Neuf mois après la retraite d’Abby Wambach en tant que meilleur buteur de tous les temps du football international, ESPN l’a honorée ainsi que deux autres icônes du sport, les Lakers Kobe Bryant et le quart-arrière de la NFL Peyton Manning.

Alors que le trio quittait la scène au Microsoft Theatre ce soir-là en 2016, Wambach ne pouvait s’empêcher de noter qu’ils se dirigeaient vers un avenir très différent. Bryant a gagné plus de 328 millions de dollars en NBA et Manning près de 250 millions de dollars en jouant au football. Les accords d’approbation leur rapporteraient des millions de plus. Aucun des deux n’aurait à travailler à nouveau.

Wambach, par contre, avait besoin d’un travail.

«Chacun de nous avait fait les mêmes sacrifices pour sa carrière; versé la même quantité de sang, de sueur et de larmes », a écrit Wambach dans son livre«Meute de loups. » «Mais nos départs à la retraite ne seraient pas du tout les mêmes.

«Leurs jours agités étaient terminés. Les miens ne faisaient que commencer.

Une partie de cette agitation a amené Wambach parmi le groupe de propriété de Angel City FC, La nouvelle équipe professionnelle du sud de la Californie, qui commencera à jouer dans le Ligue nationale de soccer féminin en 2022. Et elle promet d’utiliser cette position pour uniformiser les règles du jeu pour les athlètes féminines en faisant pression pour des salaires plus élevés, de meilleures conditions de travail, voire des avantages 401 (k) afin qu’elles puissent elles aussi prendre leur retraite dans la dignité, sans endettement.

C’est une nouvelle approche d’un vieux problème. Plutôt que d’attendre que des dirigeants d’équipe éclairés ou des sponsors progressistes plaident en faveur des athlètes féminines, Wambach est entrée dans la suite des propriétaires pour se joindre à un certain nombre d’autres femmes partageant les mêmes idées pour forcer ce changement.

Dans le combat de plusieurs décennies pour l’égalité des sexes dans le sport, les progrès sont venus lentement et ont été largement poussés par les athlètes. Billie Jean King a dû menacer de boycotter l’US Open pour amener les officiels de ce tournoi de tennis à approuver l’égalité de rémunération pour les champions masculins et féminins. Maintenant, elle est également propriétaire d’Angel City.

L’équipe nationale féminine de football, vainqueur d’un record de quatre Coupes du monde, a utilisé à plusieurs reprises les boycotts, les poursuites et la menace de poursuites pour pousser ses revendications auprès de la Fédération américaine de football. Quatorze de ses anciens joueurs sont également des investisseurs d’Angel City, qui font partie d’un groupe de propriété tentaculaire qui comprend les célébrités hollywoodiennes de premier plan Natalie Portman, Jessica Chastain, Eva Longoria, Jennifer Garner et America Ferrera.

Plus important encore, près de quatre douzaines des plus de 60 investisseurs de l’équipe sont des femmes – y compris les athlètes champions Serena Williams, Lindsey Vonn et Candace Parker – ce qui en fait le plus grand groupe de propriété féminine de l’histoire du sport américain. Et la plupart de ces femmes ont des antécédents de plaidoyer pour l’égalité des droits.

« Ce n’est plus un combat contre un homme », a déclaré Wambach depuis son domicile de Naples, en Floride. « Nous sommes maintenant tous dans la même équipe. Nous créons une toute nouvelle idée de propriété des équipes sportives professionnelles. »

Leur donner l’argile humide d’une équipe d’expansion pour développer cette vision pourrait avoir un impact profond sur la façon dont les athlètes professionnelles féminines sont traitées aux États-Unis à l’avenir, a déclaré Richard Lapchick, directeur de l’Institut pour la diversité et l’éthique dans le sport à l’Université de Central. Floride.

«Pour moi, c’est une grande avancée», a déclaré Lapchick, soulignant que les propriétaires d’Angel City font la promotion du changement non pas parce que quelqu’un l’exige, mais parce que c’est la bonne chose à faire.

« Cette équipe va être considérée comme une équipe de guerriers de la justice sociale ainsi que comme une équipe d’athlètes d’avant-garde », a-t-il déclaré.

