La semaine dernière, le monde de la course s’est amélioré lorsque la première série W et le mastodonte établi Formule 1 ont annoncé un Partenariat les uns avec les autres, conçus pour accroître la portée, l’influence et l’impact des femmes dans la course. Que l’une des premières séries de course au monde ait jeté son poids derrière une série entièrement féminine qui n’existait pas il y a cinq ans est incroyable. Ce qui est plus étonnant, c’est que l’idée de tout cela a commencé à une table à manger dans un passé pas trop lointain.

En 2015, juste après la naissance de son fils, Hamish, ancien avocat et financier d’entreprise de 45 ans, Catherine Bond Muir était assise à la table de sa salle à manger pour planifier ce qui allait se passer pour elle. Elle avait déjà eu une carrière très réussie qui la plaçait au milieu de fusions et acquisitions sportives et de jeux et d’introductions en bourse, notamment la vente du Chelsea Football Club à Roman Abramovich et l’acquisition d’Aston Villa par Randy Lerner. Elle aurait pu absolument se reposer sur ses lauriers, mais au lieu de cela, elle s’est tournée vers le monde qui l’entourait pour trouver l’inspiration.

Muir raconte: «Je me suis assis et j’ai réalisé qu’au moment même où plus de femmes gagnaient en visibilité pour jouer au football, au cricket et au rugby en Europe, la situation dans le sport automobile empirait. Et en fait, les années précédentes, si vous regardiez le nombre de femmes qui participaient à des championnats monoplaces à travers le monde, d’année en année, les chiffres diminuaient. Alors je me suis dit qu’il fallait faire quelque chose.

Et faire quelque chose qu’elle a fait. Presque immédiatement, Muir a entrepris de développer et de lever des capitaux pour ce qui serait finalement surnommé La série W, une série de courses entièrement féminine avec pour mission de changer le visage du sport automobile. En quelques années, Muir a fait passer la série W d’une idée à une entreprise à part entière qui a amassé 30 millions de dollars d’investissements, 20 pilotes et 6 courses de Formule 3.

Pour être clair, il n’y avait rien de facile à réunir ce genre de capital pour les femmes dans le sport. Muir a dû convaincre les gens de croire et de soutenir les femmes; pour donner des millions de dollars dans un monde pré-MeToo. Cela a pris une tonne de peau dure et dure. Même ceux qui soutenaient généralement l’idée ne croyaient pas qu’elle pouvait la concrétiser. Les gens à l’intérieur et à l’extérieur de la communauté sportive n’avaient aucun problème à partager leur opinion selon laquelle il n’y avait tout simplement pas de marché pour le sport féminin, que personne ne regardait les femmes faire du sport, donc elles ne les regarderaient certainement pas conduire des voitures. En fait, il y avait même des femmes qui n’étaient pas alignées sur l’idée.

«Malheureusement, certaines anciennes pilotes de course automobile pensent que si les femmes et les hommes pouvaient courir ensemble, il n’y aurait pas besoin d’une série féminine», partage Muir. «Mais il y a un besoin pour une série féminine. Parce que nous sommes tellement sous-représentés, nous avons dû créer une plate-forme pour démontrer que les femmes sont excellentes en course automobile. Nous avons dû créer un espace séparé parce que nous n’étions pas élevés dans le monde de la course au sens large.

Muir a persisté malgré les opposants, trouvant finalement un croyant généreux. Un seul investisseur a fourni le capital initial et a promis de fournir davantage si la série W pouvait atteindre certains KPI (indicateurs de performance clés). En d’autres termes, le soutien augmenterait si Muir et son équipe pouvaient prouver qu’il y avait de l’argent à gagner dans la course féminine. Muir a accepté l’argent et le défi de développer rapidement la série W et de la rendre rentable. Dans sa quête de croissance, Muir a supposé que la clé de la rentabilité serait de montrer que les femmes pouvaient participer à des courses audacieuses, excitantes mais sûres, tout comme leurs homologues masculins.

Comme l’explique Muir, «Lors de notre première saison, nous avons pu prouver que la qualité de la course n’est absolument pas différente s’il y a 18 femmes sur le circuit ou 18 hommes. Nos courses sont dures et dures. En fait, il y a eu beaucoup de discussions pour savoir si nos cours étaient trop difficiles. Les gens ont exprimé des inquiétudes quant à savoir si les femmes feraient irruption trop tôt dans les coins. Cela m’a causé beaucoup d’angoisse. Mais vous savez quoi, ils ont géré nos cours avec un vrai talent et professionnalisme. Nos femmes ont vraiment produit une série de courses fantastique et divertissante.

