se préparerait maintenant pour le Championnat d’Europe si Conor Hourihane n’avait pas manqué un but quasi-ouvert de six mètres en Slovaquie en octobre, ou si Doherty et Alan Browne avaient converti les pénalités en fusillade. Le manager n’est pas responsable de ces ratés. Mais il est tout aussi bien que l’Irlande n’ait pas atteint l’euro car elle n’aurait pas été prête à faire autre chose que faire une déclaration puissante dénonçant l’expansion du tournoi.
Tout cela équivaut à une justification négative pour continuer à soutenir un gestionnaire qui essaie de s’appuyer sur des aspects positifs. Oui, Kenny devrait avoir plus de temps, quoi qu’il arrive contre le Qatar. Voyons ce qu’il peut faire quand il a quelque chose de plus proche d’une équipe complète, et quand de jeunes joueurs tels que Josh Cullen, Jason Knight, Gavin Bazunu, Dara O’Shea, Aaron Connolly et Jayson Molumby ont travaillé davantage avec lui et ont avancé leur carrières de club un peu.
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Kenny a été moqué pour son insistance à cultiver un style exaltant, pour un manque supposé de pragmatisme. Mais il n’essaie pas de recréer le Brésil de 82, juste pour faire passer et déplacer les joueurs avec rapidité et précision, comme ils l’ont fait lors de sorts pendant son règne. Peut-être n’en sont-ils pas capables régulièrement. Mais il vaut sûrement mieux lui donner plus d’opportunités de réaliser cette ambition que de le laisser tomber et d’embaucher un manager qui visera à gagner 1-0 sur des coups de pied arrêtés, d’autant plus que l’Irlande ne semble plus particulièrement bien dotée pour réussir de cette façon, Soit.
