Alors que les meilleurs clubs de football européens ont déserté cette semaine la Super League du continent, l’exode a été une humiliation rare pour le cerveau de la compétition: Florentino Pérez, président du Real Madrid.

L’ambition de Pérez était d’utiliser la Super League pour multiplier les revenus des clubs impliqués, en bloquant les flux de trésorerie pendant une décennie et en apportant un soulagement à ceux qui étaient aux prises avec des dettes avant même que la pandémie ne frappe.

Mais ce n’était pas un playbook limité au Real Madrid, aux plus grands clubs d’Europe, ni même au football lui-même.

Au lieu de cela, Pérez a poursuivi une stratégie similaire – et a travaillé avec le même groupe de conseillers financiers très soudés – pour essayer de transformer son groupe de construction espagnol ACS en le plus grand opérateur de routes à péage au monde.

Plus tôt ce mois-ci, il a dévoilé un plan qui pourrait fournir à ACS un flux constant de revenus pour les années à venir – via une offre de 10 milliards d’euros pour acheter le plus grand réseau autoroutier d’Italie à Atlantia.

Sa vision de la Super League et de l’ACS est l’aboutissement d’une décennie ou plus de planification et de positionnement d’un homme d’affaires qui a réussi à survivre au crash immobilier espagnol de 2007-2008 qui a coulé de nombreux rivaux.

Pour les deux accords, l’homme de 74 ans s’est tourné vers Key Capital, une boutique de courtage et de conseil peu connue basée à Madrid, pour l’aider à les exécuter. L’un des partenaires de la société, Anas Laghrari, a été sélectionné comme futur secrétaire général de la société nouvellement formée destinée à diriger la Super League, sous la présidence de Pérez.

«Il y a un changement radical dans la manière dont Florentino organise ses investissements», a déclaré Jonathan Amouyal, associé du hedge fund basé à Londres TCI. «Il veut probablement plus de stabilité, plus de prévisibilité et plus de visibilité de ses entreprises. . . Une vie à faire des projets de construction est très difficile. »

Le courtier en énergie espagnol

Mais, comme Pérez le découvre, la réaction violente suscitée par sa tentative de refaire le football se révèle encore plus éprouvante.

Alors que la désertion de presque tous les 12 membres fondateurs porte un coup fatal apparent à la nouvelle ligue, la question n’est pas seulement de savoir comment Pérez et le Real Madrid vont réagir – mais si ses ambitions pour l’ACS se porteront mieux.

«Je suis sûr qu’il [Pérez] reviendra avec quelque chose », a déclaré une personne proche du chef du Real Madrid à propos du prochain chapitre de sa quête d’une Super League. « Vous ne travaillez pas quatre ans sur quelque chose comme ça et laissez tomber. »

Pendant des décennies, Pérez a été l’un des plus grands courtiers en puissance d’Espagne, en raison de ses rôles communs dans les affaires et le sport. Bien avant son arrivée, la boîte du Real Madrid était l’endroit où les dirigeants et les politiciens du pays ont conclu leurs accords. Le club est si proche du cœur de l’élite dirigeante que l’ancien roi Juan Carlos avait l’habitude d’entamer des réunions avec les ministres en discutant de ses derniers résultats.

Mais sous Pérez, élu pour la première fois à la présidence du club en 2000, trois ans après avoir formé l’ACS, le Real Madrid est devenu une proposition commerciale comme jamais auparavant.

Cela se passait initialement par la signature de joueurs vedettes du «Galactico» tels que David Beckham et Luis Figo, des achats largement financés par une transaction immobilière d’un demi-milliard d’euros dans laquelle l’ancien terrain d’entraînement du club a été transformé en certains des espaces de bureaux les plus prestigieux de Madrid.

« Ils sont là », a un jour cité Perez, selon le journal espagnol ABC, à propos des quatre tours élevées au sol, sur lesquelles ACS a contribué à la construction, en référence à ses signatures d’étoiles. «La tour Figo, la tour Zidane, la tour Ronaldo et la tour Beckham.»

Bien que le projet Galactico ait initialement échoué à produire une équipe cohésive, au cours du temps de Perez au club, le Real a remporté la Ligue des champions à cinq reprises.

«Il n’a jamais dissimulé. Il a toujours lié son image commerciale à celle du Real Madrid », a déclaré Lorenzo Bernaldo de Quirós, président de Freemarket, un cabinet de conseil basé à Madrid.

ACS rejette l’idée que Pérez ait lié sa fortune personnelle au Real. «ACS est présent dans le monde entier», a déclaré un proche de l’entreprise, soulignant que le groupe tentaculaire compte 180 000 employés. «Mais si le Real suivait les secteurs d’activité d’ACS, il aurait un joueur australien, un joueur canadien – c’est absurde.

Alors que Pérez se trouvait au centre du tollé suscité par la Super League, il a déclaré cette semaine à la télévision espagnole: «Je ne possède pas le Real Madrid. Ses membres le font. Ce que je fais, c’est pour le football. »

Faire face à la dette

Une autre caractéristique est partagée par le Real Madrid et l’ACS: la dette. Le Real Madrid, dont les revenus, a déclaré Pérez cette semaine, manquaient de 400 millions d’euros au budget au cours des deux dernières saisons, a un prêt en cours de 575 millions d’euros pour le réaménagement de son stade Bernabéu et 200 millions d’euros de prêts d’urgence contre les coronavirus soutenus par le gouvernement.

