ewis Hamilton est désormais le pilote le plus titré de l’histoire de la Formule 1. Le 15 novembre 2020, le garçon de Stevenage a remporté son septième titre de champion du monde au Grand Prix de Turquie. Ce faisant, il a égalé le record établi par Michael Schumacher 16 ans plus tôt – une récolte qui, selon beaucoup, ne serait jamais battue.

Hamilton a maintenant remporté plus de courses que son héros allemand – 95, avant qu’un test positif pour Covid-19 ne coupe sa saison 2020, avec deux courses à disputer – avec la promesse de nouveaux titres, à moins que quelque chose ne tourne vraiment mal, dans les années à viens.

J’ai parlé au joueur de 35 ans le samedi de ce Grand Prix de Turquie. Le champion élu venait de subir une terrible séance de qualification, mécontent de l’adhérence sur une piste nouvellement tracée qui avait testé ses compétences impérieuses de conduite sur sol mouillé au maximum.

Au lieu de s’aligner en tête de la grille, le lendemain, Hamilton prendrait le départ de la course en sixième position. Dans des conditions défavorables, il revendiquerait sa 94e victoire en Grand Prix, et avec elle le championnat 2020.

«C’est pour tous les enfants qui rêvent de l’impossible», dira-t-il, dans un message radio émouvant diffusé dans le monde entier. Essuyant ses larmes, Hamilton lèvera sa visière et sera englouti par un tsunami de coéquipiers Mercedes. Boris Johnson enverra un message de félicitations. Les plaudits afflueront de tous les coins de la société. Un deuxième prix de la personnalité sportive de l’année de la BBC sera sûrement sur les cartes, et il y aura des rumeurs de chevalerie dans la prochaine liste des honneurs du Nouvel An.

La scène émotionnelle sera un moment à savourer dans ce qui est devenu, ailleurs, une année très sombre. Hamilton réfléchit déjà à son rôle en 2020 – sur et hors piste. «Ce fut une année de compétition très inhabituelle en raison des effets de la pandémie. La course sans fans et avec la distanciation sociale a tout changé.

«Loin de la Formule 1, je me souviendrai de cette période de ma vie comme un réveil pour la société. La mort de George Floyd a déclenché la campagne Black Lives Matter et a agi comme un rocher géant tombé dans une mare d’eau. Cela a créé un effet d’entraînement qui s’est répandu dans le monde entier. Nous devons maintenant nous assurer que ces ondulations ne disparaissent pas. »

Hamilton est devenu une figure de proue du mouvement Black Lives Matter en encourageant ses collègues pilotes de F1 à «prendre le genou» à chacun des grands prix de la saison. Si ses concurrents ont tous exprimé leur solidarité contre l’injustice raciale, certains, se réclamant de l’impartialité politique, entre autres, ont refusé de s’agenouiller.

La division des rangs n’a pas dissuadé Hamilton, qui continue de faire pression sur les conducteurs pour qu’ils restent impliqués dans les conversations sur l’égalité et l’injustice. «Nous devons rester déterminés à apporter un changement», dit-il. «Il y a eu des améliorations cette année, mais nous devons faire plus de travail. Nous devons constamment apprendre et nous tenir responsables.

«J’ai pris des risques en utilisant ma voix et en mettant ma tête au-dessus du parapet, mais en 2021 j’ai l’intention de continuer. La F1 doit être plus diversifiée et les minorités ont besoin de plus d’opportunités. Votre destination dans la vie ne doit pas être déterminée par votre couleur, votre religion ou votre pays d’origine. Nous devrions tous avoir les mêmes opportunités. »

Hamilton a fait l’expérience directe du racisme. Dès son plus jeune âge, il a été victime d’intimidation à la fois à l’école et sur la piste de karting (il a commencé à apprendre son métier à l’âge de huit ans). Certains événements sont gravés dans sa mémoire.

«J’ai beaucoup de souvenirs d’eux. Des souvenirs de gens qui regardaient vers le bas et parlaient à papa et moi. Ce n’était pas seulement les querelles parentales que vous avez entre les familles; Je parle de racisme. »

Son père, Anthony, a acheté à Hamilton une voiture télécommandée à l’âge de cinq ans et s’est rendu compte que son fils avait une passion pour la vitesse. En moins d’un an, le jouet avait été remplacé par un kart à pédales propulsé par un moteur de tondeuse à gazon.

«Nous l’avons emmené dans le parking vide de B&Q quand il n’y avait personne autour et j’ai appris à utiliser les pédales. Papa m’a conduit partout où il y avait un espace assez grand. Puis nous avons découvert le circuit de karting de Rye House, juste à côté de l’A10 dans le Hertfordshire.

