Il y a cent ans aujourd’hui, l’un des premiers matchs éclairés enregistrés sur film a été joué un jeudi soir à Deepdale, Preston.

Deux ans après la fin de l’Armistice de la Grande Guerre, plus de 10000 spectateurs payants ont collecté plus de 600 £ pour des militaires au chômage – et ils sont venus voir deux équipes de femmes jouer au football.

Intitulé «Soccer by Searchlight», British Pathe a décrit l’occasion comme un «nouveau jeu joué pour le fonds des chômeurs d’anciens services remporté par l’équipe de football Dick Kerrs Ladies (sic)».

Les matchs expérimentaux se jouaient sous les lumières depuis 1878 et, les clubs masculins récemment professionnalisés cherchant à couvrir l’augmentation de leur masse salariale, ils tenaient à utiliser le seul créneau disponible de la semaine de travail de cinq jours et demi pour organiser des matches.

Les matchs étaient toujours interdits le dimanche, donc les matchs de fin de semaine en milieu de semaine semblaient être la voie à suivre. Cependant, le manque de fiabilité de la technologie d’éclairage à l’époque signifiait que les matchs étaient souvent abandonnés ou retardés, de sorte que la Ligue de football a interdit tous les matchs éclairés lors de sa création en 1888 pour garantir que tous les matchs puissent être terminés.

Initialement créée pour l’industrie de la traction à Preston, Dick, Kerr and Company Ltd s’est métamorphosée en usine de munitions pendant la première guerre mondiale. Les hommes de la ville de garnison se dirigeant vers le front occidental, des femmes locales ont été employées pour prendre leur place dans les usines.

Dans son livre phare A League Of their Own! Gail Newsham explique combien d’équipes féminines de football ont été créées à travers le pays à la suite de la nomination par le gouvernement de femmes superviseurs de l’aide sociale pour superviser «le bien-être moral et physique des filles» et encourager le développement des activités sportives.

Répondant à un défi de Grace Sibbert à la cantine de travail après une succession de défaites pour l’équipe de football de travail masculin, l’équipe Dick, Kerr Ladies a été formée en 1917 pour les affronter. Deux cents femmes ont essayé de jouer pour une équipe qui a rapidement acquis la réputation d’être la meilleure du pays, jouant régulièrement devant des foules à cinq chiffres.

En avril 1920, elles ont représenté l’Angleterre dans ce que beaucoup considèrent comme le tout premier match international féminin contre la France assisté par 25000 spectateurs à Deepdale, le premier des quatre matches qui ont précédé une tournée acclamée en France dont ils sont revenus invaincus et ont acquis une notoriété au box-office. .

L’équipe était dirigée par Alfred Frankland, un employé de bureau de l’usine. En 1920, il a été informé que l’organisme de bienfaisance local pour les anciens militaires au chômage avait grand besoin d’argent pour fournir des paniers de nourriture aux anciens soldats à Noël.

Frankland a décidé d’organiser un match pour collecter des fonds à Deepdale entre Dick, Kerr Ladies et une équipe composée du reste de l’Angleterre. Pour maximiser la fréquentation, il a été décidé d’organiser le match de nuit.

Suite à une demande adressée au War Office, le secrétaire d’État à la guerre de l’époque, Winston Churchill, a autorisé deux projecteurs anti-aériens de 150000 bougies, du matériel de génération et quarante fusées éclairantes en carbure de calcium, à utiliser pour éclairer le jeu.

Par une soirée claire et calme du Lancashire, dans des conditions parfaitement adaptées pour un match de nuit, les projecteurs militaires étaient placés à chaque extrémité du terrain créant des faisceaux lumineux au-dessus du stade. Les fusées en carbure ont été placées près de la ligne de touche, autour du terrain.

Avec les ballons de football en cuir marron réglementaires de la période difficiles à repérer dans le noir, Bob Holmes, un arrière gauche de l’équipe de Preston North End qui a remporté le premier titre de la Ligue de football en 1888-89, les soi-disant Invincibles, avait la responsabilité de lancer des balles blanchies à la chaux à intervalles réguliers.

Les Dick, Kerr Ladies ont couru hors du tunnel dans leurs hauts rayés noirs et blancs traditionnels avec des chapeaux rayés assortis, suivis par l’équipe du reste de l’Angleterre dans des chemises sombres coupées en deux et des chapeaux sombres. Les joueurs ont posé pour les cameramen et de nombreux photographes. En raison d’un sas d’air et des pénuries d’essence en cours dans la Grande-Bretagne d’après-guerre, les projecteurs se sont éteints deux fois, juste avant le début du match et une fois pendant la première mi-temps, mais le jeu a continué malgré tout.

L’éclat des lumières artificielles a créé de longues ombres étranges des photographes sur le terrain. À un moment donné, l’opérateur du projecteur à l’extrémité Fulwood du terrain a pointé son faisceau sur le Dick, Kerr vers l’avant alors qu’ils attaquaient le but de l’opposition, les éblouissant au point qu’ils «perdaient temporairement tout sens de la position et de la direction».

