JERUSALEM (AP) – À l’âge de 39 ans, Moshe Hogeg a fait des millions de dollars en échangeant des crypto-monnaies, a acheté l’une des équipes de football les plus importantes d’Israël et a amené un riche cheikh émirati comme nouveau copropriétaire.

Maintenant vient ce qui pourrait être son plus grand défi.

En tant que propriétaire de Beitar Jérusalem, le seul grand club de football israélien à n’avoir jamais signé de joueur arabe, Hogeg se dit déterminé à éliminer la tache de racisme de l’équipe et à mettre à l’écart ses fans anti-arabes les plus enragés, tout en transformant Beitar en un puissance du football avec une gamme diversifiée.

«L’image raciste que le club avait était l’un des éléments clés qui m’a amené à acheter ce club», a déclaré Hogeg à l’Associated Press dans une interview au centre d’entraînement de l’équipe à Jérusalem.

« J’ai vu ce problème qui a une mauvaise image non seulement du club, mais aussi d’Israël », a-t-il déclaré. « J’adore le football, et j’ai pensé que c’était l’occasion d’acheter ce club et de résoudre ce problème raciste. Et puis je pourrais faire quelque chose de plus grand que le football. »

Beitar, enraciné dans le même mouvement sioniste pré-étatique qui a inspiré le parti au pouvoir, le Likud, est l’une des franchises sportives les plus célèbres du pays et compte parmi ses fans le Premier ministre Benjamin Netanyahu et le président Reuven Rivlin. Il est considéré comme un symbole puissant de la classe ouvrière israélienne au cœur de la base nationaliste de Netanyahu.

Mais ces dernières années, il a attiré l’attention négative sur son refus de s’intégrer. La minorité arabe d’Israël représente environ 20% de la population du pays, et les joueurs arabes jouent dans les équipes rivales et dans l’équipe nationale.

Les responsables du club ont par le passé déclaré que leurs mains étaient liées par une base inconditionnelle de fans qui exercent une influence considérable sur les décisions du personnel. Un petit groupe de fans, connu sous le nom de «La Familia», a scandé «la mort aux Arabes» et d’autres blasphèmes envers les joueurs arabes adverses.

Au cours de la saison 2013 de l’équipe, une décision visant à faire venir deux joueurs musulmans de Tchétchénie a gravement raté le tir. La Familia a mené un boycott qui a laissé le stade vide lors d’un match à domicile, plusieurs supporters ont été accusés d’avoir incendié les bureaux de l’équipe et le club a presque été relégué en deuxième division alors que sa saison s’effondrait.

Hogeg, un entrepreneur de haute technologie et commerçant de crypto-monnaie, a acheté Beitar il y a deux ans et a déclaré qu’il avait l’intention de changer sa culture depuis le «tout début».

Il a déclaré qu’il s’était prononcé contre le racisme et avait même intenté des poursuites judiciaires accusant les fans de nuire à la réputation de l’équipe. L’année dernière, Beitar a signé Ali Mohamed, un joueur d’origine musulmane originaire du pays africain du Niger.

Mais son plus grand mouvement de loin a été l’annonce à succès ce mois-ci qu’il avait vendu une participation de 50% dans le club au cheikh Hamad bin Khalifa Al Nahyan, un membre de la famille dirigeante d’Abu Dhabi. Al Nahyan s’est engagé à injecter 90 millions de dollars dans l’équipe au cours de la prochaine décennie.

Hogeg a déclaré qu’il était inspiré de chercher un partenaire émirati après l’accord négocié par les États-Unis établissant des relations diplomatiques entre Israël et les Émirats arabes unis en septembre. Il s’est entretenu avec plusieurs investisseurs potentiels avant que des connaissances mutuelles ne le mettent en contact avec Al Nahyan.

Les Israéliens juifs ont chaleureusement accueilli l’établissement de liens avec les Arabes du Golfe, malgré la discrimination continue envers la minorité arabe d’Israël dans des domaines comme le logement, l’emploi et les budgets gouvernementaux. Hogeg pense que le sport peut être un exemple à suivre pour les autres.

