Dans une saison affectée par la pandémie mondiale et mortelle de coronavirus, les débuts de George Russell en Mercedes F1 resteront certainement dans les mémoires comme l’un des meilleurs trajets de l’histoire de la Formule 1, dans ce qui est étonnamment devenu l’une de ses saisons les plus mémorables.

En raison du COVID-19, plusieurs courses de F1 ont été annulées et remplacées – parfois sur des pistes inconnues des pilotes et particulièrement difficiles; Romain Grosjean de Haas F1 a miraculeusement échappé à un terrible accident de feu à travers une barricade à grande vitesse qui a déchiré sa voiture en deux; et il y a eu plusieurs remplacements de pilotes et de membres d’équipage de dernière minute, en raison de tests COVID-19 positifs. Quelques jours seulement avant le Grand Prix de Sakhir, le champion de F1 2020 Lewis Hamilton a subi ce sort, mettant fin à sa séquence de 265 courses de départs successifs du Grand Prix de F1.

Mardi à 2 heures du matin, le patron de l’équipe de Mercedes F1, Toto Wolff, a donné au pilote britannique George Russell «l’appel», l’invitant à conduire la Mercedes de Lewis. Ces dernières années, Russell avait remporté le championnat GP3 ​​(2017) et le championnat FIA de Formule 2 (2018), mais en deux ans en tant que pilote Williams F1, George a croupi des points à cause d’une voiture non compétitive. Cependant, grâce à ses compétences de conduite exceptionnelles, il a tiré le meilleur parti de cette voiture, surqualifiant son coéquipier Williams à chaque course.

Chez Mercedes, Russell devrait rapidement apprendre à conduire une voiture très différente, gagnante du championnat, avec à peine un temps de piste. De plus, la Mercedes a un espace minimal dans le cockpit, conçu pour s’adapter à peine à la taille physique de son conducteur assigné. Russell mesure quatre pouces de plus que Hamilton et porte des chaussures de taille 11. Comme il n’y aurait pas assez de temps pour changer de voiture, Russell aurait besoin de se faufiler tel quel, en portant inconfortablement des chaussures d’une taille trop petite.

Grâce à ses remarquables compétences de conduite et aux conseils d’experts de Mercedes, Russell s’est rapidement mis à jour. Lors des qualifications de samedi, il n’était qu’à 0,026 de seconde de Bottas, qui a conduit la Mercedes F1 toute la saison – un énorme avantage concurrentiel sur Russell.

Bien qu’il ne soit toujours pas familier avec la Mercedes (pendant la course, il a appelé la radio pour des rappels sur les réglages) et ne s’intègre pas bien (il s’est cogné les genoux et s’est gratté les jointures), la conduite de George a été vraiment magistrale du début à la fin. Dans une série de courses où les départs arrêtés presque parfaits sont difficiles à accomplir, même par les pilotes les plus expérimentés, Russell – qui a commencé la course en deuxième position, a connu un départ brillant et sans faille. Il a dépassé son coéquipier Bottas dès le premier virage et a rapidement pris une avance significative, alors que Bottas se débattait. Deux des autres concurrents probables de Russell – Charles Leclerc de Ferrari et Max Verstappen de Red Bull – se sont écrasés hors de la course dans le premier tour.

L’arrêt de mi-course prévu de Russell pour le changement de pneu obligatoire s’est bien déroulé, et il semblait qu’il était sur la bonne voie pour potentiellement gagner sa première course de F1, mais le désastre a ensuite frappé l’équipe Mercedes avec un «colossal (juron supprimé)», selon à Toto Wolff.

Cela a commencé lorsque la recrue Jack Aitken – le pilote de remplacement temporaire de Russell chez Williams – a tourné, perdant un aileron avant. La collecte de cette aile a nécessité le déploiement d’une voiture de sécurité. Le peloton étant rassemblé, Mercedes a décidé de doubler les stands des deux voitures pour des pneus neufs.

Russell a conduit Bottas dans les stands, a fait un arrêt au stand typiquement Mercedes et est revenu sur la piste. Bottas, cependant, a été retenu pendant une éternité dans les stands tandis que le chaos a éclaté sur les pneus à mettre sur sa voiture. Finalement, Bottas a été libéré sur les mêmes pneus durs usagés avec lesquels il était entré dans les stands.

Ensuite, Russell a été immédiatement rappelé aux stands pour les pneus une fois de plus, lorsque l’équipe s’est rendu compte qu’elle avait accidentellement monté un ensemble mixte de pneus sur la voiture de Russell. C’est strictement interdit par les règles de la F1.

À la reprise de la course, Russell avait plusieurs places de retard, mais au moins il avait des pneus neufs et collants. Il a conduit avec brio, remontant de manière décisive en deuxième position et s’apprêtant à reprendre la tête, à temps pour encore gagner la course.

Puis, incroyablement, Russell a dû retourner aux stands pour remplacer un pneu qui fuyait. Déprimé, il s’est néanmoins battu pour gagner le tour le plus rapide de la course et une neuvième place, marquant ses premiers points de l’année, mais c’était une fin douce-amère à sa conduite de la course de caractère.

Cela est certain: ce n’est plus si George Russell deviendra pilote Mercedes F1, mais quand.

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