Une escroquerie d’extorsion affectant les propriétaires de restaurants à travers le pays a atterri à New York. Des restaurants tels que Avant Garden dans l’East Village, Dame à Greenwich Village et Huertas dans l’East Village sont parmi les premiers à être touchés par les escrocs en ligne qui menacent de laisser des critiques d’une étoile sur les pages d’affaires des restaurants jusqu’à ce que leurs propriétaires remettent des cartes-cadeaux à l’App Store de Google.

À Avant Garden, les critiques ont commencé à affluer il y a environ une semaine, explique Drew Brady, directeur des opérations de Overthrow Hospitality, le groupe derrière Avant Garden et une poignée d’autres restaurants de l’East Village. Brady a remarqué les deux premières critiques une étoile sur la page Google d’Avant Garden le 2 juillet et il soupçonnait que quelque chose n’allait pas: deux critiques une étoile dans la même semaine ne sont pas courantes pour le restaurant végétalien East Village, dit-il, surtout pendant l’été où le service a tendance à être plus lent.

À la fin de la journée, il y en avait déjà deux autres. Le lendemain matin, le total était passé à six.

Les escrocs ont contacté le groupe hôtelier de Manhattan par courrier électronique le 5 juillet, dans un message qui semble avoir également été envoyé à d’autres restaurants à travers le pays cette semaine, y compris dans San Francisco et Chicago. « Malheureusement, nous avons laissé des commentaires négatifs sur votre établissement », indique le courriel. « Et apparaîtra à l’avenir, une revue par jour. »

Dans le message, les escrocs menacent de laisser des critiques une étoile jusqu’à ce que le restaurant fournisse un code en ligne pour une carte-cadeau de 75 $ à Google Play, la boutique d’applications en ligne de Google.

Luke Fortney/Eater NY

Patricia Howard, copropriétaire de Dame, a déclaré à Eater par e-mail que le restaurant de fruits de mer de Greenwich Village avait reçu trois courriels de ce type au cours de la semaine dernière, mais n’avait pas encore vu de critiques négatives apparaître sur sa page Google, qui compte actuellement cinq étoiles. Pourtant, « les critiques négatives de Yelp et de Google peuvent être paralysantes pour une entreprise », dit-elle. « Ces escrocs doivent être bloqués des plateformes car ils violent les conditions d’utilisation. »

Qu’est-ce qui fait tout le tapage autour des étoiles? « Google, c’est Google », dit Brady. « Il y a une certaine légitimité implicite [to restaurant ratings]. Vous regardez ce nombre d’étoiles sans même aller lire toutes les critiques. » Le directeur des opérations dit qu’il a signalé les avis à Google dans le but de les faire supprimer – « Il est difficile d’entrer en contact direct avec quelqu’un là-bas », dit-il – mais aucun d’entre eux n’a été supprimé au moment de la publication.

La note Google d’Avant Garden oscille actuellement à 4,5 étoiles sur Google, pour l’instant, ancrée par près de 500 avis alors que d’autres évaluations d’une étoile affluent.

« À l’heure actuelle, ce que nous surveillons, c’est notre nombre global d’étoiles », explique Brady. « L’urgence augmentera à mesure que cela commencera à diminuer. »

C’est une histoire qui se développe; Eater mettra à jour ce post.