En 1992/3, en tant qu’aspirant à la Formule 1, bien avant que les courriels ne deviennent monnaie courante, j’ai appelé diverses équipes, sponsors, agents sponsors et partenaires techniques à la recherche de toutes les opportunités qu’ils pourraient avoir. L’un de ceux que j’ai appelés était le patron de Tommy Hilfiger, à l’époque sponsor de l’équipe Lotus (d’origine). Mon appel vers le numéro américain est allé dans la messagerie vocale, j’ai donc laissé un bref message demandant un rappel.
Ayant eu la majorité de ces demandes ignorées ou négligées lorsque je me suis connecté, je me suis résigné à ce que ce soit «une autre de celles-ci». Imaginez donc ma surprise lorsque j’ai reçu un appel, et bien que les discussions (et les conversations ultérieures) se soient soldées par un échec, je n’ai jamais oublié les mots fortement accentués lorsque je remerciais pour la courtoisie des appels retournés: «Je retourne toujours les appels.» Cela n’a prouvé aucun commentaire inutile.
Le PDG de la marque de mode à l’époque était Lawrence Sheldon Strulovitch, mieux connu de la génération actuelle de fans de F1 sous le nom de Lawrence Stroll, président et actionnaire important d’Aston Martin Lagonda; chef du syndicat qui possède Aston Martin F1, l’équipe anciennement connue sous le nom de Racing Point (et une variété d’autres noms) et prête à courir sous cette bannière; père du placeur de podium F1, Lance.
Sa passion pour la course automobile avait amené Stroll en F1 avec Tommy Hilfiger, comme il l’a fait par la suite avec d’autres marques qu’il a acquises et développées avant de les lister et de les vendre, avec la marque de vêtements de sport et Asprey (accessoires de mode haut de gamme et bijoux) ornant diversement le Grand Prix Ferrari. voitures.
Stroll est issu d’une famille de marchands de vêtements québécois – confortablement installés, pas de grands joueurs – qui lui ont présenté les droits canadiens de la gamme pour enfants de Pierre Cardin à son 18e anniversaire «pour faire de mon mieux». Les droits sur les collections de Ralph Lauren ont été ajoutés, puis Stroll a regardé plus loin: non seulement à l’échelle mondiale, mais aussi d’autres marques, dont Michael Kors, qui l’a propulsé dans la catégorie multimilliardaire de Forbes.
En cours de route, il a établi le concessionnaire Ferrari de Montréal et a acquis sans doute la meilleure collection Ferrari au monde – elle comprend des versions originales et à moteur central de la GTO, une P4 330 et une LaFerrari. Il possède également d’autres objets de collection tels que McLaren et Ford GT ainsi que le pittoresque Circuit Mont Tremblant – hôte des Grands Prix du Canada 1968/70 et d’une manche ChampCar 2007 – situé au nord-ouest de Montréal.
Cependant, la plupart de ces modèles « étrangers » sont maintenant à vendre car il se concentre sur la reconstruction d’AML, qui, de manière assez appropriée compte tenu de ses connexions James Bond 007, a déjà frappé sept fois les dérapages. Avant d’acquérir une participation majoritaire dans AML, il s’est engagé à acheter des versions route et piste de sa supercar Valkyrie, et c’est en signant pour celles-ci qu’il a lancé un accord de sponsoring pour son équipe de F1. La question de la prise de contrôle de la marque anglaise s’est posée lors des discussions.
On sait qu’un autre actionnaire d’AML est l’ancien président et chef de la direction de Ferrari Luca di Montezemolo – l’amitié remonte aux jours de concession et de parrainage – qui a non seulement aidé Stroll lors de la diligence raisonnable avant l’achat, mais a démontré sa foi en Stroll en investissant dans AML. Un autre investisseur est le patron de l’équipe Mercedes F1, Toto Wolff, tandis que l’étoile à trois branches a récemment augmenté sa participation de 4,5% à 20%.
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Stroll est à juste titre fier de cette dernière transaction car elle permet à AML d’économiser environ 50 millions de dollars (36,5 millions de livres sterling) par an en recherche et développement en fournissant un accès de nouvelle génération aux groupes motopropulseurs, à l’électronique et à l’infodivertissement, dont les coûts sont paralysants pour les fabricants à faible volume. . Ferrari et Maserati tirent parti du groupe Fiat plus large, Lamborghini et Bentley de VW et Rolls-Royce de BMW, mais AML était essentiellement seule.
