Andy Palmer, l’homme derrière Arcade Club, passe le temps de sa vie. Il a l’impression d’avoir eu une seconde chance, une chance de faire quelque chose qu’il aime absolument, jour après jour. «Cela me garde en vie», dit-il à propos de la chaîne d’arcade qu’il a créée en 2015 avec son mélange de machines rétro bien-aimées et de jeux de pointe. « En fait, cela m’a donné une raison de revivre. Parce que j’ai 48 ans cette année, ce qui est tragiquement proche de 50 ans, et quand vous atteignez la quarantaine et que vous pensez que vous n’avez pas fait autant dans votre vie que vous le souhaiteriez. , ou vous pensez que vous auriez dû le faire, tout le monde commence à devenir un peu cynique et un peu déprimé. Donc, cela m’a vraiment donné une chance dans le bras d’une manière très grande. « 

Andy dirigeait auparavant une chaîne de quatre ateliers de réparation d’ordinateurs dans la vallée de Rossendale, dans le Lancashire. Mais vers 2013, l’activité a considérablement ralenti, en partie parce que les gens abandonnaient leurs ordinateurs pour les tablettes et les smartphones. «Tout ce que vous aviez tendance à obtenir, c’était des gens dans la cinquantaine, la soixantaine et la soixantaine qui rapportaient les mêmes vieilles machines Vista», dit-il. « Cela s’est transformé en une réinstallation de Windows chaque jour. »

La diminution des affaires a amené Andy à se demander ce qu’il faisait de sa vie. « Vous commencez à vous sentir comme, » quelle est la prochaine étape? « , Dit-il. « Vous n’avez que tellement d’options lorsque vous atteignez la quarantaine. » Et c’est à ce moment-là qu’il a eu l’idée de mettre certaines de ses machines d’arcade bien-aimées dans le magasin pour que les gens puissent jouer.

Andy collectionne des cartes PCB d’arcade depuis le début des années 1990, lorsqu’il s’est rendu compte que pour le même prix qu’une cartouche Mega Drive, il pouvait acheter des gemmes d’arcade comme Strider, R-Type et Ghouls and Ghosts et les jouer sur son téléviseur en utilisant le SuperGun convertisseur, « qui est fondamentalement juste RVB et puissance qui [plugs into] la prise péritel de votre téléviseur « , dit-il. Plus tard, il a commencé à collecter les armoires eux-mêmes, et en 2013, sa maison et les caves sous ses magasins étaient remplies d’arcade et de flippers classiques.

Il a d’abord expérimenté en poussant 20 armoires et 10 flippers à l’arrière de l’un des magasins, en les mettant tous en jeu gratuit et en facturant aux clients 10 £ pendant quatre heures. Il s’est avéré extrêmement populaire, donc quelques mois plus tard, en 2015, il s’est agrandi, installant 100 machines dans un grand entrepôt à Haslingden. «Cela a incroyablement bien fonctionné», dit-il.

Mais le véritable boom est venu lorsque la BBC a présenté le naissant Arcade Club dans un épisode de l’émission télévisée Collectaholics. «Cela nous a énormément aidés», déclare Andy. « C’était énorme. Ils ont traversé et évalué les machines, et c’était plus de 300 000 £, ce qui était assez surprenant à l’époque! Une fois Collectaholics diffusé, il a traversé le toit et les gens nous ont traqués. C’est devenu idiot, le parking C’était ridicule – les voisins se plaignaient comme des fous. Nous faisions arriver 100 personnes, avec 50, 60, 80 voitures, et ça devenait stupide. Donc j’ai mis la prudence au vent en gros, j’ai dit que nous devions déménager quelque part .  » Andy a contacté des agents immobiliers, qui lui ont trouvé le dernier étage d’un moulin désaffecté à Bury, juste à l’extérieur de Manchester, qui était auparavant utilisé comme salle de sport. «Lorsque nous avons déménagé ici, nous n’avions pas d’argent», dit Andy. «En fait, j’ai vendu un Out Run Deluxe pour obtenir le dépôt. C’était un peu un coup de pied. Et beaucoup de mes amis et collègues ont dit que cela ne fonctionnerait pas, vous allez vous retrouver avec un échec très coûteux sur votre Les gens viendront pour quelques semaines, un mois ou quelque chose comme ça, puis ça s’arrêtera. Mais j’y croyais. Je pensais que le pire qui pourrait arriver si ça échouait était que je devrais vendre des machines pour rembourser les prêts, et je trouverais simplement autre chose à faire. Mais heureusement, cela a fonctionné, d’une manière très, très grande. « 