À l’instar des groupes de construction rivaux, ACS, dont la capitalisation boursière est de 8,4 milliards d’euros, a emprunté et acheté de manière significative à l’approche de la crise financière. Il dispose actuellement de 8,4 milliards d’euros de dettes financières à long terme et de 2,9 milliards d’euros de dette à court terme.

ACS caractérise ses transactions les plus récentes – dont un accord de 5 milliards d’euros ce mois-ci pour vendre des activités de services industriels à Vinci de France – dans le cadre d’un effort de dix ans pour renforcer sa position financière et se concentrer davantage sur les industries des routes à péage et des énergies renouvelables.

«Ils ont une très bonne base d’activité, mais c’est cyclique et ils se sont trop endettés avant la crise financière», a déclaré un ex-banquier qui travaillait avec le groupe. «Florentino n’a pas eu le bilan à la hauteur de ses ambitions, et peut-être n’avait-il pas la gouvernance d’entreprise pour les contenir.»

Tout comme ACS espère qu’un flux régulier de liquidités pour les routes à péage – le prix ultime dans sa poursuite des autoroutes d’Atlantia – fournira la base de ses activités futures, Pérez a exprimé des ambitions similaires pour le Real Madrid.

«La télévision paie: nous, les grands clubs, avons des fans à Singapour et en Chine, partout. Vous le voyez sur les réseaux sociaux. . . C’est ce qui génère de l’argent », a-t-il déclaré cette semaine. «Je suis entré dans le monde du football en 2000. Il doit évoluer, à mesure que la vie et les entreprises évoluent. . . il doit changer, s’adapter. . . Ce que nous voulons faire, c’est sauver le football, afin qu’au moins pendant les 20 prochaines années, il puisse vivre en paix, sans perdre 200 millions d’euros. »

Les conseillers de confiance

Selon de nombreux témoignages, Perez a préparé le terrain pour la Super League pendant des années, en travaillant avec JPMorgan, les bailleurs de fonds de la compétition et d’autres grands clubs. Il fait valoir que les dommages économiques causés au football par la pandémie ont été le catalyseur du projet, dont Key a joué un rôle central.

«Key Capital n’est pas quelqu’un dont j’avais entendu parler jusqu’à il y a quelques années et puis soudainement, ils sont partout», déclare un banquier senior basé à Madrid. «Florentino est un gars qui accorde beaucoup d’importance à qui il fait confiance.»

C’est Key, fondé en 2010, qui a aidé à concevoir une précédente transaction ACS avec Atlantia, dans laquelle les deux groupes ont acheté conjointement le groupe de routes à péage espagnol Abertis en 2018 – sans faire appel au bilan à court de liquidités d’ACS. Au lieu de cela, ACS a remis à Atlantia une participation dans sa filiale allemande Hochtief.

Key, aux côtés de la Société Générale, aide désormais également Pérez dans sa tentative de saisir l’activité de péage d’Atlantia, que l’establishment italien privilégie de confier à un consortium dirigé par le fonds d’investissement public du pays.

Alors que l’accord Atlantia serait transformateur pour ACS, c’est le rôle de Key dans la Super League qui a mis l’entreprise sous les projecteurs.

En particulier, deux des conseillers les plus proches de Pérez sont des actionnaires et des associés principaux de Key.

L’un est Laghrari, un ressortissant français d’origine marocaine de 37 ans qui a travaillé comme trader en dérivés actions chez SocGen jusqu’à son départ pour Key en 2013. Pérez connaît Laghrari depuis sa naissance, ayant travaillé avec son père sur des projets de construction en Maroc.

Une personne qui a travaillé en étroite collaboration avec les deux hommes a déclaré que Laghrari était devenu comme une famille, passant des heures avec Pérez chaque semaine: «Anas a toute la confiance de Florentino. Si Anas n’aime pas quelque chose ou ne fait pas confiance à quelque chose, Florentino ne fera pas l’affaire.

Pérez, qui peut manquer de confiance dans sa maîtrise de la langue anglaise, se tourne vers Laghrari pour tout, de la lecture des contrats aux conseils sur la structuration des transactions.

L’autre conseiller de confiance de Pérez est Borja Prado, un patricien de 65 ans qui est le troisième actionnaire de Key, avec près de 15%, après Laghrari, avec 17%, et le fondateur du groupe Alex Matitia, avec plus de 43 pour cent.

Prado, qui a conseillé Pérez pendant des décennies lors de séjours chez Rothschild, Lazard et Mediobanca, a également été président d’Endesa, le groupe électrique espagnol acquis par l’Italien Enel dans le cadre d’un accord de 2009 dans lequel ACS a joué un rôle crucial.

« Vous pouvez remonter le temps et trouver Borja obtenir des votes pour que Pérez devienne président du Real Madrid », a déclaré un dirigeant espagnol qui connaît bien les hommes. «Ils sont aussi proches que possible.»

Les deux ont vécu des revers passés – comme en 2006, lorsque Pérez a démissionné de son poste de président du Real Madrid suite à de mauvais résultats, ou la crise financière, après laquelle ACS a dû vendre des actifs pour consolider sa position.

Pérez a rebondi après de tels revers, remodelant l’ACS et, lors de son retour au Real en 2009, faisant du club plus d’un poids lourd que jamais.

Mais maintenant, alors que la Super League semble en lambeaux et que le sort de la candidature de l’ACS pour Atlantia n’a pas encore été décidé, le patron de Madrid fait face à deux de ses tests les plus difficiles à ce jour.

Avec un reportage supplémentaire de Murad Ahmed à Londres