Ce qui précède prouve qu’il n’est pas opposé à l’idée de combiner les affaires avec sa passion, les compétences de son fils Lance au volant ajoutant encore une autre dimension au portefeuille d’essence de senior. Il est, bien sûr, facile de prendre des swipes à Lance sur la base d’avoir eu le meilleur kit fourni par la richesse familiale, mais le fait est que lui seul a conduit les voitures en route vers les titres F4, F3, Toyota Racing Series, trois podiums F1 et une pole position F1.
Une autre statistique à propos de Stroll Snr: malgré un emploi du temps chargé, il n’a manqué aucune course à laquelle son fils a participé jusqu’au Grand Prix d’Autriche de l’année dernière – l’absence étant inévitable en raison de l’urgence de la lutte contre le blanchiment d’argent. Considérez que Lance a commencé à courir des karts à l’âge de 10 ans, est passé à la série américaine de type Formula Abarth à 14 ans et a remporté le titre TRS en Nouvelle-Zélande avant de passer à la série européenne, et l’engagement paternel est clair.
Malgré ses réalisations considérables, Lawrence est remarquablement timide des médias. Il a dit avoir reçu un pansement après une indiscrétion envers les journalistes de mode dans son enfance et a gardé ses lèvres scellées depuis. En dehors d’une seule apparition dans un paddock pour faire une déclaration – après que Racing Point a été reconnu coupable de copie – il ne s’est pas entretenu avec des médias spécialisés en F1, n’ayant accordé des interviews qu’à des quotidiens ou à des médias financiers et de mode.
Jusqu’à cet entretien, c’est-à-dire: qui faisait suite à une discussion de 30 minutes dont nous avons profité dans sa suite à l’hôtel W à Abu Dhabi lors de la finale de la saison 2020. Cela a été écourté car il voulait désespérément se rendre sur la piste pour regarder ses voitures (et son fils) en action, mais il a promis de faire amende honorable – ce qu’il a dit après sa lune de miel – son deuxième mariage – sur l’île de Mustique.
«Nous n’avons pas eu beaucoup d’invités», me dit-il via Zoom des Caraïbes. «C’était un très petit mariage [due to] ces horaires et restrictions de voyage. C’était juste quelques amis proches et de la famille, mais c’était un mariage charmant – un super week-end et beaucoup d’entre eux ont loué d’autres maisons sur l’île. Nous les voyons encore régulièrement. »
Mis à part les plaisanteries familiales, il est clair que Stroll a de grandes aspirations pour la marque Aston Martin et considère un retour en F1 comme une partie intégrante du processus de reconstruction, une ambition qui va bien au-delà de fournir un cockpit pour son fils. Quels sont donc ces objectifs?
«Premièrement, ramener le nom Aston Martin en Formule 1 est, je pense, la plus grande chose qui soit arrivée à la Formule 1 depuis des décennies. Ce n’est pas simplement une autre équipe de démarrage; c’est une équipe avec une histoire de 107 ans, reconnue mondialement comme une marque de luxe et de performance de premier plan.
«Toute l’histoire d’Aston Martin, l’ADN de toute cette société était basée sur la course, quand ils ont couru sur Aston Clinton Hill; remportant Le Mans en 1959 avec Carroll Shelby [and the DBR1]. »
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Stroll s’est fait un nom en créant des marques avec des actifs sous-évalués, et c’est clairement l’un de ces projets – en tandem avec la (re) construction de la coque de l’équipe qui était Force India et Spyker, Midland et Jordan avant cela.
«Peu de gens comprennent ce que signifie renvoyer une équipe en Formule 1, l’ampleur financière et tout ce qui va avec. Mes projets et ambitions ont été très clairs lorsque je suis devenu actionnaire majoritaire et président exécutif de [AML]. Nous avons déjà coché plusieurs de ces cases.
«Depuis que j’ai commencé en avril dernier, c’était monumental, la transformation, et je pense qu’il est juste de dire que cela a également été fait à l’équipe de Formule 1: l’année dernière pour terminer la saison quatrième, et défier ce que je pense que nous méritions d’être, troisième . Vous savez, nous avons eu de la malchance, quelques moteurs ont soufflé lors des dernières courses.
RaceFans a révélé en exclusivité l’intérêt de Stroll à investir dans AML en décembre 2019. Aurait-il acheté AML s’il n’avait pas déjà acquis l’équipe de F1?
Il fait une pause, puis répond: «Bonne question. Ce qui a vraiment aidé à prendre la décision, c’est un plus un égal à trois. Je pensais que l’un des moyens d’aider à transformer le constructeur de voitures de route était d’avoir une équipe de Formule 1 pour le commercialiser. J’ai pu le regarder à travers un ensemble de lunettes différent de celui peut-être de certains des autres soumissionnaires concurrents [of Force India] avec ce plan à l’esprit.
