Jon Walters a regardé en arrière ce dont il se souvient comme étant les points les plus hauts et les plus bas de sa carrière il y a dix ans ce mois-ci, lorsque Stoke City a atteint la finale de la FA Cup.

Walters, alors âgé de 27 ans, a marqué deux fois alors que Stoke battait Bolton Wanderers 5-0 à Wembley en demi-finale – avec sa femme Jo qui regardait depuis les gradins quelques semaines à peine après une césarienne.

Et il était de retour quelques semaines plus tard pour une dose acharnée de ce qui aurait pu être contre une équipe de Manchester City qui émergeait comme l’une des meilleures équipes du monde.

« Je regarde deux des meilleurs moments de ma carrière et j’en ai marqué deux dans les deux matchs », a-t-il déclaré dans un podcast de la FA Cup avec son ancien coéquipier de Stoke, Steve Sidwell.

«L’un était pour l’Irlande de nous envoyer aux Euros dans un match de barrage contre la Bosnie et l’autre était ici à Wembley, la demi-finale ici.

«Nous avons eu une belle course en FA Cup jusqu’à présent. Danny Higginbotham avait marqué un coup franc incroyable pour battre West Ham, nous avons battu Cardiff en prolongation quand j’en ai marqué deux en prolongation, nous avons battu Brighton… l’année se passe vraiment bien.

«Nous avons été tirés contre Bolton alors que Man City et Man Utd étaient dans l’autre alors nous avons pensé que nous avions une chance. Nous pensions que nous ne voulions pas de Man City! Ils volaient. En tant que joueur, vous voulez le plus faible des trois équipes et Bolton aurait voulu Stoke. Ils se seraient également frottés les mains.

«Cela avait peut-être changé l’année précédente, alors que les demi-finales étaient à Wembley, alors nous sommes descendus la semaine ou deux semaines avant.

«Tony Pulis nous a fait descendre dans nos survêtements, nous nous sommes littéralement promenés, nous sommes montés dans le train et nous sommes rentrés chez nous.

«C’était sa façon de dire qu’il voulait que nous nous familiarisions avec tout cela plutôt que d’être ici ce jour-là et de nous rattraper. Il voulait que nous connaissions la promenade, les vestiaires, c’était une excellente idée.

Les surprises de Pulis ne se sont pas arrêtées là. Il avait persuadé Ricardo Fuller, le personnage talismanique qui sortirait du banc pendant les dernières minutes, de prendre la parole de l’équipe d’avant-match.

Fuller s’est inspiré du film Coach Carter avec Samuel L.Jackson, puis s’est assis et a regardé ses amis produire l’une des meilleures performances de l’histoire du club.

Walters a déclaré: «Ma femme a eu une césarienne deux à trois semaines auparavant avec mon petit garçon – et elle est allée en voiture ici. Vous n’êtes pas censé conduire. Une intervention chirurgicale majeure! Elle a roulé en morceaux avec certains des enfants.

«Je vérifiais qu’ils allaient bien, je vérifiais que tout le monde avait ses billets, je suis entré dans le vestiaire et Ricardo Fuller a prononcé un discours. Il ne jouait pas à l’époque, il était un remplaçant et c’était un discours assez puissant. Je pense que Tony Pulis avait voulu qu’il le fasse.

«Ensuite, vous sortez et le terrain de Wembley est énorme. Quoi qu’il en soit, peu importe le nombre de parties auxquelles vous avez joué, vous allez jouer à un gros match comme celui-là et vos jambes après 10 ou 15 minutes … vous êtes parti. Vous utilisez toute votre énergie, que ce soit l’émotion ou autre.

«Mais en première mi-temps, nous montons 1-0, 2-0, absolument volants. Matty Etherington, Rob Huth, puis Kenwyne Jones ont obtenu le troisième. À ce moment-là, je pense que les fans étaient encore très nerveux en pensant: «  Comment pouvons-nous gâcher ça?  »

«Pour Stoke, c’est une chose incroyable, nous n’avions pas été dans cette position depuis des années!

«Ensuite, je l’ai ramassé dans ma moitié de terrain, j’ai couru avec, j’ai eu un garçon qui me pourchassait et je l’ai repoussé et c’était ma position préférée. Nous avions l’habitude de tirer un vendredi et c’était ma position préférée. pour ramasser la balle et l’enrouler dans le coin.