«J’ai cherché un partenaire qui aura la même vision de montrer le monde, montrer aux enfants, montrer à tout le monde que les musulmans et les juifs peuvent travailler ensemble et construire de belles choses ensemble», a-t-il déclaré. «Et je pense que le football est la meilleure plateforme pour cela.»

Le Hogeg barbu, vêtu d’un costume pointu et de chaussures habillées noires, se tenait sur un terrain de football à l’installation d’entraînement pour l’interview. Il a joyeusement dribblé un ballon de football et l’a lancé dans le but alors qu’il discutait de son amour pour le jeu auquel il joue encore de manière récréative.

Hogeg a déclaré que lui et son partenaire envisageaient une approche «carotte et bâton», utilisant leur expertise et leurs poches profondes pour récompenser les fans avec une centrale de football pérenne, tout en faisant savoir que quiconque s’oppose à leur message de coexistence est indésirable.

«Soit vous êtes pour le club, soit vous êtes pour autre chose. Si vous parlez de haine et de racisme, vous ne faites pas partie de nous », a-t-il déclaré.

L’équipe est embourbée au bas de la ligue cette année et a peu de chances de réussir. Mais Hogeg prévoit un revirement rapide l’année prochaine et espère se battre pour le championnat israélien grâce à des acquisitions agressives de joueurs. À plus long terme, lui et son partenaire prévoient d’investir massivement dans les jeunes talents locaux et visent à concourir sur la scène européenne.

Avec Al Nahyan comme copropriétaire, Hogeg a déclaré que l’ajout de joueurs arabes à la liste était un «non-problème». Il a déclaré que l’équipe essayait déjà de recruter un joueur arabe qui concourrait en Europe, bien qu’il ne soit pas clair si son équipe actuelle le libèrera.

«Nous recherchons activement des joueurs de classe A qui peuvent améliorer le niveau de notre équipe», a-t-il déclaré. « La religion n’est en aucun cas un facteur. »

Avigail Sharabi, un partisan inconditionnel de Beitar qui apparaît actuellement dans une émission de télé-réalité, a accusé Hogeg d’avoir abandonné les traditions de l’équipe pour de l’argent.

Sharabi, 54 ans, a insisté sur le fait qu’elle n’était pas raciste, mais qu’il était insondable pour elle de voir un joueur arabe porter le logo candélabre juif de l’équipe et chanter l’hymne national israélien aspirant à une patrie juive.

«Il a tout vendu. Il a vendu notre nom, nos principes, notre vie, notre cœur », a-t-elle déclaré à propos de Hogeg.

Maya Zinshtein, une cinéaste qui a réalisé un documentaire primé aux Emmy, «Forever Pure», sur la tumultueuse saison 2013, s’est qualifiée d ‘«optimiste folle» et a déclaré qu’elle pensait que Hogeg réussira à changer la culture de l’équipe.

Zinshtein a décrit La Familia comme une minorité petite mais vocale qui, dans le passé, avait été autorisée à intimider la plus large base de fans. Elle a dit que beaucoup de choses avaient changé depuis la sortie de son documentaire en 2016, en partie à cause des scènes embarrassantes de comportement raciste. Ces changements n’ont pris de l’ampleur que depuis l’arrivée de Hogeg, a-t-elle déclaré,

«La Familia ne changera pas. C’est juste une question de savoir quel est l’espace qu’ils reçoivent », a-t-elle déclaré. «La plupart des fans ne sont pas radicaux.»

Depuis que Hogeg a amené son partenaire émirati à bord, les membres de La Familia ont fait du bruit sur les réseaux sociaux. Mais lorsqu’ils ont récemment tenté de protester contre l’accord lors d’un entraînement en équipe, ils ont été dépassés en nombre par les supporters.

«Ce ne sera pas facile», a déclaré Hogeg. «Il y a un groupe de fans radicaux qui vont faire tout ce qui est en leur pouvoir pour nous nuire. Mais je suis sûr que nous gagnerons.