Je suis assis sur le siège passager d’un Land Rover Defender 90 alors qu’il quitte le rond-point sur le Lambeth Bridge du centre de Londres. Plutôt que le rugissement audacieux que vous pourriez attendre du moteur de ce classique des années 1980, la manœuvre est accompagnée du bourdonnement discret d’une batterie. C’est parce que je suis conduit dans une voiture qui a été convertie en véhicule électrique (EV) par London Electric Cars (voir « Convertir des voitures ICE en EV »).

Alors que nous naviguons sur la Tamise, Matthew Quitter, le fondateur de l’entreprise, souligne l’amélioration des performances de cette conversion : « Nous n’aurions pas été en mesure de nous éloigner de ce rond-point aussi rapidement. [before an EV battery was fitted]. » Changer le moteur à essence et le remplacer par une batterie Nissan Leaf implique une ingénierie complexe, avec pas mal d’essais et d’erreurs.

Pourtant, c’est un travail impressionnant, et l’entreprise a introduit quelques touches agréables. Par exemple, la jauge de carburant d’origine a été conservée, mais indique la charge de la batterie au lieu du niveau d’essence. Les conversions permettent également aux voitures classiques d’atteindre des vitesses élevées plus rapidement.

Alors que London Electric Cars dessert actuellement un marché de niche de propriétaires (principalement) riches de voitures (principalement) classiques, Quitter pense que la transformation de l’ICE en EV pourrait se faire à grande échelle. Et cela pourrait faire partie de la solution à une grande question à laquelle le Royaume-Uni devra bientôt faire face.

À partir de 2030, il ne sera plus légal de vendre de nouvelles voitures à essence ou diesel (les gens peuvent continuer à conduire des voitures qu’ils ont déjà achetées et les ventes de voitures à moteur à combustion interne d’occasion seront autorisées). Pourtant, à mesure que les véhicules électriques règnent sur la route, des millions de personnes posséderont des voitures dont l’avenir est incertain.

Qu’adviendra-t-il de tous ces véhicules? Sont-ils tous destinés à la ferraille? Les anciennes voitures à moteur à combustion interne pourraient-elles devenir prisées par les conducteurs qui résistent au passage aux véhicules électriques? Ou deviendraient-ils des actifs bloqués, inutilisables en raison des prix élevés du carburant, des taxes et des zones à faibles émissions? Il est probablement un peu trop tôt pour le dire. Le pays doit planifier cette transition, quelle qu’en soit la fin.

Bien que les véhicules électriques attirent beaucoup d’attention aujourd’hui, il est important de prendre du recul. Selon le professeur Aruna Sivakumar, chercheur à l’Imperial College, moins de 2% du parc automobile britannique actuel est alimenté par batterie électrique (à l’exclusion des hybrides). Pourtant, cette proportion est en constante augmentation.

Corey Cantor, analyste chez BloombergNEF, affirme qu’il y a eu environ 6,6 millions de véhicules électriques vendus dans le monde en 2021, contre un peu plus de trois millions l’année précédente. Et d’ici la fin de 2022, BloombergNEF estime qu’environ 10 millions de personnes seront sorties des parvis. En regardant les données britanniques en particulier, Cantor note que 20% de toutes les voitures neuves vendues l’année dernière étaient des véhicules électriques, ce qui en fait l’un des plus grands marchés au monde. La direction du voyage semble claire.

À l’approche de l’échéance de 2030, plusieurs facteurs pourraient entrer en jeu qui affecteront le marché des ICE.

Le scénario idéal, et ce que le gouvernement espère, est que les véhicules électriques atteignent la parité des prix avec les voitures à moteur à combustion interne d’aujourd’hui, ce qui simplifiera la transition.

Cela semble plausible. Cantor souligne que les investissements des constructeurs automobiles dans les véhicules électriques semblent prendre environ trois ans pour porter leurs fruits; des entreprises comme Volkswagen, qui a commencé à investir en 2018, les produisent maintenant à grande échelle. De nombreuses autres marques de voitures ont pris des engagements similaires au cours des deux dernières années, de sorte que nous pourrions voir plus de modèles sur la route bientôt. Dans le même temps, si la technologie des batteries continue de s’améliorer, le marché des véhicules électriques d’occasion décollera, rendant les voitures plus abordables.

