Lorsque vous pensez aux personnages les plus emblématiques de l’histoire du sport gallois, il est probable qu’ils porteront un maillot de rugby, un kit de football ou peut-être une paire de gants de boxe. Être assis au volant d’une voiture de Formule 1 n’est pas là où nous imaginons un Gallois très sportif.

Le Pays de Galles ne fait pas de Formule 1, n’est-ce pas? Pas vraiment. Il n’y a eu que quatre pilotes de Formule 1 gallois: trois d’entre eux ont couru pendant une saison ou deux dans les années 1960 avec peu de succès. L’autre était différent. L’autre était Tom Pryce.

Né dans le village de Rossett près de Wrexham en 1949, Pryce a été décrit comme «le James Dean de la course automobile» et reste le seul Gallois de l’histoire à avoir remporté une course de Formule 1. Il était également en pole position au Grand Prix de Grande-Bretagne 1975, menant pendant deux tours, et a obtenu deux podiums.

À ce stade de sa carrière, il n’avait que 20 ans et s’établissait comme un pilote de Formule 1 de classe mondiale. C’était du jamais vu au Pays de Galles. Était-il possible que le Pays de Galles ait un champion du monde de Formule 1? Était-il possible que les téléspectateurs du Pays de Galles, et même du monde entier, voient un Gallois voler du cockpit d’une voiture de course alors qu’il paradait en triomphe autour d’une piste de Grand Prix?

Au milieu des années 1970, Pryce s’améliorait et il n’avait pas encore atteint son apogée. Après tout, le grand Ayrton Senna, largement considéré comme l’un des meilleurs pilotes de Formule 1 de tous les temps, n’a remporté de titre mondial qu’à 28 ans. Damon Hill, l’un des 10 seuls pilotes britanniques à devenir champion du monde de Formule 1, n’a pas remporté de titre mondial. fait même ses débuts en F1 jusqu’à l’âge de 31 ans.

L’ascension fulgurante de Pryce au milieu des années 1970 avait été incroyable et il semblait que le sommet de cette ascension était destiné à inclure la pulvérisation de champagne sur un grand dragon gallois.

À peine cinq ans avant de remporter la «Race of Champions» – une course de Formule 1 organisée à Brands Hatch dans le Kent – Pryce travaillait comme mécanicien de tracteurs dans le nord du Pays de Galles. Sa passion pour la course a toujours été forte et en 1970, il a participé au Daily Express-run Crusader Championship, une série de courses pour les élèves des écoles de course.

Les courses se tiendraient à Silverstone et à Brands Hatch et les concurrents devaient payer leur place sur la grille. Le gagnant, cependant, devait recevoir sa propre voiture de course – une Formula Ford Lola T200.

Pryce a gagné par une marge considérable et sa carrière avait bel et bien commencé.

Il a abandonné sa vie de mécanicien et a déménagé dans le sud de l’Angleterre pour poursuivre son rêve. Il voulait être pilote de Formule 1 et il voulait, un jour, devenir champion du monde.

«Les premiers succès de Tom au Pays de Galles ont été très limités», se souvient Dave Jones, ami de la famille et passionné de course.

«S’il avait été un joueur de rugby, son nom aurait été connu dans tout le pays, mais c’était comme ça à l’époque. Il y avait très peu de couverture de la course automobile dans les médias et à la télévision, donc les gens en savaient très peu sur lui. Je me souviens du Western Mail, y compris des rapports sur ses courses dont j’étais ravi.

«Quand j’avais environ 14 ans, ma sœur aînée travaillait dans un garage à St Asaph et c’est là que Tom travaillait, c’est là que j’ai appris à le connaître. Et je l’ai idolâtré, je l’ai admiré.

En 1972, la quête de Pryce pour écrire l’histoire progressait à grande vitesse et il a été engagé par une équipe pour courir en Formule 3 avant de passer à la Formule 2 un an plus tard. Son talent était évident pour tous et il était connu comme un «  maître de la pluie  » étant donné sa capacité à exceller dans des conditions humides – quelque chose qui égalisait souvent les règles du jeu entre ces voitures aux spécifications et de qualité différentes.

Il y avait déjà un buzz sur le jeune coureur du Pays de Galles et un chemin vers le sommet devenait apparemment clair.

