Londres – Le football est confronté à un énorme défi pour lutter contre les lésions cérébrales – y compris changer l’état d’esprit des joueurs qui sont prêts à rester sur le terrain jusqu’à ce qu’ils «ne puissent plus marcher».

C’est l’avertissement de John Mousinho de l’Association des footballeurs professionnels (PFA), s’exprimant à un moment où l’inquiétude grandit quant au risque potentiel à long terme pour la santé des joueurs.

Une étude réalisée en 2019 en Écosse a révélé que les joueurs de football professionnels étaient trois fois et demie plus susceptibles de mourir d’une maladie neurodégénérative que les membres de la population générale.

Bobby Charlton, vainqueur de la Coupe du monde de 1966 en Angleterre, est récemment devenu le dernier ancien joueur de haut niveau à avoir reçu un diagnostic de démence.

Mousinho, qui joue pour Oxford United dans le troisième niveau du football anglais, a déclaré à la conférence virtuelle Sports Resolutions de cette semaine que le jeu était à la traîne du rugby pour informer les joueurs sur les risques de tête répétée du ballon et de commotions cérébrales.

Mais il a dit qu’il y avait une prise de conscience croissante du problème – la PFA a en partie financé l’étude en Écosse et soutient d’autres projets de recherche.

Dawn Astle, la fille de l’attaquant anglais Jeff Astle, décédé en 2002 à l’âge de 59 ans d’une maladie neurodégénérative causée par la tête répétée du ballon, a fait campagne pour une meilleure reconnaissance du lien entre le football et la démence.

Elle était cinglante face au manque d’action des autorités du football lorsqu’elle a témoigné cette semaine devant un comité de législateurs britanniques qui enquête sur les commotions cérébrales dans le sport.

« Depuis près de 20 ans maintenant, le football n’a pas agi et n’a pas réussi à protéger ses joueurs – hommes, femmes, enfants, tous potentiellement à risque », a déclaré Astle.

« Je pense que le football ne veut pas penser qu’il peut être un tueur », a-t-elle ajouté. «Je sais que cela peut être parce que c’est sur le bas du certificat de décès de mon père.»

Mousinho, qui siège au comité de direction du syndicat des joueurs, estime qu’il est plus facile de changer l’attitude de l’organisation que celle des joueurs qu’elle représente.

« Si jamais vous voyez un footballeur qui souffre d’une commotion cérébrale ou proche d’une commotion cérébrale, quiconque regarde le football sait quelle est sa réaction », a-t-il déclaré.

«Ils ne veulent pas que le physiothérapeute soit allumé pour commencer et si le physiothérapeute se met en marche, ils les agitent immédiatement. Ils ne veulent pas d’un traitement de grande ampleur ou d’une évaluation appropriée – ils veulent continuer. »

Mousinho a déclaré que le refus d’accepter une blessure faisait partie de l’ADN d’un joueur.

« C’est malheureusement la nature des footballeurs professionnels », a-t-il déclaré. «Ils sont câblés à chaud dès leur plus jeune âge pour ne pas tenir compte uniquement des lésions cérébrales, mais de toutes sortes de blessures.

«J’en suis coupable tout au long de ma carrière. De toute évidence, quiconque pratique un sport à un niveau décent sait que vous jouez jusqu’à ce que vous ne puissiez plus marcher.

«C’est vraiment le cas des traumatismes crâniens et je pense que nous le minimisons beaucoup trop en tant que footballeurs.»

Le rugby permet des remplacements temporaires dans le cadre de ses protocoles d’évaluation des blessures à la tête, qui impliquent des contrôles dans le cadre calme d’une salle médicale.

La Premier League, en revanche, teste des substituts permanents aux commotions cérébrales, qui peuvent avoir lieu après une évaluation clinique sur le terrain.

La PFA aimerait voir des remplaçants temporaires dans le football.

«Les substituts permanents des commotions cérébrales ne résolvent que 10% du problème», a déclaré Mousinho.

«Vous aurez toujours des cas où les joueurs tomberont et ne montreront peut-être pas les effets de ce qui peut être une commotion cérébrale avant 12 ou 15 minutes après.

«Deux à trois minutes (de consultation) sur le terrain ou en bord de terrain ne suffisent pas. Dans le cadre de la progression du football, nous en avons besoin pour vraiment embrasser ces choses et chercher à changer. »