Si Neil Lennon était dans un ring de boxe au lieu d’une pirogue de football, il lui donnerait les jambes en gelée en ce moment, vacillant sous le poids des coups mais refusant de descendre.
Quoi que les gens pensent de lui en ce moment – et le langage devient de jour en jour plus brutal – personne ne peut nier que le manager du Celtic est fait de choses difficiles, alors il se lève et se bat. C’est ce qu’il fait depuis deux décennies.
Les fans celtiques qui pensent que beaucoup d’entre lui veulent qu’il aille avec la grâce qui reste dans cette triste saga. Ils savent que Lennon n’abandonne pas, alors ils se tournent vers son coin pour jeter l’éponge.
Il n’y a pas de serviette, cependant. Sans fin. Il y a juste une déclaration de Celtic Park soutenant la capacité de leur homme à rebondir sur les cordes et à bouleverser les chances. Et maintenant, il y a une bannière. Un autre. « Shoot The Board » dit-il. Il y a maintenant une nature épique à cette fusion.
Alors on attend. Lille jeudi, Kilmarnock dimanche, Hearts en finale de la Coupe d’Écosse dimanche après.
Il y a deux écoles de pensée ici. Le premier vous dira que le sursis de Lennon est une sombre illustration d’un conseil délirant dépourvu de planification stratégique et imprudemment aveugle à la panne évidente et irréconciliable dans la gestion de l’équipe par Lennon.
L’autre école, plutôt une hutte préfabriquée de croyants, dit que c’est un reflet admirable de la loyauté du conseil envers Lennon après tout ce qu’il a fait pour le club.
Le stade est peut-être silencieux, mais la température autour du club est à son paroxysme. Alors que la candidature de Celtic pour 10-en-ligne continuait son voyage rocheux de probable à possible à improbable, la rancune a augmenté.
Les fans ne se concentrent pas seulement sur Lennon, c’est Peter Lawwell, le directeur général, et Dermot Desmond, l’actionnaire majoritaire. Tout le conseil d’administration est sur le banc des accusés, tous endormis au volant et gaspillant le vaste avantage financier du Celtic sur les Rangers.
Nous ne savons pas où va cette histoire, mais nous savons où elle en est. Et c’est extraordinaire.
On fait confiance à Lennon, pour l’instant, pour tirer les choses du bordel, mais la confiance en lui a largement fait partie du soutien. De «vous ne marcherez jamais seul» à marcher avec une escorte policière. De «nous sommes tous Neil Lennon» à «Neil Lennon, va te faire f ***!».
Compte tenu de l’histoire entre l’homme et les fans, il est arrivé à un endroit désespéré.
« C’est comme si Lennon avait bouclé la boucle »
En juin 2010, Lennon a été confirmé en tant que nouveau manager du Celtic. Il était plus de minuit lorsque l’affaire fut conclue. Après s’être serré la main, il est sorti pour se vider la tête. Il s’est promené dans le stade et avait la place pour lui tout seul.
«J’ai parcouru ce tunnel des centaines de fois, mais je ne l’avais jamais vu aussi serein que cela», a déclaré Lennon. « C’était encore mort. Il n’y avait pas une âme dans le sol. Il n’y avait pas de lumière en dehors de la lune. Je n’avais jamais vu l’endroit aussi beau. »
Lennon a dit plus tard qu’il voulait ramener le tonnerre, la passion, le bruit au Celtic Park, le genre d’atmosphère qui avait été perdue sous son prédécesseur Tony Mowbray.
Mowbray avait parlé de plans à long terme, mais Lennon n’avait pas de camion avec cette pensée. « Voir les projets? » dit-il lors de sa nomination. « Oubliez ça. J’en ai assez d’entendre parler de plans sur deux ou trois ans. Les projets sont quelque chose que ma fille fait à l’école. »
Lennon avait été manager par intérim dans le sillage de Mowbray pendant 76 jours avant d’être finalement confirmé dans le rôle. Il avait été mis à l’écart auparavant, un entraîneur mais pas un entraîneur qui se rendait aux matchs avec les joueurs ou qui était autorisé à s’asseoir dans l’abri avec la direction.
Il avait remporté 11 trophées en tant que joueur et capitaine du Celtic à l’âge d’or, mais devait être patient avant que le gros travail ne vienne à lui. Il avait repéré une «faiblesse de mentalité» parmi l’équipe et juré de la changer. « Je veux des joueurs qui refusent de perdre », a-t-il déclaré. En l’écoutant ces derniers temps, c’est comme s’il avait bouclé la boucle.
Résilience accompagnée de résultats
Les fans celtiques l’aimaient alors. Ils l’aimaient pour ce qu’il avait été sur le terrain et pour ce qu’il avait promis d’être en tant que manager. Ils l’aimaient pour avoir parlé de son combat contre la dépression. Ils l’aimaient pour avoir résisté aux abus sectaires qui sortaient de la bouche des fans d’autres clubs. Ils l’ont aimé pour avoir refusé de reculer quand il a été agressé physiquement par des fanatiques dans la rue et pris pour cible par des forces sinistres par la poste.