Cependant, les choses pourraient se dérouler très différemment. Dans un autre scénario, les batteries ne s’améliorent pas beaucoup, le réseau de recharge ne s’améliore pas, les problèmes actuels de chaîne d’approvisionnement autour des puces et des matières premières persistent, et les véhicules électriques restent inabordables pour la plupart des gens. À l’approche de 2030, il y aurait une énorme demande de voitures à moteur à combustion interne neuves et d’occasion, ce qui augmenterait le prix. Nous pourrions alors faire face au pire des deux mondes: des millions de personnes coincées avec des voitures ICE qui sont de plus en plus difficiles à entretenir et à utiliser, mais qui n’ont aucune envie de passer à des véhicules électriques peu fiables (il y a, bien sûr, beaucoup d’autres scénarios plausibles).

Il y a aussi le débat très controversé sur la façon dont les véhicules électriques sont vraiment « verts ». De l’extraction des matières premières à l’énergie utilisée dans la fabrication des objets, ils ne sont pas tous écologiques. Une analyse récente de l’agence de presse Reuters estime qu’il faudrait parcourir environ 13 500 miles dans un véhicule électrique avant que votre impact environnemental ne soit inférieur à celui d’un véhicule énergivore.

En supposant que les véhicules électriques s’améliorent, deviennent moins chers et dominent le marché britannique, que ferons-nous avec toutes ces anciennes voitures à moteur à combustion interne?

Une option consiste à les équiper de batteries EV, comme dans l’exemple du Land Rover. Cependant, comme me le dit Quitter de London Electric Cars, l’échange de moteurs essence et diesel contre des batteries de véhicules électriques est actuellement complexe et coûteux compte tenu de la grande variété de modèles, de la technologie et de l’accessibilité des pièces.

Un autre résultat probable est un boom des exportations de vieilles voitures à moteur à combustion interne, explique le professeur Liana Cipcigan, spécialiste des véhicules électriques à l’Université de Cardiff. De nombreux exportateurs essaieront de vendre de vieilles voitures à moteur à combustion interne en Afrique et dans certaines parties de l’Asie, prédit-elle. Cela remettrait toutefois en cause tout l’intérêt de l’interdiction de 2030, qui est d’encourager le passage à des transports moins polluants. En exportant de vieilles voitures à moteur à combustion interne, nous ne ferions que déplacer le problème ailleurs.

Certains entrepreneurs espionneront inévitablement une opportunité pour le marché des voitures classiques, en s’emparant et en stockant les voitures les plus populaires d’aujourd’hui pour ensuite les vendre à des afficionados à mesure que les véhicules se raréfient.

Selon le cabinet de recherche NimbleFins, le coût moyen d’un nouveau véhicule électrique au Royaume-Uni en 2022 est de 44 000 £, tandis qu’une voiture ICE vous coûtera environ 24 000 £. Il y a beaucoup de variations dans ces prix, mais l’achat d’un véhicule électrique n’est vraiment une option que pour les conducteurs plus riches aujourd’hui. Ainsi, si les prix des véhicules électriques ne baissent pas beaucoup, les personnes moins aisées pourraient se retrouver hors de prix de posséder un véhicule au cours de la prochaine décennie.

La notion de « transition juste » s’étend également au-delà du revenu ; Les habitants des zones rurales qui comptent davantage sur leur voiture pour se déplacer pourraient être sérieusement désavantagés par rapport aux citadins, note le professeur Sivakumar de l’Imperial College. Et les personnes handicapées pourraient également avoir des difficultés – au fil des ans, une large gamme de voitures à moteur à combustion interne a été adaptée aux personnes handicapées. Sivakumar dit qu’il y a beaucoup d’incertitude quant à savoir si les modèles de véhicules électriques sont prêts à les remplacer.

À sept ans de l’interdiction des ventes de voitures à moteur à combustion interne, il y a clairement beaucoup de travail à faire pour aplanir les détails de cette transition. « [Policymakers] ne sont pas inconscients de ces problèmes », note Sivakumar, mais elle pense qu’une modélisation plus sophistiquée de la demande et une discussion plus large des défis sont nécessaires.

Pourtant, nos sociétés ont déjà géré des transitions technologiques majeures, alors pourquoi pas à nouveau? Commentant l’adoption rapide des véhicules électriques ces dernières années, Cantor de BloombergNEF a déclaré: « Parfois, parce qu’il y a tellement de regards vers l’avenir, il n’y a pas autant de reconnaissance de tout ce qui s’est déjà passé. »