Nous, Écossais, avons produit un certain nombre de gestionnaires de premier ordre; Jock Stein, Matt Busby, Alex Ferguson, Bill Shankly, Walter Smith et Kenny Dalglish viennent à l’esprit et je pense que tout le monde conviendrait que Jim McLean serait facilement reconnu dans cette même entreprise compte tenu de ce qu’il a accompli à Dundee United.

Il est décédé samedi soir à l’âge de 83 ans après une longue bataille contre la démence. À mon avis, il a été coupé du même tissu que Sir Alex et avait la capacité d’atteindre autant que le leader le plus titré de Manchester United, mais il a choisi de rester à Tayside malgré plusieurs tentatives pour l’attirer ailleurs.

Personne en Ecosse ne sera surpris d’apprendre que Sir Alex a rendu son propre hommage à «son plus grand adversaire». Ferguson, bien sûr, a continué à créer une histoire de réussite remarquable à Old Trafford et McLean était capable de faire quelque chose de similaire, mais il est resté fidèle au seul et unique club qu’il dirigeait.

Lorsque Stein a emmené l’Écosse à la Coupe du monde en Espagne en 1982, il avait le choix entre McLean ou Ferguson d’Aberdeen pour être son assistant.

Il a choisi Jim McLean.

Des années après sa retraite, McLean a admis qu’il était fou de rester à Tayside toutes ces années au détriment de ses revenus potentiels ainsi que de sa carrière et de sa reconnaissance au-delà de l’Écosse.

Mais il a insisté sur le fait que c’était la bonne décision pour sa famille.

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J’ai signé pour Motherwell en tant que professionnel en 1984 lorsque Dundee United avait remporté la Premier League écossaise un an plus tôt et je me souviens que les Rangers et Newcastle essayaient désespérément de l’éloigner de son bien-aimé Dundee United.

À cette époque, gagner des points contre des équipes d’Aberdeen ou de Dundee United dirigées par Ferguson et McLean était beaucoup plus difficile que d’obtenir un résultat contre le Celtic et les Rangers.

Rappelez-vous, Aberdeen a battu le Real Madrid lors de la Coupe des vainqueurs de coupe d’Europe de 1983, la même année où Dundee United était arrivé au sommet d’un niveau de compétition extrêmement élevé en remportant le titre de champion.

Imaginez la joie et l’anticipation d’être un fan de Dundee United à ce moment-là alors qu’ils ont affronté la crème de l’Europe et ont réussi à se rendre en demi-finale de la Coupe d’Europe.

Alors que Liverpool était nul contre le Dinamo Bucarest et gagnait à domicile et à l’extérieur, Dundee United a obtenu le match nul le plus difficile contre la Roma, qui devait accueillir la finale au Stadio Olimpico de Rome.

Après avoir remporté le match aller à Tannadice 2-0, Dundee United était favori pour se qualifier pour la finale contre une équipe de Liverpool en pleine conquête.

Il semblait que Dundee United s’était effondré au match retour, perdant 3-0. Mais ce n’est que des années plus tard qu’un directeur rom a admis que son club avait payé l’arbitre français avant le match, garantissant que certaines décisions douteuses allaient aux Italiens.

Les scènes tristement célèbres à la fin du match où divers joueurs roms abusaient et crachaient sur McLean ainsi que son assistant Walter Smith étaient honteuses.

Il ne fait aucun doute que Dundee United avait les joueurs pour donner un match à Liverpool. David Narey, Paul Hegarty et Paul Sturrock auraient facilement pu jouer pour l’un des meilleurs clubs d’Angleterre à cette époque, mais dans un signe des temps, ils sont également restés la plupart de leurs jours à Tayside.

Sous McLean, Dundee United a régulièrement surpassé en Europe. Les victoires sur Monaco, le Borussia Monchengladbach, le PSV Eindhoven et le Werder Brême étaient la norme, mais elles tomberaient sûrement sous le coup quand le plus grand club du monde serait sans doute jumelé à Dundee United en 1987?

Et en tant que joueur de Motherwell, j’ai simplement dû me rendre à Tannadice lorsque U a été attiré pour jouer à Barcelone. Avec Gary Lineker et Mark Hughes à leurs côtés, Dundee United les a battus 1-0 avec un but de Kevin Gallagher et a incroyablement remporté le match retour 2-1 deux semaines plus tard dans le camp de Nou.

Des résultats comme celui-là étaient monnaie courante pour Dundee United sous la direction de McLean, où son attention aux détails, ses connaissances tactiques et sa capacité à mettre en place son équipe dans un style de contre-attaque était bien en avance sur son temps. Il a rendu les bons joueurs encore meilleurs et plus efficaces.

J’ai failli rejoindre Dundee United en 1987 lorsque je me suis rendu à Tannadice pour parler à McLean lorsqu’il a exprimé son intérêt à me prendre à son frère Tommy à Motherwell. Il n’était pas là en personne et j’ai été quelque peu surpris de l’entendre aboyer au téléphone depuis la Californie, insistant sur le fait que je vis à Dundee avant de m’offrir un contrat de huit ans!

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J’ai poliment refusé son offre et j’ai signé pour le Celtic à la place, mais l’un des héritages les plus extraordinaires que McLean laissera est ses relations tendues avec certains anciens joueurs.

J’ai été invité à un dîner du Temple de la renommée de Dundee United il y a cinq ans, lorsque McLean était l’invité d’honneur. Il était clairement malade et une ombre de lui-même alors que j’étais assis avec quelques-uns de ce côté célèbre du début des années 80 qui avait connu tant de succès sous lui.

Mais j’ai vite appris que d’autres avaient refusé d’assister car leur relation s’était détériorée au fil des ans et qu’ils avaient perdu le respect de leur ancien manager.

Le football était un jeu tellement différent de ce qu’il est maintenant. Les clubs pourraient conserver votre inscription et exclure indéfiniment les joueurs du jeu. McLean était connu comme un disciplinaire strict et s’est brouillé avec plus de quelques joueurs.

Mais pour tous les fans de Dundee United, il était un génie – Il les a menés à un succès extraordinaire, comme nous ne le reverrons jamais.