«Papa était un homme dur – quand il a dit quelque chose, je l’ai fait. Il regardait où les pilotes de karting champions freinaient dans un virage, puis faisait quelques mètres plus loin et se tenait là où je devrais freiner. J’ai continué à déraper à travers les pneus et dans le champ. La première fois que j’ai eu un accident et que j’ai ensanglanté mon nez, il a couru pour voir comment j’allais. J’ai juste répondu ‘pouvez-vous réparer le kart à temps pour la course de demain?’ « 

Les Hamiltons n’étaient pas une famille riche. Les grands-parents de Lewis étaient venus au Royaume-Uni de la Grenade dans les années 1950 et ses parents, Anthony et Carmen, ont déménagé de Londres au Shephall Estate de Stevenage avant de se séparer à l’âge de deux ans. Anthony a travaillé dans l’informatique et a pris une succession d’emplois supplémentaires pour financer la carrière naissante de son fils.

«On abaissait les sièges du Vauxhall Cavalier de papa et on fourrait mon kart à l’arrière. Il ne cadrait pas et accrocherait simplement le coffre. Nous avons finalement acheté une remorque fourgon et ma belle-mère s’asseyait à l’arrière avec un petit radiateur à gaz que papa avait trouvé dans une benne.

«Elle avait un flacon en plastique rouge avec des sandwiches aux nouilles et au bacon toujours prêts. Je suis retourné sur le circuit il y a quelques années et c’était super à voir. Je ne manque pas la bande-annonce et les Knorr Chicken Noodles, mais la simplicité de tout cela me manque.

Le premier kart de Hamilton était parmi les plus lents de ses concurrents, en partie à cause des restrictions d’âge, mais quand il a commencé à s’améliorer en course, le futur champion a remarqué à quel point les autres parents seraient très compétitifs envers son père. «Vous vous attendez à cela dans le sport, mais ce qui ne va pas, c’est quand il devient raciste.»

Les choses n’allaient pas beaucoup mieux à l’école secondaire. « J’ai détesté. L’école a toujours été une lutte pour moi. Les enfants peuvent être durs et j’étais l’un des deux seuls enfants noirs. Heureusement, j’avais de grandes sœurs qui pouvaient veiller sur moi. J’ai été beaucoup victime d’intimidation – une quantité énorme, en fait. « 

Plus tôt cette année, Hamilton a surpris les propriétaires de sa première maison familiale à Stevenage en se présentant à l’improviste. «Je passe assez souvent et j’ai décidé de frapper à la porte. Cela avait beaucoup changé, mais la cheminée que mon père avait construite était toujours là et les propriétaires étaient très gentils.

Hamilton retourne dans le Hertfordshire aussi souvent qu’il le peut pour voir ses parents divorcés. Il s’est récemment réconcilié avec son père après une brouille très publique. Il partage son temps libre entre les maisons de Monaco et de Californie.

«Tout ce que je veux faire, c’est terminer cette saison en beauté», dit-il, «emmener mon chien se promener sur la plage et peut-être faire du surf à Bali. Si je devais me faire plaisir, ce serait partir en voyage avec ma famille ou mes amis. J’aimerais aller voir l’une des sept merveilles du monde – en particulier les pyramides, car je n’y suis jamais allé. Ensuite, j’aimerais jeter quelques vêtements dans un sac et faire de la plongée sous-marine. Ce fut vraiment une année difficile. »

En 2021, Hamilton réalisera une autre ambition à vie avec le lancement de sa propre équipe de course. Le champion ne quittera pas Mercedes mais vient d’entrer dans la nouvelle série Extreme E. La plate-forme tout-électrique tout-terrain devrait démarrer en 2021, avec des SUV de course dans les régions de la planète les plus touchées par le changement climatique.

«J’ai toujours voulu ma propre équipe; Je ne savais juste jamais quand ce serait. Alors, quand j’ai entendu parler d’Extreme E, j’ai sauté sur l’occasion. Ensuite, quand j’ai appris ce que serait la série, ce qu’elle signifiait, ce qu’elle allait faire, je savais que cela créerait une déclaration puissante.

L’équipe de Hamilton comprendra à la fois un homme et une femme, comme l’exige le règlement de l’Extreme E. Faire tomber les barrières entre les sexes était une autre raison pour laquelle Hamilton s’est inscrit. «Nous en sommes encore aux premiers stades de la diversité dans le sport automobile. Offrir des opportunités à des personnes issues de milieux plus divers est une priorité pour moi.

«Ce n’est pas une solution miracle pour la communauté des courses automobiles de passer à une situation plus inclusive. Il faudra du temps pour remédier aux inégalités qui existent dans le cheminement de carrière pour de nombreuses personnes.

Curieusement, la série opposera à nouveau le septuple champion du monde à son ancien rival de F1, champion du monde 2016 et voisin de Monte Carlo, Nico Rosberg. Ni l’un ni l’autre ne concourront en tant que pilotes, mais le concours promet toujours d’être fascinant.

«L’environnement et la sensibilisation au changement climatique me tiennent à cœur. La course électrique me donne l’occasion de fusionner mon amour du sport automobile avec mon amour pour la planète », déclare Hamilton.

