UNE il y a dix ans, je me suis assis dans un bureau de Bangkok de grande hauteur décoré par des disques d’or Oasis accrochés au mur. En plus d’être une énorme société de divertissement en Thaïlande, BEC Tero possédait également un club de football local de premier plan et en 2005, ils ont conclu un partenariat stratégique avec Arsenal et ont déclaré de grands projets, modifiant même le logo du club pour qu’il ressemble à celui de l’équipe anglaise. BEC voulait être de véritables partenaires de football, mais a estimé qu’Arsenal, au fil du temps, voyait la relation principalement en termes commerciaux. C’était, disaient-ils, la voie des grands clubs européens en Asie.
Que ces attitudes aient changé ou non, l’approche a certainement changé. La première victoire de Mumbai City au titre de la Super League indienne samedi dernier a été forgée en partie à Manchester. Alors que le triomphe n’était pas aussi dramatique que cette Le moment Sergio Agüero, un vainqueur à la 90e minute qui scelle une victoire par derrière et le titre de champion irait bien partout – enfin, au moins dans les branches de City Football Group.
Partout dans le monde, les officiels de la ligue d’Asie parlent du prochain pays où le CFG pourrait se présenter: la Corée du Sud? Indonésie? Vietnam? – et les fans spéculent sur le club qui pourrait être choisi pour rejoindre un réseau mondial qui a commencé à Abu Dhabi et a Manchester à sa tête.
«Nous sommes une grande famille», déclare l’attaquant vedette de Mumbai, Adam Le Fondre, anciennement de Reading, Bolton Wanderers et Sydney FC. «Nous avons eu beaucoup de bons vœux de la part des membres du groupe et un message de Pep [Guardiola]. City est le club principal mais le fait est que tout le monde s’en sort bien. Ils sont heureux de notre succès et fiers que nous battions le drapeau de CFG en Inde. Nous voulons avoir autant de succès que Man City. »
En novembre 2019, le City Football Group a acheté une participation de 65% dans Mumbai City, l’ajoutant à une écurie contenant des clubs à Manchester, New York, Melbourne, Yokohama, Montevideo, Gérone, Sichuan et, par la suite, Lommel et Troyes.
Contrairement à Manchester, où il a fallu quatre ans à City sous les ordres des propriétaires d’Abou Dhabi pour remporter le titre, l’investissement à Mumbai a donné des résultats rapides. Il semble que CFG s’améliore dans la gestion de son réseau asiatique.
Peu de temps après avoir acheté une participation de 20% dans Yokohama F Marinos en 2014, le personnel anglais s’est rendu compte qu’il avait sous-estimé à quel point la culture du football japonais était différente. Ils ont mis du temps à se familiariser avec tout cela. Embaucher l’entraîneur australien Ange Postecoglou en 2017 a été un grand pas en avant et deux ans plus tard, il a mené Yokohama au titre de la J-League en jouant un style de football que Guardiola a qualifié d ‘«incroyable». L’approche avec Mumbai – où les propriétaires ont embauché 17 nouveaux entraîneurs et joueurs avant le début de la saison – a été pratique dès le départ.
« Nous avons eu des appels hebdomadaires avec notre unité de soutien au football à Manchester et des appels toutes les deux semaines avec Brian Marwood, qui dirige nos opérations mondiales de football », a déclaré le PDG de CFG en Inde, Damian Willoughby, à l’Indian Express. «Nos collègues de Manchester connaissaient intimement ce qui se passait dans notre monde. Sergio et son équipe étaient donc à l’aise pour demander des conseils et discuter de questions liées au football.
«Sergio» est Sergio Lobera, l’entraîneur-chef qui était assistant de Tito Vilanova à Barcelone. Le Fondre dit que l’embauche d’un disciple de Guardiola n’était pas un accident. «L’entraîneur souligne que nous voulons jouer la façon dont City joue, à 100%. Il dirait qu’il a été fortement influencé par Pep. Beaucoup de gens ici ont été influencés par Barcelone.
Tout comme les franchises mondiales de restauration rapide peuvent offrir une nourriture familière et confortable aux voyageurs, la présence de CFG peut être essentielle pour les joueurs qui envisagent un changement. «C’était un élément important dans ma réflexion», dit Le Fondre. «D’autant que j’allais dans un pays étranger où le niveau n’est pas perçu comme très élevé. Je sentais que si j’allais au City Group, ils seraient plus professionnels, auraient le meilleur entraîneur, les meilleures installations et tout ce dont j’avais besoin en tant que footballeur. Ils ont également dit que lorsque j’aurai fini de jouer au football, ils m’aideront dans la voie que je choisirai, entraîneur ou autre.
L’implication de CFG à Mumbai aidera-t-elle le football indien? Il a été largement bien accueilli jusqu’à présent, mais avec les supporters absents des stades cette saison, cela peut être difficile à dire. Il n’y a pas eu beaucoup d’investissements extérieurs dans le sport et faire partie d’un réseau mondial est considéré comme passionnant. Le football gagne en popularité, en particulier parmi les classes moyennes urbaines – bien que Mumbai n’ait jamais été l’un des hauts lieux du football du pays. Si CFG peut aider à changer cela, ce serait un autre pas en avant pour le football indien.
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Le test pour CFG sera lorsque les intérêts se heurteront. Il y a une chance réaliste que Melbourne, Mumbai et Yokohama, ainsi que l’équipe d’origine de Sheikh Mansour à Abu Dhabi, Al-Jazira, puissent tous se rencontrer en Ligue des champions de l’AFC 2022. Les fans peuvent être sensibles si d’autres clubs sont perçus comme plus importants. En 2014, les supporters de Melbourne City n’ont pas aimé le départ de l’attaquant espagnol David Villa pour New York après seulement quatre matchs en Australie. Une autre plainte en Asie est que les grands clubs européens sont heureux d’envoyer de vieux noms célèbres pour organiser quelques séances de coaching mais ne font pas suffisamment confiance à leurs homologues asiatiques pour envoyer leurs jeunes espoirs pendant une saison ou deux.
Si Manchester City le faisait, il serait bien accueilli – mais ce qui ferait vraiment la une des journaux, c’est un joueur qui va dans l’autre sens. «Le rêve est que les joueurs indiens se rendent à Manchester», a déclaré Le Fondre. «Dans le football indien, les 5 à 10 prochaines années seront cruciales. Il y aura un jeune joueur qui sort de l’Inde qui sera une star. Ce sera un gros problème.
