Depuis un an et demi, le ronronnement bruyant de dizaines de milliers d’ordinateurs haute puissance a rempli un entrepôt caverneux 24 heures sur 24, contrastant fortement avec les forêts calmes de la préfecture autonome tibétaine de Ngawa et Qiang dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine).

Cet arsenal informatique appartenait à une ferme d’extraction de crypto, une installation remplie d’ordinateurs spécialisés dédiés à la résolution de problèmes mathématiques complexes qui permettent au réseau de fonctionner et de gagner de nouveaux bitcoins en cours de route.

« C’est le bruit de l’argent qui rentre », a déclaré le pseudonyme Ye Lang, le directeur de 40 ans de l’installation de deux étages dans le comté de Heishui de la préfecture.

Au plus fort de l’extraction de bitcoins de l’installation, Ye était en charge de 80 employés et de 80 000 machines minières, l’ensemble du projet étant estimé à plus de 90 millions de yuans (14 millions de dollars) au cours des six mois de pointe lorsque les rivières du Sichuan sont saturées et l’électricité est particulièrement bon marché.

Mais tout cela s’est terminé à 21 heures le 19 juin, après qu’un avis de nettoyage publié la veille par le gouvernement du Sichuan a exigé la fermeture de l’installation de Ye, ainsi que de 25 autres projets miniers de crypto-monnaie dans la province.

Un centre d’extraction de bitcoins dans la préfecture autonome tibétaine de Ngawa et Qiang brûle le pétrole de minuit tout en profitant de l’abondante hydroélectricité de la région. (Photo de Ding Gang, Caixin)

L’avis de fermeture fait suite à une réunion du 21 mai du Comité de stabilité financière et de développement du Conseil des Affaires d’État – un organe de décision économique et financière de haut niveau présidé par le vice-Premier ministre Liu He – qui a spécifiquement déclaré que le pays « réprimerait l’extraction de bitcoins et trading », citant les risques financiers encourus.

Vous avez dû mettre fin à toutes les opérations : un par un, les 2 000 ventilateurs géants de l’installation ont cessé de gronder et les ordinateurs ont cessé de vrombir.

« C’est fini, c’est fini », marmonna-t-il.

Ye a décidé de sauter dans le train minier du bitcoin en 2018 lorsqu’il a fermé la plupart de son entreprise de cybercafé, hypothéqué son appartement à Anqing, dans la province de l’Anhui, emprunté de l’argent à des proches et quitté sa femme et ses filles pour déménager dans le Sichuan. La province était jusqu’à récemment la deuxième plus grande région minière de bitcoin de Chine après le Xinjiang, grâce à son hydroélectricité abondante et bon marché.

Il a eu un coup de chance en novembre 2019 lorsqu’il a été présenté à Liu Weimin (nom d’emprunt), un homme d’affaires bien connecté du Sichuan qui venait de négocier un accord avec une centrale hydroélectrique d’État pour construire une ferme de crypto dans le comté de Heishui, autour de 300 km de la capitale provinciale Chengdu. Ye a été nommé directeur de l’établissement.

« J’ai vu ce centre se construire brique par brique », a déclaré Ye.

Les employés font leurs valises et quittent un centre minier le 19 juin suite à sa fermeture. (Photo de Ding Gang, Caixin)

Le fait que l’électricité pour l’extraction de crypto dans le Sichuan provienne de l’hydroélectricité signifiait que beaucoup pensaient que la province serait un refuge pour les mineurs de bitcoins. Alors que la pression sur les gouvernements locaux pour réduire les émissions de carbone commençait à s’intensifier, des projets ont été fermés dans d’autres régions de niveau provincial telles que le Xinjiang et la Mongolie intérieure, où l’exploitation minière était principalement alimentée par le charbon.

En outre, le gouvernement du Sichuan a semblé positif à propos de l’entreprise. En juillet 2019, il a décidé de mettre en place des zones de démonstration qui ont accueilli des industries énergivores pour consommer de l’hydroélectricité pendant les mois d’été et d’automne qui seraient autrement gaspillées.

En avril, la Chine abritait toujours 46% de l’activité minière mondiale de bitcoins, les États-Unis venant en deuxième position avec 16,8%, selon les données recueillies par le Cambridge Center for Alternative Finance.

Mais tout a changé depuis la réunion du gouvernement de mai, qui est intervenue après que la spéculation mondiale a fait grimper le prix du bitcoin à un niveau record de près de 65 000 $ par jeton à la mi-avril.

Selon le site Web d’information sur la blockchain QKL123, le taux de hachage moyen mondial du bitcoin – la puissance combinée totale utilisée pour extraire la crypto-monnaie et traiter les transactions – a chuté de 48% le 21 juin par rapport à son pic historique du 13 mai, le lendemain du jour où le Sichuan a ordonné la fermeture. .

Malgré l’approche intransigeante du gouvernement, Ye est déterminé à continuer : « Cette industrie est extrêmement volatile. De fortes émotions et du stress sont impliqués, mais c’est aussi son attrait. »

« Il est interdit aux entreprises d’exploiter le bitcoin, mais pas aux particuliers », a déclaré Ye, ajoutant qu’il prévoyait de redresser ses activités en achetant de vieux équipements et en réduisant les effectifs.