Apparemment, les gens sont d’accord avec Muir. Lors de sa première (et seule saison à ce jour en raison du COVID-19), la série W a attiré des foules et des partisans comme des gangbusters. La première année, la série W était présente dans 320 millions de foyers dans le monde. Au Royaume-Uni, c’était le deuxième sport féminin le plus regardé et le deuxième sport automobile le plus regardé. Aux États-Unis, il a été diffusé sur NBC et était disponible via la télévision et les chaînes terrestres au Royaume-Uni.

Reste à savoir si ces chiffres sont le résultat de la curiosité pour l’idée nouvelle d’une série entièrement féminine ou des signes que la série W sera une entité viable et rentable. Comme d’autres entités sportives à travers le monde, la série W a pris la décision difficile de renoncer à une saison 2020. Après beaucoup de consternation, Muir avait décidé que par souci d’abondance pour la santé de ses pilotes et dans un effort pour maintenir la qualité du produit, la Série W reprendrait en 2021.

Depuis 2019, Muir et son équipe n’ont pas eu le temps de s’asseoir et de simplement célébrer le succès de la saison inaugurale. Les 30 millions de dollars qu’ils ont collectés devront être reconstitués et de nouveaux partenariats devront être établis. La série W fonctionne donc. En plus du partenariat nouvellement établi avec la Formule 1, Muir a été en mesure de consolider des partenariats avec Rokit, Acronis, Puma, Hankook et plus encore. Le maintien et le développement de ces partenariats et parrainages et d’autres seront essentiels pour maintenir la Série W à flot, dans les maisons et sur les pistes à travers le monde.

Les millions d’investisseurs, de sponsors et de partenaires ont bien entendu été dépensés pour le marketing, la production télévisuelle et les opérations générales. Mais la Série W dépense également de l’argent pour ses pilotes d’une manière que beaucoup d’autres séries de course ne font pas – en finançant entièrement les saisons des pilotes. Dans de nombreuses autres séries, les pilotes sont responsables de réunir une équipe de course et de trouver les fonds nécessaires pour entretenir leurs voitures et leurs équipes. Cela peut être accablant pour les pilotes et est souvent la cause de rêves éphémères ou non réalisés en course. Muir était déterminé que l’argent ne serait pas la raison pour laquelle les femmes de la série W ne pourraient pas courir.

Muir partage: «Notre conviction est que nous devrions payer toutes les dépenses du conducteur est absolument fondamentale pour notre mouvement. En regardant la démographie du sport automobile aux États-Unis, en Amérique du Sud et en Europe, je pense qu’il y a un risque que le sport devienne un sport masculin riche. De nombreux pilotes qui se lancent dans le sport semblent avoir des pères riches. Quand j’ai regardé les raisons pour lesquelles un certain nombre de femmes avaient arrêté de concourir, c’était parce qu’elles ne pouvaient pas collecter de l’argent, conduire le parrainage. Je croyais fermement que si nous voulions vraiment être sérieux dans la promotion des femmes et leur donner une plate-forme, l’argent ne pourrait pas en faire partie. Nous nous sommes donc engagés très tôt dans le business plan à couvrir toutes les dépenses des chauffeurs. La seule chose que nos chauffeurs doivent faire à tout moment est de se rendre à leur aéroport international le plus proche. À partir de là, ils n’ont pas eu besoin de dépenser un centime.

Cet engagement profond à ne pas permettre au financement de faire obstacle aux courses féminines a également semblé se traduire par la possibilité de faire place à une population de pilotes raciale et ethnique. Et à une époque où la justice sociale et raciale a imprégné le sport, cela ne doit pas être négligé. Les conducteurs des classes 2019 et 2021 proviennent de 16 nations, 5 continents et de diverses ethnies. En fait, une conductrice, Naomi Schiff, est passée de la conduite au front office où elle travaille en tant qu’ambassadrice de la diversité et de l’inclusion de la série W dans le but d’accroître encore la diversité au sein de la série.

Alors que Muir attend avec impatience la saison 2021 et au-delà, l’inclusion, la diversité, les femmes, les sports, les affaires, la course, les sponsors et les bénéfices sont tous au premier plan. Et ils devront y rester si la série W veut avoir une longévité. Dans un monde rempli de ligues sportives qui rivalisent toutes pour la même attention et les mêmes dollars, le succès de la série W dépendra de sa capacité à se démarquer de la foule en proposant des courses de qualité qui connectent les gens du monde entier. Si quelqu’un est à la hauteur de la tâche, c’est la femme qui a lancé une entreprise de 30 millions de dollars dans le confort de sa table de salle à manger.