La sécheresse de près de trois décennies de larges receveurs n’ayant pas remporté le trophée Heisman a pris fin lorsque Alabama senior DeVonta Smith a reçu le prix lors d’une cérémonie virtuelle mardi soir.

Smith est le troisième joueur de l’Alabama à réclamer le prix le plus prestigieux du football universitaire et le premier receveur à le remporter depuis Desmond Howard du Michigan en 1991. Smith a battu trois autres finalistes, qui étaient tous des quarts: Alabama. Mac Jones, Clemson’s Trevor Lawrence et de la Floride Kyle Trask.

Smith a reçu 447 votes pour la première place (1 856 points au total). Lawrence (222 votes pour la première place, 1187 points) a terminé deuxième, suivi de Jones (138, 1130) et Trask (61, 737).

Smith mène le FBS dans les réceptions (105), recevant des verges (1641) et recevant des touchés (20). Il n’a perdu que deux passes toute la saison.

Comme Howard, Smith est plus qu’un récepteur, cependant. Il s’est précipité pour un touché et a renvoyé un botté de dégagement pour un autre score cette saison. En cours de route, il a établi un record de la SEC pour les touchés en carrière et un record de l’Alabama pour les verges en carrière.

La semaine dernière, Smith a été nommé Joueur de l’année Associated Press, devenant ainsi le premier receveur à remporter le prix.

Pas mal pour un gamin maigre d’Amite, en Louisiane, qui, au lycée, tombait au sol et faisait des pompes chaque fois qu’il voyait son reflet parce qu’il pensait qu’il était trop petit pour jouer au football universitaire.

« Tay-Tay », comme on l’appelle à la maison, est devenu plus fort mais est resté un poids plume relatif à 6 pieds 1 et 175 livres. En raison de sa légèreté, de ses mains solides et de ses compétences en tant que coureur sur route, il ferait des comparaisons avec l’ancien grand Marvin Harrison des Colts d’Indianapolis.

En Alabama, les entraîneurs et les joueurs l’appelaient simplement «Smitty». Mais il a également pris le surnom de « Slim Reaper » en cours de route.

En tant que recrue, Smith a obtenu une reconnaissance nationale lorsqu’il a attrapé la passe gagnante en prolongation du match pour le titre CFP 2018 contre la Géorgie. La pièce emblématique – connue à jamais sous le nom de « 2nd-and-26 » – aurait pu définir sa carrière, mais le Smith réservé a évité chaque fois qu’elle a été soulevée. Comme il le dirait plus tard, « Je ne me soucie plus trop de la capture. C’est une nouvelle année. Nous passons à autre chose. »

Cependant, en deuxième année, des blessures entraveraient son développement et il était largement éclipsé par l’émergence de coéquipiers et d’autres receveurs vedettes. Jerry Jeudy, Henry Ruggs III et Jaylen Waddle. Même après avoir marqué 14 touchés en tant que junior, Smith a réussi à voler sous le radar.

Mais cette saison a changé tout cela. Jeudy et Ruggs sont partis pour la NFL, et Waddle, qui était l’un des meneurs de jeu les plus dynamiques du football universitaire, a été perdu à la suite d’une blessure à la cheville quatre matchs dans la saison.

Smith n’était même pas sur le tableau des cotes Heisman au Caesars Sportsbook jusqu’à ce que Waddle ait été blessé à la fin d’octobre, où il était posté à 60-1. Mais avec Waddle mis à l’écart, Smith est devenu le point central du jeu de passes et il a excellé sous les projecteurs.

Une semaine après la blessure de Waddle, Smith a marqué quatre touchés dans une victoire contre l’État du Mississippi. Il marquait deux touchés à chacun des deux prochains matchs contre le Kentucky et Auburn avant de rentrer chez lui en Louisiane et de marquer trois fois contre LSU.

Smith a excellé dans le jeu d’après-saison, trouvant la zone des buts deux fois contre la Floride dans le championnat SEC et trois fois de plus contre Notre-Dame lors de la demi-finale de la CFP au Rose Bowl Game présenté par Capital One.

Après avoir battu les Irlandais pour se qualifier pour le match pour le titre CFP, Saban a qualifié Smith de «gars talentueux» et de «travailleur acharné».

« Il fait tout exactement comme il faut », a déclaré Saban. « Il a une grande compréhension de ce qu’il doit faire pour jouer, et il leur donne toutes les chances qu’il a. Nous sommes donc très chanceux de l’avoir. »

Saban, qui n’est pas enclin à faire des comparaisons, a déclaré que Smith avait fait « autant cette année pour notre équipe que n’importe quel joueur que nous ayons jamais eu. »

Jones, qui a lancé pour 4 036 verges et 36 touchés cette saison, a qualifié Smith de «joueur le plus électrique du football universitaire».

« Il signifie le plus pour nous ici en Alabama », a déclaré Jones. « Vous pouvez regarder les matchs et voir ça, quel type de personne il est avec comment il joue. J’étais vraiment excité de pouvoir lui donner le ballon cette année. Il est revenu pour essayer de gagner un championnat national et améliorer son draft (stock), et j’ai l’impression qu’il a fait exactement cela parce qu’il vient de s’ouvrir et de faire des jeux explosifs. « 

L’expert du repêchage d’ESPN NFL, Mel Kiper Jr., classe Smith comme le quatrième meilleur joueur de son Big Board et le receveur n ° 1.

Trophée Heisman en main, il ne reste plus qu’à terminer sa carrière comme elle a commencé: en compétition pour un match de championnat national.

Smith a une fiche de 1-1 en matchs de championnat dans sa carrière. Lundi, il brisera ce match nul contre l’état de l’Ohio.