Des villageois chargent un camion avec des machines minières retirées le 21 juin. (Photo de Ding Gang, Caixin)

Liu, le propriétaire de la ferme aux volets que Ye gérait, élabore également un plan B, imperturbable face à la brèche que le gouvernement a mise dans son portefeuille.

L’homme de 40 ans est devenu milliardaire en yuan en raison de ses premiers investissements dans le bitcoin. Dans le seul Sichuan, Liu possédait plus de 10 fermes minières de bitcoins, qui, selon les experts de l’industrie, représentaient un huitième de l’électricité totale consommée par toutes les mines de bitcoins de la province.

Pendant les hautes saisons, Liu a déclaré que ses fermes pouvaient extraire de 70 à 80 bitcoins par jour. Environ 900 bitcoins sont émis chaque jour dans le monde, selon une plateforme d’information du secteur. Le prix du bitcoin est très volatil et se situait à un peu plus de 38 500 $ par jeton le 26 juillet, en hausse de plus de 250 % par rapport à l’année précédente, mais en baisse de plus de 40 % par rapport à son pic d’avril.

Liu a eu un premier aperçu du potentiel de l’extraction de crypto en 2016 lorsque son ami de l’université lui a montré une machine d’extraction de bitcoins. Déjà endetté de plus de 2 millions de yuans par une entreprise agricole en faillite, il a acheté 10 machines minières avec 10 000 yuans et les a installées dans une installation gérée par un incubateur de startups à Mianyang, dans le Sichuan.

Avec les frais d’électricité entièrement subventionnés par l’incubateur, Liu a pu gagner près de 200 yuans de profit chaque jour en faisant fonctionner les ordinateurs. Il a ajouté 50 autres ordinateurs sous peu, pour se faire expulser par l’incubateur le jour du Nouvel An en 2017, car il ne pouvait plus supporter les factures que l’opération avait accumulées.

Liu a alors décidé qu’il irait grand ou rentrerait chez lui. Début 2017, il a commencé avec un peu plus de 200 machines minières avant d’accumuler environ 10 000 machines en septembre de la même année.

Peu de temps après avoir remboursé toutes ses dettes, Liu a décidé d’ajuster son modèle commercial et de ne pas exploiter son propre bitcoin. Au lieu de cela, il a mis en place des fermes minières à grande échelle pour d’autres et les a aidés à gérer leurs machines.

« Les fermes minières ressemblent un peu aux fermes agricoles conventionnelles. Peu importe l’évolution du marché du bitcoin, le processus d’extraction reste. L’ouverture de telles installations est un investissement relativement stable, et je peux généralement atteindre le seuil de rentabilité en un an », a déclaré Liu à Caixin.

Grâce aux politiques favorables à l’exploitation minière du gouvernement du Sichuan à l’époque, les affaires de Liu ont continué à prospérer au cours des trois dernières années. Il s’est rapidement fait un nom et a été un invité fréquent lors d’événements et de réunions gouvernementaux, où il a été reconnu comme l’un des nombreux consommateurs d’énergie modèles qui ont aidé les habitants à sortir de la pauvreté.

Mais tout est allé aussi vite qu’il est venu. Le premier avertissement explicite a fait surface fin février lorsque les autorités de Mongolie intérieure ont proposé d’interdire les nouveaux projets d’extraction de crypto et de fermer l’ensemble de l’industrie d’ici la fin avril dans le cadre d’un plan visant à atteindre les objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre du gouvernement central. Bientôt, le Qinghai, le Xinjiang et le Yunnan ont emboîté le pas.

La répression a finalement atteint le Sichuan, les autorités ordonnant la fermeture de toutes les mines cryptographiques – y compris toutes celles sous la direction de Liu – avant le 20 juin.

Heureusement, Liu a eu la prévoyance de diversifier ses investissements au début de 2019, en investissant dans diverses entreprises de soins de santé, d’immobilier, de jeux et de divertissement. À la suite de l’annonce de la répression du 21 mai par le gouvernement, il a organisé des équipes d’employés pour rechercher de nouveaux sites en Amérique du Nord et au Kazakhstan. À la mi-juin, son entreprise a acheté un champ pétrolifère au Canada qui pourrait potentiellement fournir du carburant pour son entreprise d’extraction de bitcoins.

En fait, certains États américains riches en combustibles fossiles accueillent des opérations de cryptographie pouvant consommer du gaz naturel échoué produit par les compagnies pétrolières. En mai, la société Bit Mining basée à Shenzhen a signé un accord de 26 millions de dollars pour construire un centre d’extraction de crypto au Texas, qui devient rapidement la nouvelle capitale de la crypto-monnaie grâce à son énergie relativement bon marché et ses lois favorables soutenues par son gouverneur pro-crypto, Greg Abbot. .

À l’heure actuelle, pour Liu, un emplacement idéal à l’étranger pour son entreprise d’extraction de crypto devrait cocher deux cases : énergie bon marché et COVID-safe.

« Ce sera une toute nouvelle aventure », a-t-il déclaré.

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