Qu’il s’agisse de remporter le titre japonais de Formule 4 ou de gagner un pilote de F1 en l’espace de trois ans, en passant par des campagnes exceptionnelles en Formule 3 et Formule 2 FIA – c’est un taux de progression impressionnant par rapport aux normes de tout le monde.

Mais tout aurait pu être bien différent sans l’intervention d’un certain Satoru Nakajima, devenu en 1987 le premier pilote japonais à terminer une saison complète en F1 en tant que coéquipier d’Ayrton Senna chez Lotus-Honda.

En plus de diriger sa propre équipe en Super Formula et Super GT, Nakajima s’est occupé dans les années qui ont suivi sa retraite en F1 en tant que directeur de la Suzuka Racing School (SRS), qui au fil des ans a produit un nombre considérable de pilotes qui ont a continué à représenter Honda au plus haut niveau – notamment Takuma Sato, diplômé de 1997.

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Mais Nakajima a peut-être apporté sa contribution la plus importante à la découverte de futurs talents japonais en 2016, lorsque Tsunoda a obtenu son diplôme de l’école.

Tsunoda était l’un des quatre finalistes en 2016 à avoir concouru pour deux bourses pour une saison entièrement financée en F4 japonaise l’année suivante et une place prisée dans le programme Honda junior.

Les autres étaient Toshiki Oyu, Ukyo Sasahara et Teppei Natori, mais Tsunoda a manqué car les bourses sont allées à Oyu et Sasahara – le premier ayant déjà une saison en F4 à son actif et le second venant de rentrer au Japon après un sortilège en cours. Monoplaces juniors européennes.

Satoru Nakajima, Nakajima Racing

Photo par: Masahide Kamio

Mais sur la recommandation de Nakajima, Tsunoda a quand même reçu un soutien limité de la part du SRS pour l’aider à disputer la saison complète de F4 japonaise en 2017 avec Kochira Racing, la même équipe qui dirigerait les boursiers devenus pilotes juniors Honda Oyu et Sasahara.

Alors que Oyu et Sasahara fonctionnaient sous la bannière Honda Formula Dream Project, toutes leurs dépenses étant prises en charge (en déduisant les «  frais de crash  »), Tsunoda et un autre ancien diplômé de SRS, Takuya Otaki, ont été inscrits simplement en tant que SRS / Kochira Racing, avec environ la moitié leur budget couvert.

Sans cette aide, Tsunoda n’aurait peut-être pas pu acquérir l’expérience nécessaire pour monter une candidature au titre complet en F4 japonaise en 2018 – et pour cela, il doit remercier Nakajima.

« Je suis très heureux de le voir en F1, mais honnêtement, je ne m’attendais pas à la vitesse à laquelle il gravirait les échelons. J’ai été tellement impressionné par sa croissance que sa confiance en une voiture de F1 le montre » Satoru Nakajima

« [Tsunoda] était si rapide depuis le début et c’était un peu malchanceux qu’il n’ait pas gagné la bourse », raconte Nakajima à Autosport.« Je me suis senti désolé que cet enfant avec une grande vitesse et une conduite en douceur ait raté, et j’ai réussi [partial] Bourse d’études.

«Mon choix a porté ses fruits, mais je me demandais si ma décision était correcte ou non à ce moment-là. Je suis assez content de le voir en F1, mais honnêtement, je ne m’attendais pas à la vitesse à laquelle il gravirait les échelons. J’ai été tellement impressionné par sa croissance que sa confiance en une voiture de F1 le montre.

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Avec l’aide du SRS, Tsunoda s’est classé troisième de la F4 japonaise en 2017 derrière le protégé de Toyota Ritomo Miyata et le beaucoup plus expérimenté Sasahara, mais surpassant Oyu. Sur le dos de cela, il est devenu un Honda junior à part entière en 2018, a réintégré la série sous la bannière HFDP et a dûment remporté le titre devant Natori, qui a remporté la bourse SRS en 2017.

Yuki Tsunoda （HFDP / SRS / Kochira Racing）

Photo par: Tomohiro Yoshita

Tsunoda et Natori ont ensuite été choisis pour courir en FIA F3 en Europe, contrant la tendance précédemment établie de Honda en prenant des pilotes de Formule 3 entièrement japonaise. Nobuharu Matsushita, Nirei Fukuzumi et Tadasuke Makino ont tous suivi cette voie, mais aucun d’entre eux ne produisant résultats souhaités en F2, la décision a été prise de commencer à envoyer les juniors Honda les plus prometteurs se faire les dents sur l’échelle européenne une étape plus tôt avec l’aide du nouveau partenaire moteur de la marque, Red Bull.

En conséquence, la récolte Honda All-Japan F3 de cette année – Oyu, Sasahara et Sena Sakaguchi, lauréate de la bourse SRS 2015 – ont toutes été négligées pour une chance potentielle à l’étranger et exercent maintenant leur commerce dans les catégories nationales Super Formula et SUPER GT au Japon. .

Sans l’aide de Nakajima, Tsunoda aurait peut-être partagé un sort similaire. Peut-être qu’il aurait finalement réussi à atteindre la F1 à la fin de toute façon, mais il est certainement peu probable qu’il se soit rendu à la fin de 2020 en mesure de se qualifier de premier pilote de Grand Prix du Japon en sept ans.

Yuki Tsunoda （SRS / Kochira Racing）

Photo par: Kenji Takada