Les photographes de presse et les caméramans ont souvent tiré leurs lampes de poche à des moments inopportuns au moment où un attaquant se préparait à tirer pour le but. À une occasion, Jeannie Harris était tellement désorientée que son tir à bout portant est allé si loin au-dessus de la barre transversale qu’il a frappé le haut de la tribune sud.

Néanmoins, Harris, décrite comme «la footballeuse la plus intelligente du monde», a quand même marqué deux fois en première période d’un match composé de deux mi-temps de 35 minutes. Florrie Redford et Minnie Lyons ont marqué à la fin de la seconde moitié d’une victoire 4-0 dans laquelle le gardien de Dick, Kerr Hastie n’a pas eu un seul coup à sauver.

Malgré une touche de gel au sol, il a été rapporté que «le match a été disputé à un rythme capital et que peu de passes ont mal tourné. Le court métrage Pathe présentait des plans nocturnes des terrasses bondées de Deepdale, avec les spectateurs à prédominance masculine agitant leurs chapeaux avec enthousiasme sous les projecteurs.

À la fin, une foule de garçons et de jeunes hommes a encerclé les joueurs et s’est enfui avec le ballon de match poursuivi par le projecteur et le policier.

Après le match, le député local, le colonel Stanley, a félicité les équipes avant de se joindre à elles et aux officiels du match pour le souper à la cantine Dick, Kerr works. Frankland a déclaré que toutes les activités futures de l’équipe seraient dédiées à la cause des anciens militaires sans emploi à travers le pays.

Le Lancashire Evening Post a rapporté que le match « s’est avéré un grand succès » et « financièrement, l’événement a largement dépassé les attentes des organisateurs. » Les recettes de la nuit se sont élevées à 594 £ dont 14, 5 £ collectés « principalement par des femmes » pendant la mi-temps. -intervalle de temps.

Une fois que les ventes totales de billets ont été calculées, plus de 600 £ (environ 31 222 £ en argent actuel) ont été transférées au Fonds de détresse des chômeurs.

Le Sunday Mirror a affirmé que l’équipe avait maintenant collecté un total de plus de 11000 £ au profit de diverses organisations caritatives (600000 £ aujourd’hui). Frankland a rapidement été informé par un journaliste que Dick, Kerr Ladies pourrait lever plus de 1000 £ si elles jouaient à un match dans le Merseyside.

Le lendemain de Noël, 53000 spectateurs stupéfiants les ont vus battre St Helens à Goodison Park, un record du monde pour un match de football féminin qui a duré 99 ans.

Au moins 18 des 30 matchs des Dick, Kerr Ladies en 1920 ont attiré des spectateurs à cinq chiffres. Là où les chiffres ont été enregistrés, ils ont attiré une moyenne de 13 542 suiveurs dans tous les matchs auxquels ils ont joué en 1920, ce qui est supérieur à la moyenne de 12 883 spectateurs pour le deuxième niveau masculin en 1919/20.

Beaucoup pensent que la Fédération de football a vu la popularité du football féminin comme une menace pour l’existence de ses clubs.

En décembre suivant, le conseil de la FA a adopté une résolution interdisant aux clubs de la Ligue de football d’accueillir des matches entre équipes féminines dans leurs stades, citant «des plaintes ayant été déposées concernant le football joué par des femmes, le conseil s’est senti poussé à exprimer la ferme opinion que le jeu de le football ne convient pas aux femmes et ne doit pas être encouragé.

«Des plaintes ont également été déposées quant aux conditions dans lesquelles certains des matches ont été organisés et joués, et à l’appropriation des recettes à des fins autres que caritatives. Le Conseil [is] en outre, une part excessive des recettes est absorbée dans les dépenses et un pourcentage insuffisant consacré aux objets de bienfaisance.

«Pour ces raisons, le conseil demande aux clubs appartenant à l’Association de refuser l’utilisation de leurs terrains pour de tels matches.»

En conséquence immédiate de cette décision, Dick, Kerr Ladies a été forcée de jouer dans des terrains plus petits hors championnat avec moins de visibilité médiatique, un problème qui continue d’entraver le développement du football féminin à ce jour.

Ce n’est qu’en 1956 que le premier match de Football League se déroule sous les projecteurs. Il a fallu encore 15 ans avant que la Fédération de football ne lève son interdiction des matches féminins.

Agée de seulement 15 ans en 1920, l’arrière gauche Lily Parr serait poussée vers l’attaque l’année suivante et deviendrait une sensation marquante en trouvant le filet sur 986 buts rapportés au cours d’une carrière de 32 ans.

En juin dernier, elle a reçu l’honneur de devenir la première joueuse à être commémorée avec une statue au National Football Museum de Manchester. Au printemps prochain, elle ouvrira une nouvelle galerie consacrée à sa vie et à son héritage.