Une nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiques appuie un ensemble de recherches suggérant que la lecture sur des appareils électroniques réduit la compréhension. L’étude a révélé que la lecture sur un smartphone favorise l’hyperactivité du cortex préfrontal, des soupirs moins fréquents et une moindre compréhension de la lecture.

Plus que jamais, les gens lisent via des appareils électroniques – par exemple, en consommant des informations, en lisant des livres et en étudiant pour des examens sur des smartphones et des tablettes. Mais en plus de provoquer une fatigue oculaire et des maux de tête, les recherches suggèrent que l’utilisation de ces appareils entraîne une moins bonne compréhension de la lecture, bien que l’on ne sache pas pourquoi.

Auteurs de l’étude Motoyasu Honma et l’équipe a lancé une étude pour explorer une raison possible de cet effet. Les chercheurs se sont concentrés sur deux facteurs connus pour être associés à la fonction cognitive et à la performance : l’environnement visuel et les schémas respiratoires. Ils ont proposé que l’environnement visuel de la lecture sur un écran puisse altérer la fonction respiratoire et la fonction cérébrale, qui peuvent interagir pour avoir un impact sur les performances cognitives.

« Une femme qui travaillait à côté de moi soupirait constamment et j’ai commencé mes recherches en me demandant pourquoi elle soupirait autant », a expliqué Honma. « En examinant des études antérieures, je me suis intéressé au fait que le soupir a une impression négative sur la communication sociale, alors qu’il a un effet positif sur la fonction cognitive. Maintenant que j’y pense, elle a peut-être inconsciemment utilisé des soupirs pour améliorer son efficacité au travail.

Un échantillon de 34 étudiants universitaires japonais a participé à l’étude expérimentale. Chaque élève a participé à deux essais de lecture, au cours desquels il a soit lu un texte sur un smartphone, soit lu un texte sur papier. Les deux textes étaient des passages tirés de deux romans du même auteur, et les conditions étaient contrebalancées pour qu’aucun élève ne lise deux fois le même texte.

Pendant que les étudiants lisaient, ils portaient des bandeaux fonctionnels de spectroscopie proche infrarouge (NIRS) qui mesuraient l’activité dans le cortex préfrontal et des masques autour de la bouche et du nez pour mesurer les schémas respiratoires. Après la lecture, les participants ont rempli un test de compréhension de lecture qui comprenait 10 questions liées au contenu des passages.

Premièrement, les résultats ont révélé que les élèves obtenaient de meilleurs résultats au test de lecture s’ils avaient lu le passage sur papier par rapport à un smartphone, quel que soit le roman qu’ils lisaient. Ce résultat est cohérent avec la littérature suggérant que la lecture sur des appareils électroniques interfère avec la compréhension.

Ensuite, les chercheurs ont trouvé des différences dans l’activité respiratoire des élèves selon le support de lecture. Lors de la lecture sur papier, les élèves ont suscité un plus grand nombre de soupirs par rapport à la lecture sur un smartphone. Un soupir était défini comme une respiration deux fois plus profonde qu’une respiration moyenne au cours d’une séance.

Les résultats ont en outre révélé que l’activité cérébrale préfrontale des élèves augmentait pendant la lecture, dans les deux conditions. Mais fait intéressant, cette activité cérébrale était plus élevée lors de la lecture sur un smartphone par rapport à la lecture sur papier. De plus, une activité accrue dans le cortex préfrontal était associée à une diminution des soupirs et à une moindre compréhension de la lecture.

Tout en interprétant ces résultats, les chercheurs notent que des études antérieures ont suggéré que les gens augmentent leurs soupirs lorsqu’ils sont confrontés à des tâches exigeantes qui augmentent la charge cognitive. L’activité préfrontale élevée chez les élèves lisant sur un smartphone peut suggérer une charge cognitive accrue par rapport à la lecture sur papier. Mais la lecture sur un smartphone semblait inhiber le soupir par rapport à la lecture sur papier.

« Des recherches antérieures montrent que même la respiration profonde consciente a un effet positif sur la fonction cognitive, je propose donc que ceux qui utilisent des appareils électroniques pendant de longues périodes incluent la respiration profonde par endroits », a déclaré Honma à PsyPost.

Les auteurs suggèrent que l’interaction entre l’activité cérébrale accrue et la diminution des soupirs pourrait être responsable du déclin de la compréhension. Pour ceux qui lisent sur papier, la charge cognitive modérée a conduit à des soupirs qui ont peut-être contribué à « restaurer une variabilité respiratoire accrue et un contrôle de l’activité cérébrale préfrontale ». Mais pour ceux qui lisent sur un smartphone, la charge cognitive plus intense a empêché le soupir, entraînant une activité cérébrale élevée.

« La commodité des smartphones et autres appareils électroniques est incommensurable, et je crois qu’une grande partie de ce que nous faisons ne peut pas être remplacée par du papier », a déclaré Honma. « Cependant, si les smartphones et le papier peuvent servir le même objectif, je recommanderais le papier. »

Mais il est actuellement difficile de savoir comment l’âge et la familiarité avec les appareils numériques pourraient influencer les nouvelles découvertes.

« Les participants étaient des jeunes d’environ 20 ans », a noté Honma. « Ils appartiennent à la génération appelée » natifs du numérique « , mais même ainsi, je suppose qu’ils n’ont commencé à utiliser des appareils numériques qu’à l’époque où ils étaient au collège ou au lycée. À cet égard, si quelqu’un a grandi exposé à un environnement numérique dès l’enfance, alors les résultats peuvent être plus positifs pour les smartphones, contrairement aux résultats de cette étude. En revanche, je me demande dans quelle mesure notre cerveau est un système capable de s’adapter à l’environnement numérique.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, les résultats mettent en lumière un effet nocif potentiel des smartphones, qui ont été de plus en plus utilisés pendant la pandémie. « Si les effets négatifs des smartphones sont réels », écrivent Honma et ses collègues dans leur étude, « il peut être bénéfique de respirer profondément pendant la lecture, car les soupirs, qu’ils soient volontaires ou involontaires, régulent les troubles respiratoires ».

L’étude, « Lire sur un smartphone affecte la génération des soupirs, l’activité cérébrale et la compréhension», a été écrit par Motoyasu Honma, Yuri Masaoka, Natsuko Iizuka, Sayaka Wada, Sawa Kamimura, Akira Yoshikawa, Rika Moriya, Shotaro Kamijo et Masahiko Izumizaki.