Wambach a été les deux. En tant qu’athlète, elle a remporté une Coupe du monde et deux médailles d’or olympiques et a été intronisée au National Soccer Hall of Fame après avoir pris sa retraite avec 184 buts internationaux, la plupart par n’importe quel joueur, homme ou femme.

En tant que guerrière de la justice sociale, elle a été un fervent partisan des causes de la LBGTQ et a mené un effort pour poursuivre la FIFA, le puissant organe dirigeant du football mondial, afin de bloquer les projets de jouer la Coupe du monde féminine 2015 sur des terrains en gazon artificiel, une surface dangereuse qui a longtemps interdit dans la compétition masculine. Dans ce dernier cas, elle a perdu la bataille mais a gagné la guerre. Les femmes ont retiré leur procès et joué cette Coupe du monde sur gazon artificiel, mais quatre ans plus tard, la FIFA a décrété que seuls les terrains en gazon seraient acceptés à l’avenir.

«L’une des premières choses qu’Abby a dites a été: ‘Hé, pouvons-nous envisager, en tant que propriétaires, de créer une sorte de fonds de retraite pour les joueurs?’ Julie Foudy, double championne du monde, se souvient de son premier appel Zoom en tant que propriétaire d’Angel City en septembre. «Je n’ai jamais eu ça. C’était vraiment le catalyseur derrière Natalie Portman qui a dit: «Pourquoi les athlètes masculins se retirent-ils du jeu dans une position très différente de celle des femmes?»

Cette idée n’a pas commencé avec Wambach. Début 2020,la WNBA a accepté un accord de travail qui exige un salaire plus élevé, des allocations de grossesse, le remboursement des frais de scolarité et un 401 (k) dans lequel la contribution de la ligue augmente avec le temps de service d’un joueur. La Fédération américaine de football, qui verse des salaires et avantages sociaux à six chiffres aux membres de l’équipe nationale, propose également un plan 401 (k).

La NWSL, cependant, a un salaire minimum de seulement 20 000 $ et n’offre aucune aide à la retraite à ses joueurs. Parce qu’elle fonctionne selon un modèle d’entreprise à entité unique, la NWSL devrait approuver ces avantages dans toute la ligue, et bien qu’elle ait montré peu de volonté de le faire dans le passé, la poussée d’Angel City pourrait bientôt mettre cela sur la table puisque la commissaire de première année Lisa Baird a appelé à l’amélioration des conditions de travail.

Cet hiver, la ligue a ajouté d’autres investisseurs progressistes et aux poches profondes qui devraient également devenir des alliés dans la poussée du changement d’Angel City: Brittany Matthews, qui a joué au football professionnel en Islande et est la fiancée du quart-arrière des Chiefs de Kansas City, Patrick Mahomes, fait partie d’un groupe de propriété féminine de l’équipe NWSL qui commencera à jouer à Kansas City la saison prochaine, tandis que l’entrepreneur en technologie de la santé Y. Michele Kang est devenu la première femme à acheter une participation dans Washington Spirit.

La ligue n’aura peut-être bientôt d’autre choix que de changer. Pendant la majeure partie de ses sept années d’existence, c’était la meilleure ligue féminine au monde, mais des alternatives récemment bien financées en Angleterre, en France et en Espagne ont commencé à défier la NWSL, avec six joueuses de l’équipe nationale quittant la ligue américaine pour jouer en Europe. en 2020.

« Les joueurs de la NWSL sont les meilleurs au monde dans ce qu’ils font, et ils doivent être traités comme ça », a déclaré Baird, qui a évité les appels pour réduire les salaires l’été dernier, comme l’a fait la MLS, puis a mené la ligue à deux reprises. tournois réussis pendant une pandémie qui fait rage. «Qu’il s’agisse d’installations ou de logement, d’indemnisation ou de soins de santé, je suis fier de ce que nous avons accompli cette année et j’ai l’intention de remonter la barre de toutes les manières possibles.

Wambach pense que les progrès réalisés doivent être spectaculaires et durables. Angel City, avec son mélange de propriétaires engagés et d’anciens joueurs, est parfaitement positionné pour mener cette révolution.

