Paul Kirton vit et respire le football de base – il l’a toujours fait, le fera toujours – et se réjouit que les enfants reviennent enfin jouer sur des terrains à travers le pays à partir de la semaine prochaine.
Milieu de terrain soigné jusqu’à la fin de son adolescence, il a commencé à entraîner des équipes juniors dans la vingtaine après avoir quitté la Royal Navy. C’est vite devenu un travail d’amour qui a dominé chaque instant de son temps libre.
Après être devenu papa et avoir commencé à diriger son propre camp il y a un peu plus de dix ans, cela a renforcé son obsession pour le football de base, s’intégrant à l’entraînement et aux matchs autour de son travail quotidien de policier avec la police de Northumbria.
Ainsi, lorsqu’il a subi un horrible accident et a dû raccrocher son uniforme après 11 ans de service, il n’y avait qu’un seul choix de carrière pour le père de deux enfants fou de football.
«Il y a environ sept ans, j’avais une porte de cellule fermée sur ma main et j’avais trois doigts et demi coupés», explique le jeune homme de 42 ans. «J’essaie de ne pas aller dans le but, mais il n’y a aucun problème avec moi comme entraîneur!
«Cosmétiquement, ils ont l’air bien, mais ils traînaient. J’ai été emmené à l’hôpital dans une voiture de police et opéré le lendemain matin.
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«Quand je me rétablissais, j’ai été informé par le chirurgien qui les avait recousus qu’il était hautement improbable que je remette jamais un uniforme de police.
« Donc de mon point de vue, j’ai regardé autour de moi et j’ai pensé que si je ne pouvais pas être policier, que puis-je faire? »
Prendre la voie de la base était une progression naturelle pour Paul.
Déjà plongé dans l’entraînement de l’équipe de son propre garçon, il a été entraîné dans le côté organisationnel du jeu lorsqu’il a organisé une marche de collecte de fonds pour que les joueurs et les parents paient pour de nouveaux kits et survêtements, mais n’a pas pu trouver de formulaires de parrainage du club, les ligues locales ou l’Association de football.
Au lieu de s’y attarder, il en a conçu un lui-même et il a craqué dessus. Il craque depuis.
«Chaque fois que j’arrivais à un problème, au lieu de dire que quelqu’un devrait faire quelque chose à ce sujet, j’ai décidé de le résoudre moi-même», dit-il.
Il est passé des formulaires aux forums, mettant en place la communauté Grassroots North East sur les réseaux sociaux, qui a rapidement explosé, rassemblant 20 000 followers composés d’entraîneurs, de parents et de joueurs de la Sunday League.
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Lorsqu’on lui a dit qu’il n’y avait pas besoin d’un organisme indépendant pour veiller aux intérêts de millions de joueurs, de parents, d’entraîneurs et de bénévoles impliqués dans le football de base chaque week-end, il s’est donné pour mission de prouver que c’était le cas.
Paul n’est pas du genre à accepter non pour une réponse et a insisté malgré tout.
« La seule chose que je voulais vraiment faire, plus que toute autre chose, était ma passion pour le football », poursuit-il.
«Pourrais-je rassembler tous mes amours, le football de base, le coaching, la création et la réalisation de quelque chose de positif?
« Il y avait un énorme appétit pour un organisme de football de base indépendant, quelqu’un qui pourrait défendre la communauté de base et faire avancer cela.
« Alors au lieu d’attendre que quelqu’un vienne le faire, j’ai décidé d’être cette personne et nous avons littéralement créé le football de base à partir de rien. »
En créant un site Web à l’échelle du Royaume-Uni, il a été justifié lorsqu’il a rapidement commencé à être bombardé de visiteurs et maintenant, sept ans plus tard, il a attiré 65000 abonnés sur Twitter, plus de 300000 sur Facebook, y compris ceux de sa page Sunday League, et obtient des millions d’interactions sur ses plates-formes en ligne chaque semaine.
Avec seulement cinq employés à plein temps basés à leur siège social à South Shields, Tyne and Wear, et une équipe de pigistes, Paul a établi Grassroots Football comme le principal défenseur du jeu pour enfants.
Le football de base – avec son logo à bras ouvert symbolique de l’inclusivité de la communauté dont il s’occupe – a travaillé avec les services de santé publique et les fédérations des comtés pour éradiquer les spectateurs qui fument sur les lignes de touche et a lancé ses propres campagnes de respect pour améliorer les comportements des parents qui regardent leurs enfants jouent.