La bombe dans l’épisode post était comme un ouragan dans le jeu écossais. Avril 2011. Le directeur catholique irlandais du Celtic doit déménager dans une maison sûre avec sa famille. Toutes les personnes bien pensantes étaient horrifiées.
Les fans celtiques se sont rassemblés au stade la nuit où la nouvelle a été annoncée et ont organisé une veillée aux chandelles pour leur manager. Certains auraient pu se moquer d’eux pour une sorte de méchanceté, mais leur soutien était sincère. C’est de là que vient le mantra «We Are All Neil Lennon». C’est à ce moment-là qu’ils ont commencé à chanter sur Neil Lennon «ne marchant jamais seul».
Lennon a tout affronté. Il n’était ni intimidé ni réduit au silence. « Le premier jour où je suis entré sur le terrain de Windsor Park en tant que joueur du Celtic, j’étais hué chaque fois que je touchais le ballon après avoir joué 36 fois auparavant et n’avais rien », a-t-il remarqué un jour. « C’était mon association avec le Celtic, étant très médiatisée – il ne fait aucun doute dans mon esprit que la raison derrière cela.
Mais être courageux n’aurait pas suffi à lui seul. Si la résilience n’était pas venue avec des résultats, alors il n’aurait pas duré.
Mais les résultats étaient bons. Il a bien signé, il a ramené de grandes nuits européennes au Celtic Park, il avait de grands noms tels que Lionel Messi et Xavi Hernandez et Andres Iniesta faisant l’éloge de l’atmosphère. Les Celtes ne se lassent jamais d’entendre des trucs comme ça.
Lennon a remporté des trophées et ne pouvait rien faire de mal. Il y a un instantané à la fin de son premier séjour en tant que manager du Celtic qui est instructif lorsqu’il est mis en parallèle avec ce qui se passe maintenant. C’était à Amsterdam après une défaite 1-0 contre l’Ajax en Ligue des champions en novembre 2013.
Le manager a gardé sa forme lors de la conférence de presse, mais lors de la réunion officieuse plus tard, il était apoplectique à propos de la faible volonté de ses joueurs et frustré de son incapacité à investir davantage pour rafraîchir son équipe.
« Comme le Celtic, Lennon est devenu diminué »
Passer de la folie à propos d’une défaite 1-0 à l’extérieur contre l’Ajax en Ligue des champions à la tentative de rationaliser une défaite 2-0 à domicile contre Ross Country en Coupe de la Ligue est une chute, non seulement pour le manager mais pour le club.
Les années Brendan Rodgers ont donné au Celtic un aperçu du glamour, mais ce fut bref. Le club avait déjà commencé à mal recruter sous l’Irlandais du Nord et cela a continué dans son sillage.
Les signatures stellaires étaient lentement mais sûrement dépassées en nombre par les ratés. Des sommes colossales, en termes de football écossais, ont été gaspillées en frais de transfert et en salaires. La prise de décision au Celtic, si bonne depuis si longtemps, est floue depuis un certain temps maintenant.
Quoi qu’il en soit, la plupart pensaient encore que le 10 serait terminé relativement confortablement cette saison, mais les roues sont tombées de manière spectaculaire, presque surréaliste. Au départ, le creux de forme ressemblait au genre d’ornière dont Lennon les avait extraits auparavant, mais cela s’est avéré plus grave cette fois.
Perdre forme et croyance lorsque les Rangers sont faibles est une situation récupérable. Perdre la forme et la croyance lorsque les Rangers sont forts est une chose entièrement différente.
La nature implacable des performances de l’équipe d’Ibrox a pris tout le Celtic par surprise. Cette surprise a conduit à la panique face à leur propre incapacité à retrouver ce qui a été perdu. Plus ils cherchent, plus la solution devient insaisissable.
Lennon a parlé des choses qui manquent à son équipe – urgence, vitesse, pénétration, professionnalisme, magie, verve, personnalité, faim, forme physique, excitation, attitude, confiance, concentration. Tout cela était ses propres mots. La liste de contrôle est hors échelle, tout comme la taille du travail de récupération.
Comme le club qu’il dirige, Lennon s’est affaibli ces derniers mois. Les joueurs sont les seuls à pouvoir résoudre ce problème. Lennon est le seul à pouvoir réparer les joueurs. Mais qui corrige Lennon?
Deux victoires en 12. Vingt-huit buts encaissés en une douzaine de matchs. Hors de la Coupe de la Ligue, hors de la Ligue Europa, et hors du rythme en Premiership. Là où auparavant il y avait certitude et clarté chez Celtic, il n’y a plus qu’un point d’interrogation géant, sur tout le monde et tout.