Après une introspection plus poussée, l’admission: « Probablement oui, mais pas aussi vite. »
Son expérience dans diverses entreprises est celle d’un gagnant, et c’est clairement la cible ultime de l’équipe et de la marque. La question suivante est de savoir si Aston Martin peut gagner régulièrement au mérite et aux titres en tant que client-partenaire de Mercedes F1 Team, que sa société mère soit ou non un actionnaire majeur d’AML. N’oubliez pas qu’Aston Martin F1 Team est une société privée – par sept grands joueurs – tandis que AML est cotée en bourse.
Pendant le Grand Prix de Sakhir sens dessus dessous, le (depuis parti) Sergio Perez a offert à l’équipe sa première victoire sous la direction de Stroll. Cela suffit-il ou a-t-il des ambitions plus élevées pour 2021?
«Je pense que la première étape vers la victoire l’an prochain sera d’être régulièrement sur le podium, de gagner quelques courses – comme nous l’avons vu, nous étions capables de le faire – puis de constamment frapper à la porte de la deuxième.
Puis il demande rhétoriquement: «Est-ce que je pense que nous pouvons battre Mercedes? Certainement pas l’année prochaine. Nous sommes tous de très grands réalistes. Vous savez, avec les nouvelles règles modifiées en 2022, nous ne savons pas ce qu’elles signifieront exactement. L’intention est de rapprocher le champ; réussira-t-il?
«Si cela réussit, je pense que nous pouvons donner à n’importe qui – pas seulement à Mercedes, [but] ça pourrait être Red Bull, pourrait être Ferrari – une course pour leur argent.
Le changement de marque de l’équipe en Aston Martin a fait des merveilles pour le moral du personnel, dit-il, faisant référence à «La transformation des choses simples comme changer le nom à la porte d’entrée [have done], refaire la réception, tout le monde se renouvelle [clothing], tout le monde parle de British Racing Green; c’est comme si tout le monde venait de trouver une huitième vitesse. Gagner est ce que je viens de décrire.
Il y a, bien que des comparaisons inévitables avec Ferrari, avec des commentateurs automobiles se référant souvent à Aston Martin comme «Ferrari verte». Une différence majeure en dehors, bien sûr, des structures d’actionnaires – les deux sont répertoriées mais l’équipe de F1 de Ferrari est une division au sein de la société principale – est que Ferrari opère à partir d’un seul endroit, tandis que la base AML de Gaydon et l’AMF1 (Silverstone) sont distantes de près de 30 miles. Stroll a-t-il envisagé de regrouper les deux opérations sous un même toit?
«Nous avons examiné cela avant d’acheter les 30 acres supplémentaires que nous avons achetées autour de l’usine actuelle (AMF1) de Silverstone. Mais, le cœur d’une équipe de Formule 1, ce sont ses gens, et en raison de la vie géographique de [our] 500 employés, nous avons dit que le préjudice l’emporterait sur les avantages, car nous perdrions beaucoup de gens qui ne seraient pas prêts à conduire une heure et demie dans chaque sens [per day] ou déménager.
«Silverstone est la Silicon Valley des équipes de Formule 1; tout est là en 20 minutes, tous les génies de l’ingénierie sont basés là-bas, donc sortir de cela semblait contradictoire et non bénéfique pour l’équipe de Formule 1, donc d’un point de vue local, nous construirons là-bas et resterons à Silverstone.
En terminant, je risque la colère de Lawrence en posant la question que chaque lecteur de RaceFans mérite d’avoir répondu: Lance est-il membre de Aston Martin F1 Team sur le mérite, et non parce qu’il est le fils du patron. Sa réponse, publiée ici plus tôt aujourd’hui, est éclairante.
Nous terminons la première interview médiatique spécialisée en F1 accordée par Lawrence Stroll – connaisseur de voitures classiques, magnat de la mode, chef d’entreprise automobile, propriétaire d’une équipe de F1, tête d’essence engagée, père d’un pilote de F1, jeune marié – bien au-delà du temps imparti. Ne vous leurrez pas: il était énergique, mais ouvert aux questions imposantes
Surtout, au cours de l’interview, il a dissipé l’idée que la F1 n’est qu’un terrain de jeu pour les milliardaires playboy et leurs fils de jeu – Lawrence Stroll est fondamentalement un autodidacte qui sait quand investir et quand se retirer. Ne pariez pas contre son succès sur AML et AMF1.
J’ai eu le sentiment distinct qu’il fera tout ce qu’il faut pour atteindre ses objectifs. Ayant suivi sa progression en F1 – de sponsor de vêtements à propriétaire d’équipe – sur une période de près de 30 ans qui ne se dit pas à la légère.
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