Alors que de plus en plus d’athlètes ont choisi de prendre un genou pendant l’hymne national pour protester contre le racisme et la violence policière, certains craignent que le geste ne perde de son impact. Lorsque l’agenouillement est approuvé par les ligues sportives et est pratiqué dans un stade vide, sans crainte d’une réaction des fans, cela peut sembler vide comme une tentative vide de marque plutôt que la dissidence radicale qu’elle était autrefois. Comme l’écrivait l’auteur Howard Bryant: «Appelez-le simplement pour ce qu’il est: s’agenouiller est un geste sûr maintenant. Aucun risque, aucune sanction. Quand c’était un risque, très peu de gens l’ont pris. Ou, comme l’ancien joueur de la NFL Martellus Bennett l’a dit, «S’agenouiller en 2020 ne frappe pas la même chose.»

Pourtant, le pouvoir de s’agenouiller est revenu avec une vengeance cette semaine en Angleterre. Cette montagne russe d’une histoire commence samedi dernier, lorsque Millwall a joué à Derby. Les joueurs de Millwall ont pris un genou avant le match, comme c’était leur habitude. Mais c’était la première fois qu’ils le faisaient devant leurs fans. Environ 2000 ont été autorisés à entrer dans le stade en raison de la levée de certains protocoles Covid par le pays. Finalement face à face avec les joueurs agenouillés, une partie de fans hué avec vigueur.

En réponse à cet affichage chauve, Millwall recula d’un air penaud. L’équipe a annoncé que pour leur match de mardi contre les Queen’s Park Rangers, ils brandiraient plutôt une bannière appelant à «l’égalité». Les joueurs se tiendraient également bras dessus bras dessous dans une «manifestation de solidarité pour la lutte du football contre la discrimination». Ils prendraient les objectifs de la lutte contre le BLM – déjà édulcorés par les agenouillements sanctionnés par l’équipe – et dilueraient davantage son message. Comme la NFL, ils prendraient un appel de clairon pour mettre fin à la violence policière et en faire quelque chose que Hallmark aurait pu créer.

Cette décision de Millwall a été immédiatement critiquée comme une capitulation «calme» face aux pires de leurs fans. Les racistes avaient gagné. Même les gestes vides de sens ne seraient tolérés par les partisans de Millwall, et les plus inconditionnels de leurs rangs ressentaient le frisson de la victoire politique. Dans les paroles de l’écrivain de football Leander Schaerlaeckens, « Les fans de Millwall ont la réputation d’être les plus racistes d’Angleterre, ce qui est tout à fait la distinction à gagner. » Le club des supporters de Millwall a ensuite défendu les huées dans une déclaration dans laquelle ils affirmaient qu’ils n’étaient pas racistes, mais qu’ils s’opposaient plutôt à la politique de ceux qui sont derrière le mouvement Black Lives Matter. (Cela vous semble familier?) La direction de Millwall a publié une déclaration plutôt irréfléchie en réponse: «La position de Millwall, comme toujours, est que toute personne reconnue coupable d’abus racial est interdite à vie», mais n’a pris aucune mesure contre ses partisans ou contre quiconque huant à genoux geste.

Pourtant, quelque chose de vraiment remarquable s’est produit lors de leur match de mardi contre les Queen’s Park Rangers. Après que le milieu de terrain QPR de 23 ans et le ressortissant marocain Ilias Chair aient marqué un but, lui et son coéquipier nigérian Bright Osayi-Samuel se sont agenouillés et ont levé les poings juste devant la section des principaux supporters de Millwall. C’était un acte de défi, qui n’a été sanctionné par aucune équipe de direction. Cette action a définitivement «frappé la même chose» qu’avant de s’agenouiller est devenue une sorte d’expression de faux-réveil.

De nombreux membres de la communauté du football, en particulier ceux dégoûtés par la capitulation du club de Millwall face à ses fans les plus racistes, ont salué ce geste. En tant qu’écrivain de football Elliot Ross tweeté, «Les joueurs de QPR célèbrent leur but en prenant le genou devant les fans de Millwall ??? Injectez-le !!! »

Ce que tout cet imbroglio montre, c’est que s’agenouiller a toujours son pouvoir incendiaire et catalytique lorsqu’il est dirigé politiquement contre ceux qui essaient de mettre fin à toute sorte de conversation sur la violence policière ou l’iniquité raciale. Quand cela est fait à la demande de la direction essayant d’attirer cyniquement les jeunes fans, cela devient juste un autre chapitre dans la longue histoire de la marchandisation de la dissidence. Mais quand cela est fait face aux fans, à la police ou à d’autres personnes au pouvoir, son message est tout à fait indubitable.

Je pense que ce que nous avons vu ici est un aperçu de ce qui va se passer dans les mois à venir, car les fans sont autorisés à entrer dans les stades professionnels aux États-Unis. Si les joueurs américains choisissent toujours de s’agenouiller, ils peuvent constater qu’ils ont besoin d’un degré de courage auquel ils n’avaient pas accès dans un stade vide. C’est la différence entre le marketing et la rébellion.