Une bizarrerie du destin ou une intervention divine? Quelle que soit la façon dont vous le regardez, il semble y avoir un certain degré d’inévitabilité que Gisela Otten se fraye un chemin au cœur du milieu de terrain de Cambridge United Women’s.

Footballeuse depuis son plus jeune âge dans ses Pays-Bas natals, les efforts professionnels ont obligé le sport à prendre un peu de recul au cours des sept dernières années.

Ce n’était pas tant qu’Otten, 30 ans, ne jouait plus, c’était juste que l’implication dans le jeu était devenue plus un kickabout social que quelque chose de nature compétitive.

Mais une rencontre fortuite un dimanche a tout changé.

«Je suis allé à l’église et je me suis assis à côté de ce couple et nous avons bavardé», dit Otten.

«Il s’est avéré que j’étais assis à côté de Graham Daniels (le directeur de Cambridge United et président du trust communautaire du club), et il a dit:« Pourquoi ne pas vous entraîner avec les filles une fois? ». J’ai beaucoup manqué de jouer au football de compétition à 11, mais c’était difficile à combiner avec le travail.

«Il m’a mis en contact avec Liz (Pamplin, de l’équipe féminine de United), et la semaine suivante, je jouais – et j’ai vraiment adoré depuis, n’ayant pas joué en compétition pendant sept ou huit ans vraiment.

La pause prolongée concerne autant la carrière d’Otten en tant que scientifique qu’autre chose.

À l’origine, elle est allée faire son projet de maîtrise à l’Université de Newcastle pendant six mois, mais est restée quatre ans de plus pour faire un doctorat.

Ce fut une autre rencontre fortuite – cette fois lors d’une conférence aux États-Unis avec son maintenant patron – qui a finalement conduit à Cambridge et à son rôle actuel de chercheuse postdoctorale au laboratoire de biologie moléculaire du MRC.

«Je travaille dans les immunités innées, c’est donc ainsi que nos cellules combattent les infections bactériennes», explique-t-elle. «C’est de la biologie moléculaire, donc je travaille avec de l’ADN, des protéines et des microscopes.

«Je travaille sur les bactéries, comme les agents pathogènes d’origine alimentaire, comme les matières fécales par exemple, ceux qui provoquent la diarrhée et causent vraiment beaucoup de décès dans le monde.

«C’est vraiment la bataille entre les bactéries et nos cellules hôtes. L’agent pathogène pénètre dans l’hôte, l’hôte essaie de se défendre, l’agent pathogène a une attaque contre tout mécanisme de défense dont nous disposons et c’est comme une bataille continue.

«C’est surtout pour trouver des cibles pour les antibiotiques vraiment. L’ambition ultime est gratifiante, mais c’est un processus très lent. »

Le centre scientifique de Cambridge est bien loin de la vie d’Otten.

Elle a grandi dans un village du nord des Pays-Bas appelé Fluitenberg, près de Groningen, sur la ferme laitière de ses parents.

Issu d’une famille de travailleurs, le football a toujours été considéré plus comme un passe-temps qu’une carrière potentielle, mais cela n’a pas empêché Otten de taper dans le ballon avec les garçons dès l’âge de six ans – avec une tante footballeuse le modèle parfait.

«J’ai toujours été vraiment l’un des garçons», dit-elle.

«À l’école, j’étais le seul à assister aux fêtes d’anniversaire des garçons, étant simplement l’un d’eux et jouant avec eux tout le temps.

«Je pense que c’est bien pour les filles de jouer au football avec des garçons quand ils sont jeunes, ça fait beaucoup mieux.

«Avec les garçons, les adversaires vous pointent d’abord« c’est une fille, point faible », mais assez tôt ils se rendent compte que vous n’êtes pas le point faible de l’équipe pour que vous soyez accepté.

«Cela vous rend difficile, car les garçons sont plus durs, plus rapides, plus forts, donc physiquement, c’est bien aussi.»

Au début de son adolescence, Otten a rejoint une équipe de filles, SV Pesse, et elle était bientôt en déplacement vers HZVV Hoogeveen – le premier club de l’attaquant d’Arsenal Vivianne Miedema – dans le premier niveau de la pyramide néerlandaise, avant le début de la ligue professionnelle.

Ils ont été promus dans la ligue quand Otten avait 17 ans, mais l’âge moyen des joueurs était de 20 ans et il y en avait aussi dans la trentaine.

«Quand j’ai rejoint, j’étais la seule jeune fille à jouer dans le premier XI», dit-elle. «L’équipe était au top parce qu’elle n’avait pas assez de jeunes filles pour prendre le relais.

«Nous sommes restés dans la ligue pendant deux ans, puis nous avons été relégués mais l’équipe était fantastique – j’ai tellement appris.

Avec la création de la ligue professionnelle, il s’agissait à l’époque de fournir du matériel comme des bottes et un peu d’argent, mais tout le monde avait d’autres carrières.

Cela a aidé à attirer l’attention d’Otten.

«C’était professionnel, mais en même temps, je pense que j’étais assez réaliste sur le fait qu’il n’y avait pas vraiment beaucoup d’avenir parce que ça allait arriver et ce n’est pas comme si vous étiez payé correctement», dit-elle.

«Je n’avais pas non plus assez confiance en moi.»

Au lycée, Otten avait voulu pratiquer la médecine, mais la biologie est rapidement devenue le premier choix car elle s’est engagée dans le sujet.

Tout en étudiant d’abord son baccalauréat puis sa maîtrise en sciences à l’Université de Groningen, il était plus facile de combiner travail, jeu et foi, car les ligues se tenaient un samedi après-midi.

Mais dans ce pays, le football féminin a tendance à se dérouler un dimanche et cela a contribué au fait qu’Otten ne joue pas, ainsi que les études et la recherche d’une équipe idéalement située à Newcastle.

C’est pourquoi le football social avec des collègues de travail est devenu une nécessité. Cependant, maintenant qu’Otten a rejoint United, elle a fourni l’équilibre parfait aux exigences sous forte pression de sa profession.

«Lorsque vous travaillez avec des universitaires, vous êtes également entouré de personnes partageant les mêmes idées et vous utilisez constamment votre cerveau, donc les mardis et jeudis soirs, monter sur le terrain et simplement vous éteindre et courir est incroyablement rafraîchissant.» dit Otten.

«Mais aussi connaître et rencontrer des gens qui ne sont pas des scientifiques et des gens normaux est aussi très rafraîchissant.»

Elle apprécie également toute l’éthique des U.

«J’adore le club, le côté féminin est incroyable, mais aussi la façon dont le côté masculin et tout le club nous soutiennent», déclare Otten.

«J’aime aussi la façon dont tout le club fait des choses pour la communauté – ce n’est pas seulement l’équipe masculine et c’est tout l’objectif.

«Le club est bien plus grand que ça. J’ai vraiment commencé à apprécier beaucoup cela.

Donc, quel que soit votre point de vue, cette rencontre fortuite à l’église a certainement été à l’avantage d’Otten et de United.