«C’était Jaaskelainen dans le but que je connaissais depuis mon passage à Bolton et il était un gardien incroyable. Je ne pourrais pas mieux le frapper. Je l’ai touché à l’intérieur et Gary Cahill est parti pour le bloquer. Je ne regarde même pas où est le but, je sais exactement où il se trouve, je l’ai frappé parfaitement et il s’est faufilé dans le coin.

«La première chose que je fais est d’écraser et d’essayer de choisir ma femme et mes enfants dans la foule. Je sais où ils sont assis, je sais qu’ils sont dans ce domaine. Je ne peux pas les choisir. Je les cherchais. Tous ces moments, c’est pour ça que vous le faites! Ce n’est pas pour moi, ce sont les gens pour qui je le fais, ils font tous les sacrifices.

«Vous le faites pour votre famille, vos amis, vos enfants, les enfants avec lesquels vous avez joué à l’école, c’est ainsi que j’ai pris ma carrière. C’était comme un soulagement, j’avais marqué et nous étions 4-0.

«Vous vivez toutes ces émotions et j’en ai marqué une autre. Andy Wilkinson est venu qui n’a jamais marqué pour Stoke, il a eu une chance incroyable et il a décidé de ne pas marquer, il a décidé de me le céder!

«Je pense qu’il y a quelques personnes qui essaient de se glisser pour le bloquer et je pense qu’il est allé dans le sol et est passé pour en faire cinq. À la fin de Stoke. Une sensation incroyable. Ensuite, vous l’appréciez, vous savez que vous êtes parvenu à la finale.

«Des hauts et des bas, c’était l’un de mes points les plus élevés… puis la finale a été l’un des plus bas. Venir ici et se faire battre. Nous étions avec un grand cri. Kenwyne a peut-être eu quelques bonnes chances dans le match.

Manchester City était probablement les adversaires les plus difficiles que Stoke aurait pu affronter. L’équipe de Pulis avait un bilan d’intimidation d’Arsenal, mais Man City avait des footballeurs de qualité qui pouvaient également se lever pour être comptés.

Walters a déclaré: «Nous avons toujours eu notre façon de jouer, Stoke, et nous étions différents à l’extérieur, mais nous étions toujours en face des gens et nous avions des joueurs qui pouvaient jouer dans cette équipe. Nous avions des joueurs pendant mon séjour à Stoke: Matty Etherington, Tuncay, Ricardo Fuller, Eidur Gudjohnsen, John Carew, Michael Owen sont venus… Il n’y avait pas que Arnautovic et Bojan, nous avions des joueurs qui pouvaient jouer.

«Dans cette équipe, c’était la presse, c’était là où nous pouvions obtenir les deuxièmes ballons, mais nous jouions contre Man City et la chose la plus difficile à propos de cette équipe de Man City quand ils tentaient de remporter un premier titre de champion, juste en venant bien, c’était qu’ils pouvaient surpasser tout le monde mais ils pouvaient aussi surpasser n’importe qui. Vincent Kompany, Yaya Touré, Mario Balotelli…

«Vous ne pouvez pas les surpasser. Si vous vouliez les mélanger avec eux, ce que nous étions si bons avec d’autres équipes, en essayant de les battre comme les autres équipes ne voulaient pas jouer, ils pouvaient le faire.

«Ce n’était pas le meilleur des jeux. Nous défendions beaucoup, Tommy Sorensen a réalisé des arrêts incroyables, puis Yaya Touré a marqué et vous êtes dégonflé.

«Vous pensez que vous n’avez besoin que d’une seule chance pour obtenir du temps supplémentaire, pouvons-nous en profiter? Mais vous savez au fond de votre esprit, si vous gagnez cela, vous l’avez toujours gagné, vous l’avez là pour toujours. Vous pouvez avoir n’importe quoi d’autre au monde, mais cela ne peut jamais vous être enlevé en tant que joueur.

«Je n’ai jamais eu la chance de faire ça. Vous devez monter ces marches comme un plus bas.

«Ce sont les hauts et les bas du football. Même endroit. Vous devez être positif et garder ici des souvenirs du voyage que vous avez fait avec votre famille et vos fans. « 

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