«Nous avons tous vécu une certaine marginalisation et une certaine forme de maltraitance parce que nous étions des femmes dans un monde d’hommes», a-t-elle déclaré. «Mais ici, nous avons maintenant la capacité de créer littéralement une nouvelle façon. Nous nous attachons tous à l’idée de créer quelque chose de complètement nouveau parce que les choses doivent changer institutionnellement.

«Il est important que nous, athlètes, comprenions notre pouvoir, comprenions notre expérience, puis l’utilisions pour créer une meilleure expérience et plus de puissance pour la prochaine génération, pour l’avenir du football féminin.

Foudy est d’accord. En tant que co-capitaine de l’équipe nationale lors d’un conflit contractuel amer avec US Soccer il y a 20 ans, puis plus tard en tant que représentant des joueurs au conseil d’administration de l’éphémère Women’s United Soccer Assn., La première tentative d’un grand- à l’échelle de la ligue de football professionnelle féminine, elle a vu de première main la déconnexion entre la salle de conférence et le vestiaire. Angel City, pense-t-elle, bénéficiera du fait que d’anciens joueurs poussent l’agenda.

«J’ai des sueurs froides quand je repense à ce que nous avons eu avec la WUSA et son groupe de propriété», a déclaré Foudy, un membre du Temple de la renommée comme Wambach et ancien président de la Women’s Sports Foundation. «Il devrait y avoir des joueurs dans chaque groupe de propriété, simplement pour pouvoir fournir une perspective que beaucoup de propriétaires n’ont pas. Vous voyez cela dans d’autres ligues, mais nous n’avons pas encore vu cela à plus grande échelle dans le sport féminin.

« J’espère que c’est un livre de jeu pour non seulement le football, mais aussi pour d’autres sports. »

Ce que ce playbook inclura exactement est inconnu car il n’a pas encore été écrit. La mesure dans laquelle Angel City peut apporter des changements notables pourrait se limiter aux couloirs et aux terrains d’entraînement de son centre de formation, qui n’a pas encore été construit.

Mais cela n’a pas freiné l’ambition de l’équipe.

«Nous ne construisons pas seulement un club de football. Nous voulons bâtir une organisation qui ait un impact », a déclaré l’entrepreneur Julie Uhrman, présidente de l’équipe et l’un de ses trois propriétaires fondateurs.

«Nous voulons nous fixer des attentes plus élevées pour nous-mêmes, pour les joueurs, pour la ligue.»

Ainsi, le personnel d’entraîneurs, qui n’a pas encore été embauché, se concentrera sur le bien-être et la santé mentale en plus de la performance des joueurs sur le terrain, a déclaré Uhrman, et il y aura un poste dédié à la gestion des «besoins des joueurs». Aucune des deux idées n’a été largement essayée dans le sport féminin aux États-Unis et la décision d’Angel City de les adopter reflète l’influence que les anciennes joueuses ont eue sur le développement de la franchise naissante.

« Avoir accès à ces 14 anciens joueurs incroyables nous donne vraiment une bonne compréhension de ce que les joueurs vivent chaque jour », a déclaré Uhrman.

Le club aidera également ses joueurs à enseigner la littératie financière, le développement de produits et les médias sociaux.

«Quelle est notre philosophie? Quelle est notre culture? Et comment prévoyons-nous traiter les joueurs? » Demanda Uhrman. «C’est la même chose quand j’embauche quelqu’un pour le front office. Je dois m’assurer qu’ils ont un ordinateur et qu’ils ont un téléphone, n’est-ce pas?

«Eh bien, les joueurs ont besoin des mêmes choses. Nous travaillons activement sur tout cela en ce moment. »

L’impact de ce travail ne se fera peut-être pas sentir avant le premier match d’Angel City, qui est encore dans 16 mois. Mais pour Wambach, l’idée que la conversation a lieu est un progrès attendu depuis longtemps.

«Démocratiser la propriété d’équipes sportives professionnelles pour un groupe de personnes marginalisées comme les femmes est quelque chose qui n’a jamais vraiment été fait auparavant, n’est-ce pas?» elle a dit. «Ce modèle peut être reproduit et nous voulons le faire de manière durable.

«C’est un vrai militantisme à l’œuvre ici. Et quand un groupe de femmes se réunit avec un objectif unique, rien ne les empêchera d’atteindre cet objectif.