Un exemple de la façon dont il aide les jeunes footballeurs et leurs familles est le jeune gardien de but qui avait une difformité à la main. Alors que les grands fournisseurs ne voulaient pas ou ne pouvaient pas obtenir des gants adaptés pour le gardien de but, Paul et son équipe ont non seulement conçu une paire, mais ont trouvé une usine au Pakistan capable de les fabriquer et de couvrir les coûts.
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« Heureusement, nous avons le plus grand cœur du football de base », sourit Paul. «Dès que j’ai vu cette demande, j’ai été obligé d’aider. J’ai toujours été élevé du fait que j’étais un jeune garçon que si jamais vous êtes dans une position privilégiée pour aider les gens, vous devriez avoir une obligation morale d’aider. La voie nous avons pensé qu’il était aussi spécial et qu’il faisait partie de notre communauté comme n’importe qui d’autre. Il fallait beaucoup de temps et beaucoup de frais pour fabriquer une paire de gants comme celle-là, mais nous n’allions pas réussir. parce que de mon point de vue, c’est la bonne chose à faire. «
Malgré la nature stop-start du football pour enfants pendant la pandémie de Covid 19, au cours des 12 derniers mois, le football de base a vraiment pris son envol.
Ses livres de coloriage en ligne, produits pour occuper les enfants qui s’ennuient coincés à l’intérieur de leurs maisons, ont été téléchargés 136000 fois, tandis qu’un partenariat avec le géant de l’énergie Utilita a fourni gratuitement des packs Covid contenant du gel pour les mains, des gants, des masques et des visières aux équipes pendant leurs périodes éphémères. du football.
Des dizaines de milliers d’enfants ont également soutenu leur campagne Hearts for Heroes l’année dernière, en mettant leurs maillots de football et en envoyant des photos à l’appui du personnel du NHS et d’autres travailleurs clés.
«Quand beaucoup de gens ont reculé, nous avons intensifié», dit Paul. « Nous avons mené certaines de nos plus grandes campagnes de verrouillage. Toutes ces choses que nous avons faites parce que nous comprenons la communauté de base. Nous l’obtenons, nous la vivons. »
Combler le vide et offrir un soutien alors que le football pour enfants était interdit est une chose, mais l’annonce du gouvernement selon laquelle les enfants peuvent reprendre le jeu à partir du lundi 29 mars met en évidence ce que le football de base fait de mieux.
Interrogé sur ce que signifie le retour des communautés nationales de football pour les personnes impliquées, Paul dit en plaisantant qu’il lui faudrait toute la journée pour donner un million de réponses, puis se lance dans une réponse passionnée.
« En fin de compte, ce que je dis toujours, c’est que le football de base n’est pas un sport, c’est un mode de vie et si vous y êtes impliqué, vous comprendrez ce que je veux dire par là », dit-il.
«C’est votre vie sociale. Que vous soyez enfant, parent ou coach, cela devient votre groupe social.
« Si vous avez 12 ans et que c’est votre anniversaire, les premières personnes sur la liste pour votre fête sont vos coéquipiers parce que ce lien est si fort, comme un lien de fratrie. Il est très difficile d’expliquer qui que ce soit en dehors de notre monde.
« De même avec les parents. Un jeudi soir à l’entraînement sous la pluie, tu prends un café avec Brenda. Un samedi ou dimanche matin, c’est avec Colin que tu aimes te tenir parce que tu plaisantes avec lui.
«Cela devient aussi un exutoire pour les parents et je pense que cela a été manqué. Le sport d’équipe transcende l’équipe. Ce sont les spectateurs, ce sont les parents, c’est toute la famille.
« Les plus jeunes frères et sœurs dirigeront le magasin de confiserie, les parents vont se défouler, en riant. Ce sont tous ces aspects qui ont manqué au cours des 12 derniers mois. J’ai hâte de tous les récupérer. Je peux n’attends pas.
« Même s’il fait froid, même s’il pleut. Je ne pense pas que les gens s’en soucient plus. Reprendre le football est le premier pas vers la normale. Et nous ne savons pas à quoi ressemblera la normale dans les mois à venir, mais c’est va être comme voir une famille perdue depuis longtemps.
« Ça va avoir le même buzz, la même excitation. Gagner, perdre ou attirer vous êtes toujours de la famille. Vous y investissez tellement de votre vie. Vous ne le feriez pas à moins que vous l’aimiez absolument plus qu’autre chose.
« Si je veux faire passer une chose, c’est que ce n’est pas seulement un sport. C’est un mode de vie, le football de base. »
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