Lorsque les hommes de Dean Smith ont écarté les Baggies 3-0 aux Hawthorns en décembre, ils pourraient prétendre être l’équipe la plus excitante de la Premier League.

Certes, personne ne le dit maintenant, après une série de deux victoires en 10 matches qui a vu s’évaporer les espoirs du football européen. Villa n’a marqué que huit fois au cours de cette course et une campagne autrefois remplie de plaisir s’est caractérisée par la frustration.

«J’ai été frustré par énormément de matchs», a admis Smith hier.

«Mais je pense que ça a été une partie vraiment difficile de la saison pour tout le monde.

«Il ne semble pas y avoir beaucoup de rythme. De nombreuses équipes ont subi énormément de blessures à des joueurs clés.

Villa, sans aucun doute, a souffert sur ce point, avec l’absence continue de Jack Grealish vivement ressentie.

Pourtant, une fois évaluée dans son ensemble, la véritable ligne de partage de leur saison apparaît moins au moment de la mi-février que Grealish est sorti d’une séance d’entraînement après avoir ressenti une douleur au tibia et plus l’épidémie de Covid-19 de janvier à Bodymoor Heath, qui a forcé Villa à sortir. d’action pendant près de trois semaines.

Depuis leur retour, ils ont joué en moyenne une fois tous les six jours et bien qu’il y ait eu d’autres facteurs, tels que la blessure de Grealish et la perte de forme déconcertante de Ross Barkley, la vérité est peut-être qu’une équipe qui a joué un rattrapage pour l’ensemble la saison est tout simplement à bout de souffle.

Défensivement, ils sont restés relativement forts, Smith affirmant hier que leurs buts attendus lors de la défaite 2-1 de mercredi contre Manchester City étaient les plus bas en cinq rencontres avec l’équipe de Pep Guardiola au cours des deux dernières saisons. En attaque, cependant, ils ont lutté.

« Le côté offensif est ce qui a chuté, probablement depuis la pause de Covid pour être honnête, même avec Jack dans l’équipe », a déclaré Smith.

«Quelques joueurs ont essayé de retrouver la forme qu’ils avaient avant – Bertrand Traoré, Anwar El Ghazi, Ollie Watkins n’ont pas marqué aussi librement.

«Mais ce n’est pas faute d’essayer. J’ai dit à plusieurs reprises que mes équipes terminaient normalement bien les saisons et je m’attends à ce qu’elles le fassent à nouveau cette saison.

Un joueur qui semble avoir retrouvé une certaine forme est John McGinn, le milieu de terrain marquant son premier but en Premier League depuis octobre contre City.

« Certes, après les matches, beaucoup de managers de l’opposition parlent de John », a déclaré Smith.

«Il a parfois l’air si peu orthodoxe, mais il est si efficace. Un des commentaires que j’ai eu l’autre semaine était qu’il leur rappelle parfois un joueur des années soixante-dix.

«C’est quelqu’un qui peut faire un peu de tout. Il monte et descend, il entre dans la surface, utilise très bien ses fesses et marque des buts.

«Je suis heureux qu’il ait atteint son objectif l’autre jour. Il a été un peu frustré de ne pas avoir marqué autant cette saison.