«Je connais la plate-forme que la Formule 1 m’a donnée et je veux la mettre à profit. Dans mon poste, j’ai la responsabilité de sensibiliser au changement climatique. »

L’ironie de ce qu’il fait dans la vie n’est pas perdue pour Hamilton. «Le sport automobile a un impact négatif sur la planète, mais il existe maintenant une alternative. Les nouvelles technologies comme les piles à hydrogène rechargeront les voitures Extreme E avec une source d’énergie zéro émission – ce qui, je pense, est incroyable. J’espère que nous commencerons un effet d’entraînement et que d’autres parties de l’industrie suivront. »

L’année dernière, Hamilton a confirmé ses engagements écologiques en vendant son biréacteur privé Bombardier Challenger de 25 millions de livres sterling. Il choisit désormais de faire le tour de Monaco dans une voiture à batterie. Sa Smart électrique a été complétée par la nouvelle Mercedes EQC – un SUV électrique.

«J’ai acheté la Smart pour que ma mère et mes demi-sœurs ne paniquent pas en conduisant une supercar en ville quand elles viennent me rendre visite. Je l’utilise tout le temps, ainsi que l’EQC.

«L’autre voiture que j’ai à Monaco est une McLaren, mais je l’utilise très rarement. Je ne pense pas avoir jamais aimé conduire une voiture sur la route, même si cela semble contre-intuitif pour un pilote de course. C’est très stressant et tout voyage de plus d’une heure est juste un temps mort où vous ne revenez pas.

Même ainsi, Hamilton dit qu’il cède quand il déménage en Californie pour ses vacances d’hiver annuelles. La star de la F1 a une collection de voitures qui semblent plus un investissement qu’un plaisir, compte tenu du peu de temps qu’il passe au volant.

Le garage de Hamilton contient toutes sortes d’exotisme automobile, y compris un rare cabriolet Ferrari 599 SA Aperta, une Pagani Zonda 760LH, une McLaren P1 et une Mercedes-AMG One. La fierté de la place revient à une paire de Shelbys classiques – une 1966 427 Cobra et une Ford Mustang GT500 de 1967.

«J’aime bien conduire une voiture en montagne, c’est une chance de m’évader. La saison se termine beaucoup plus tard cette année, il n’y aura donc pas beaucoup de temps pour en profiter.

Hamilton garde une Mercedes-Maybach en Angleterre mais admet que la plupart de son temps est passé sur la banquette arrière ces jours-ci. Il attend la livraison de la toute nouvelle Mercedes Classe S, qui est en vente maintenant et qui commencera les livraisons l’année prochaine.

Présentée comme la Mercedes la plus avancée techniquement jamais construite, la luxueuse quatre portes a été entièrement repensée pour 2021 et pèse 60 kg de moins que le modèle sortant. La voiture uniquement hybride dispose d’un affichage tête haute en réalité augmentée et d’un ordinateur portrait de type Tesla sur le tableau de bord.

«J’ai conduit la nouvelle Classe S et ce qui m’a vraiment impressionné, c’est la qualité de conduite. On pourrait penser que nous avons maintenant atteint le summum du confort dans les voitures, mais les ingénieurs l’ont porté à un nouveau niveau. En F1, vous ressentez chaque bosse, donc je suis bien qualifié pour parler de confort de siège.

Ces jours-ci, Hamilton dit que son plus grand luxe n’est pas ce qui est garé sur l’allée – il est temps. «Je me souviens avoir été enfant et naturellement vous voyez ce que les autres ont et vous ne le faites pas. J’avais une paire de baskets par an et je devais les faire durer. Je me souviens aussi de l’idée de vouloir la prochaine grande chose – un ordinateur, un vélo ou quoi que ce soit.

«Quand j’ai rencontré Nico pour la première fois [Rosberg], il était le fils d’un champion du monde et son père avait 26 voitures. Je n’ai jamais su que vous pouviez posséder plus d’une voiture! Il est arrivé dans une Lamborghini à une course et nous sommes arrivés dans une Fiat Cinquecento. Je me souviens avoir été époustouflé par ça et avoir pensé «wow! Un jour, je vais en avoir un ».

«Heureusement, j’ai traversé cette période et je suis sorti de l’autre côté. Vous réalisez que vous n’avez vraiment besoin d’aucune de ces conneries, ce qui est vraiment précieux et ce que vous ne pouvez jamais vraiment récupérer, c’est le temps.

Hamilton, qui aurait gagné 40 millions de livres sterling en 2019, affirme que le temps est une denrée qu’il ne peut pas se permettre. «Quand je prends congé un lundi après la course, j’emmène mon bulldog Roscoe à la plage et je m’assois et jette une pierre avec lui, c’est du luxe. J’ai eu la plupart des choses que j’ai toujours voulu, mais je n’ai jamais assez de temps. «