Pendant que nous parlons, le téléphone d’Andy vibre constamment d’appels et de messages. Il l’ignore la plupart du temps, s’excusant, mais demande à s’arrêter et à prendre un appel apparemment urgent après que la même personne sonne quatre fois de suite. «C’est comme ça toute la journée, tous les jours», se lamente-t-il, mais avec un sourire. Arcade Club signifie clairement tout pour lui. « Je réponds à tous les appels téléphoniques pour les deux sites, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Je réponds au téléphone, je fais tous les réseaux sociaux également pour Arcade Club. Je suis un microgestionnaire, en gros. Je pense que l’une des raisons pour lesquelles Arcade Club c’est parce que j’y mets mon cœur et mon âme sept jours sur sept, 24 heures sur 24. Je veux dire que je suis debout jusqu’à une heure du matin, sept jours par semaine, à partir de huit heures, neuf heures. Parce que c’est ce qu’il faut. Il est très important que ce téléphone reçoive une réponse et que les gens soient traités. « 

Depuis 2015, le site de Bury s’est progressivement agrandi pour occuper trois immenses étages, et Andy dit que le site est rempli à sa capacité de 600 personnes chaque week-end. La disposition colorée, parsemée de canapés et décloisonnée est un monde loin des arcades minables des années 1980, et le mélange de jeux classiques et de pointe attire des gens de tous âges – ce qui a surpris Andy au début. «Quand Arcade Club a commencé, je pensais honnêtement que ce ne serait quasiment que 30, 40, 50 ans, avec l’étrange enfant», dit-il. « Nous avons découvert que les familles adorent cet endroit, alors nous avons pris en compte cela et nous avons repensé Arcade Club au fil des ans. »

En conséquence, le dernier étage regorge de jeux d’arcade classiques comme Pac-Man et Defender, ainsi qu’une impressionnante gamme de tables de flipper comme The Addams Family et Revenge From Mars. Ensuite, le deuxième étage est dédié aux jeux d’arcade plus modernes, y compris les machines à danser et les titres japonais bizarres comme l’étrange Monster Hunter Diary de Capcom: Puri Puri Poogie Race, où les joueurs agitent une manette en forme de cochon pour accélérer leur Poogie autour d’une piste. Pendant ce temps, l’étage nouvellement ouvert est plus axé sur les jeunes joueurs et dispose d’une phalange d’énormes écrans de télévision connectés à des consoles modernes, qu’Andy utilise pour organiser des tournois sur des jeux comme Fortnite et FIFA. Il y a aussi une salle de réalité virtuelle et des jeux d’arcade comme des matchs de hockey sur air et de basket-ball, qui, selon lui, sont parmi les attractions les plus populaires.

Tout est gratuit, le tout couvert par des frais d’entrée de 16 £, et le lieu propose également un bar et de la nourriture. Il y a aussi l’option d’un pass mensuel de 40 £ qui couvre à la fois le site de Bury et le club d’arcade de trois étages à Leeds, qui a ouvert ses portes en 2019. Et Andy prépare actuellement le lieu d’un troisième Arcade Club à Blackpool. «Tout le monde a envie de jeux classiques à Blackpool», dit Andy, «mais aucune des arcades ne le propose – ils veulent tous échanger des billets.»

En effet, il a peu de choses gentilles à dire sur les arcades qui fonctionnent sur un modèle d’échange de billets, où les machines crachent des billets qui peuvent être échangés contre des prix. « Mon opinion personnelle est que je n’aime pas ça, parce que cela apprend à une jeune génération à jouer. Il n’y a pas d’échange de billets dans Arcade Club, il n’y en aura jamais. Je suis massivement contre. » Il souligne également qu’Arcade Club n’a pas de poussoirs de pièces ni de machines à griffes.