En 1974, après avoir signé avec l’équipe de Formule 1 Token à l’âge de 25 ans, Pryce s’est vu refuser une place sur la grille du Grand Prix de Monaco en raison de son inexpérience au plus haut niveau de la course automobile et s’est vu offrir l’opportunité de participer à la course de Formule 3 de ce week-end.

Cela aurait été une décision difficile pour le Gallois. Après tout, il était maintenant pilote de Formule 1 et s’il avait pris part à une course de Formule 3 et ne l’avait pas gagnée, sa confiance et par la suite sa carrière aurait pu être gravement affectée. Mais il a fait la course et il a anéanti le peloton, gagnant par plus de 20 secondes.

Cette performance, contre de nombreux pilotes de course les plus prometteurs au monde, a semblé convaincre ceux qui avaient besoin de convaincre que Pryce pouvait être une véritable menace au sommet du sport et il a été signé pour conduire pour l’équipe Shadow. avec qui il a remporté ses plus grands succès – en terminant à la troisième place au Grand Prix d’Autriche de 1975, en remportant la «  Race of Champions  » cette année-là, et en terminant à nouveau troisième au Grand Prix du Brésil en 1976.

C’est à ce stade de sa carrière que des rumeurs ont commencé à circuler sur son avenir et sur la voiture qu’il conduirait à la fin de la vingtaine alors qu’il poursuivait son ascension dans le sport. Beaucoup d’autres équipes – y compris Lotus, qui avait dominé la Formule 1 dans les années 1960 et 1970 – ont continué à être liées à Pryce et il semblait possible qu’il ait fait un geste en 1978 lorsque le contrat du Gallois avec Shadow était dû à arriver à une fin.

Mais avant cela, le destin et la tragédie ont frappé.

Pryce, maintenant âgé de 27 ans, se rendit au Grand Prix d’Afrique du Sud en mars 1977 dans la bonne humeur. Il s’était marié deux ans plus tôt et sa carrière décollait vraiment alors qu’il continuait à faire sa marque à travers le monde. Le mercredi précédant son dernier Grand Prix, il a roulé plus vite que quiconque à l’entraînement, y compris Niki Lauda – l’homme qui allait remporter le championnat du monde cette année-là.

Mais pendant la course elle-même, en une seconde, tout était fini. Sa carrière, ses rêves, sa vie.

«En 1977, Shadow avait une nouvelle voiture et de nouveaux sponsors et les choses s’amélioraient», a déclaré l’ami Dave.

«Il a commencé pas mal de retour sur la grille, mais il se frayait un chemin à travers le terrain lorsqu’un de ses coéquipiers est tombé en panne sur le côté de la piste. Ce n’était qu’un petit incendie de moteur et deux commissaires de course se sont rendus sur la piste pour faire face à la situation.

Ce qui s’est passé ensuite reste l’un des accidents les plus tristement célèbres et les plus choquants de l’histoire des courses de Formule 1. Les deux commissaires, un 25 ans et un 19 ans, ont traversé la piste de course pour assister au véhicule accidenté qui s’était immobilisé à côté mais hors de la piste. Ce faisant, deux voitures de course sont venues à pleine vitesse sur un petit front. Le premier, conduit par le pilote allemand Hans-Joachim Stuck, a raté de peu les deux maréchaux.

La deuxième voiture, conduite par Pryce, a raté un maréchal de quelques centimètres mais s’est écrasée directement dans le deuxième, Jansen van Vuuren, 19 ans, qui a été touché à 160 mph, jeté en l’air et tué. C’était une scène horrible à voir pour quiconque mais l’horreur n’était pas terminée.

La voiture Shadow de Pryce a continué à vitesse sur la piste avec beaucoup dans les tribunes ne réalisant pas que l’homme au volant était en fait mort. Lors de l’accident, van Vuuren transportait un extincteur qui, à l’impact, est entré en collision avec la tête de Pryce.

L’impact a été si important que l’extincteur a été projeté en l’air et au-dessus d’une tribune voisine. Pryce, comme van Vuuren, a été tué sur le coup. Ajoutant à la nature étrange de la tragédie, sa voiture a continué à avancer à grande vitesse avant de s’écraser contre les barrières et de revenir sur la piste où elle a été heurtée par une autre voiture. Le conducteur de cette voiture s’est échappé indemne, mais il a été bouleversé de découvrir que l’homme au volant du véhicule dans lequel il s’était écrasé était déjà mort.

La tristesse a englouti le monde de la Formule 1 et le monde de ceux qui ont connu Pryce chez lui au Pays de Galles. Ce héros silencieux et sans prétention pour beaucoup était parti avant même d’avoir pu laisser une marque vraiment indélébile sur son sport.

«Il était destiné à être un champion du monde», a déclaré Dave. «Son ascension a été fulgurante. Après la mort de Tom, le pilote qui l’a remplacé dans l’équipe Shadow était l’Australien Alan Jones.

« Il a remporté le Grand Prix d’Autriche cinq mois seulement après la mort de Tom et beaucoup de gens pensaient à l’époque que cela aurait été Tom. Alan Jones a ensuite signé pour Williams et a remporté le championnat du monde. »

Un livre célébrant la vie et la carrière du pilote – Tom Pryce: Memories of a Welsh Star de ceux qui le connaissaient – a récemment été publié.

Ses auteurs, Darren Banks et Kevin Guthrie, ont aimablement accepté que les bénéfices tirés du livre servent à une fonds pour créer un mémorial permanent pour Pryce dans sa ville natale de Denbigh.

Ce fonds et ce mémorial ont un objectif et un but principaux: inspirer les futures générations d’enfants et de jeunes gallois à réaliser leurs rêves.

L’une de ces personnes qui a été inspiré par Tom Pryce dans les années 1970 était Karl Jones, alors adolescent de Lampeter à Ceredigion qui a participé au championnat britannique des voitures de tourisme et a connu une carrière de course qui a traversé les années 1980 et 1990 et continue de voir. il court aujourd’hui à l’âge de 63 ans.

«Je me souviens qu’en 1976, le Western Mail avait organisé un concours pour les jeunes conducteurs – le prix leur permettrait de payer une demi-leçon de conduite à Brands Hatch», a déclaré Karl.

«Ils voulaient que quelqu’un suive les traces de Tom Pryce. Je n’ai jamais connu Tom et je ne l’ai jamais rencontré, mais il m’a définitivement inspiré pour la course. La conduite de rallye était et est toujours très populaire au Pays de Galles, mais peu de gens ont emprunté le circuit, mais j’étais passionné par Tom Pryce.

«Malheureusement, sa voiture n’était pas la meilleure, mais il en a tiré le meilleur parti et si la piste était mouillée, il serait plus rapide que quiconque. C’était un pilote naturellement doué et il serait certainement devenu champion du monde.

Karl se souvient encore où il était lorsqu’il a appris la mort tragique de Pryce en Afrique du Sud en ce jour fatidique du 5 mars 1977.

«J’étais à Cardiff pour regarder un international de rugby», a-t-il déclaré. «J’ai été dévasté quand j’ai entendu et j’ai juste braillé les yeux. S’il avait vécu, il y aurait sans doute eu plus de pilotes de course du Pays de Galles au cours des dernières décennies, car lorsque vous avez quelqu’un comme Tom, cela encourage les autres à se lancer dans le sport et à vouloir être comme lui.

«C’est pourquoi il est si important d’avoir ce nouveau mémorial. Beaucoup de gens ne le connaissent pas et il était bien en avance sur tous ceux qui viennent du Pays de Galles. Le contrôle de sa voiture était phénoménal et il avait beaucoup de talent.

Pour Dave, il a eu la chance d’avoir rencontré Pryce lui-même et il est capable de se souvenir de lui à la fois comme un coureur et un homme.

«Il parlait doucement et était très timide, mais il avait un merveilleux sens de l’humour et était très terre à terre. Il n’a jamais aimé les histoires », a-t-il dit.« S’il n’était pas mort et s’il avait réalisé son rêve, quelle publicité il aurait été pour le Pays de Galles. Cela aurait vraiment mis le Pays de Galles sur la carte des courses automobiles – un sport pour lequel nous n’avons jamais été célèbres.

«Pouvez-vous imaginer combien de personnes cela aurait inspiré? Pas seulement dans la course automobile, mais dans n’importe quel sport ou dans la vie – pour qu’un enfant puisse voir tout ce qui peut être accompli avec un travail acharné et un dévouement et ce qui peut arriver lorsque vous suivez votre rêve. C’était un coureur très talentueux, mais surtout il n’a jamais abandonné.

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