Au lieu de cela, Andy voit le réinvestissement comme le secret du succès continu d’Arcade Club. «Nous achetons des machines tout le temps», dit-il, les salles ajoutant de nouvelles armoires toutes les deux semaines au moins. « Tout rentre. Je ne prends pas de salaire, j’adore le faire. Pour moi, c’est le meilleur travail au monde. » Les jeux d’arcade ne sont cependant pas bon marché. Andy note qu’ils viennent d’acheter une armoire House of the Dead 5 pour 25000 £ et que le prix des jeux d’arcade classiques a grimpé en flèche au cours des dernières années. «Nous achèterions un Defender pour deux ou trois cents livres sur eBay il y a peut-être cinq ans, car il était complet mais ne fonctionnait pas. La même machine approche maintenant d’un grand. C’est assez effrayant de voir comment leur prix a augmenté au fil des ans.»

Arcade Club réduit les coûts en réglant la plupart des choses en interne. Andy a plusieurs techniciens, ainsi que l’aide de bénévoles «qui aiment juste réparer des choses», et l’arrière-salle est une caverne d’Aladdin d’oscilloscopes, de fers à souder et de boîtes sur des boîtes de pièces de rechange. Lorsque je visite, une armoire Star Wars des années 1980 est en train de faire enlever et vérifier ses entrailles.

Andy est ravi du succès d’Arcade Club au cours des cinq dernières années. « Nous sommes en concurrence avec les grands garçons, des arcades très établies qui existent depuis 20, 30 ans, et franchement, nous les éliminons du parc. » En tant que tel, il est ravi de s’étendre au-delà de Bury, Leeds et Blackpool, souriant alors qu’il déclare son objectif de «faire de la Grande-Bretagne la capitale mondiale des arcades». Pourtant, il tient également à éviter de s’étendre trop rapidement, c’est pourquoi il n’a pas l’intention d’ouvrir une arcade à Londres dans un proche avenir. «Le problème du saut à Londres est la logistique et la maintenance», dit-il. «Nous devrions d’abord faire un hub à Birmingham. Je pense qu’il y a plus de chances que nous ouvrions dans les Midlands avant Londres, car c’est un sacré disque … alors changer de machine devient un réel problème. Si nous pouvons réduire de moitié ce chiffre en aller pour les Midlands, alors c’est beaucoup plus raisonnable, et nous pouvons avoir une sorte de centre logistique dans les Midlands qui peut ensuite partager des machines entre tous les sites.  » Il dit également qu’il est peu probable d’ouvrir un lieu en Écosse, mais suggère que Newcastle pourrait être une option.

Une chose qui pourrait mettre une clé dans les travaux est la montée alarmante du COVID-19. J’ai parlé à Andy à Bury début février 2020 pour cette fonctionnalité, mais je l’ai suivi par e-mail pour voir comment la pandémie avait affecté ses plans. Il a déclaré: « À ce stade, nous faisons tout ce que nous pouvons, conformément aux directives du gouvernement pour aider à endiguer la propagation du virus. Cependant, comme la plupart des entreprises au Royaume-Uni, nous devons modifier notre stratégie en termes de croissance. , ce qui signifie malheureusement que nous reporterons l’ouverture de notre salle de Blackpool jusqu’à ce que toutes les ramifications de la situation deviennent plus claires.  » Arcade Club a rouvert le 30 juillet, où il a organisé des sessions à capacité limitée.

En espérant que Arcade Club continue son succès malgré les problèmes causés par la crise sanitaire en cours. C’est un merveilleux exemple de la façon dont l’arcade peut évoluer pour rester pertinente dans les temps modernes, en célébrant la nostalgie tout en accueillant le nouveau. Et une grande partie de son succès est sans doute due à la passion infatigable d’Andy Palmer pour un projet qui représente le monde pour lui. «C’est la meilleure chose que je puisse jamais faire dans ma vie, donc je veux faire du bon travail», dit-il. «C’est ma raison de vivre. Parce que quand je finis par le renifler, je veux regarder en arrière et partir, y avait-il une bonne raison pour que vous soyez sur la planète Terre? Votre chance sur 400 billions d’exister, en valait-elle la peine? Et je sens que j’en mets beaucoup ici, tout comme tout le monde qui travaille pour nous, parce que vous rendez les gens heureux, et c’est le meilleur travail au monde. Vous faites sourire les gens. « 

Vous pouvez en savoir plus sur Arcade Club sur son site officiel.