Valeria Balashova, une femme de 28 ans de la ville d’Odessa, dans le sud de l’Ukraine, s’est enfuie à Bucarest en mars 2021 pour échapper à la guerre. Elle n’est depuis revenue qu’en réalité virtuelle.

En octobre, elle a été contactée par le psychologue d’un collègue roumain et lui a demandé si elle serait intéressée à participer à un nouveau programme conçu pour fournir un soutien thérapeutique aux Ukrainiens, tant dans le pays qu’à l’étranger, qui étaient touchés par la guerre. Ce programme, lui a-t-on dit, se déroulerait non pas dans le bureau d’un thérapeute mais en réalité virtuelle. « Je lui ai dit que c’était une très bonne idée, et bien sûr je serais ravie d’y participer », m’a-t-elle dit lors d’un appel Zoom.

Le programme se déroule dans un rendu virtuel de la Maison aux chimères de Kiev, une forteresse trapue hérissée de statues d’animaux ornées, qui se trouve juste en face du bureau de Zelensky dans la capitale ukrainienne.

L’environnement virtuel est serein : un ciel bleu, beaucoup de verdure et des bâtiments gracieux masqués à l’ombre d’un après-midi d’été. Au milieu de la place se trouve une zone circulaire sombre, entourée de canapés bleus – le type que vous pourriez voir dans le bureau d’un thérapeute.

Cette maison virtuelle avec des chimères a été conçue comme un espace où les Ukrainiens, dont beaucoup ont été déplacés de leur pays d’origine depuis le début de la guerre, peuvent se rencontrer en réalité virtuelle, partager des histoires et, espérons-le, se remettre de leurs traumatismes individuels et partagés.

Le programme de réalité virtuelle est axé sur la thérapie par la parole et le soutien par les pairs, deux des défenses de première ligne traditionnelles de la psychiatrie contre le SSPT. Développé par une équipe internationale de psychologues en partenariat avec la plateforme VR 8agora, chaque participant, dont un thérapeute, qui guide chaque séance, apparaît sous la forme d’un avatar personnalisable. Lors d’une session pilote qui a été enregistrée et publié sur YouTubeBalashova et deux autres réfugiés ukrainiens vivant actuellement à Bucarest ont discuté de certains des défis les plus banals qu’ils ont rencontrés depuis leur installation dans un nouveau pays.

« J’ai déménagé en Roumanie avec mon [two] filles », dit une Ukrainienne à travers son avatar, qui a les cheveux roses et des tatouages ​​​​symétriques sur le visage. « [We] face au problème de la barrière de la langue… La première fois a été difficile, mais je me suis inscrite à un cours. Une autre femme a déploré les difficultés d’adaptation au système de transport en commun à Bucarest. Et ainsi de suite.

Le sujet de la conversation était facile à vivre à dessein. « Les personnes atteintes de SSPT ne réagissent parfois pas bien lorsque d’autres personnes mentionnent un événement traumatisant qu’elles ont elles-mêmes vécu », explique le Dr Cezar Giosan, un psychologue roumain basé à New York qui a aidé à concevoir le groupe virtuel de soutien par les pairs. « Ils peuvent avoir une crise de panique pendant la session… nous ne voulons pas cela. » Mieux vaut que les participants commencent lentement, en discutant des frustrations quotidiennes, avant d’approfondir les traumatismes qu’ils ont vécus.

Les psychologues à la tête du projet espèrent que la réalité virtuelle aidera à réduire une partie de la stigmatisation entourant le SSPT. Un étude publié l’an dernier dans le Journal européen de psychotraumatologie a évalué 194 adultes atteints de SSPT au Royaume-Uni et a constaté que près de la moitié (41,2%) étaient affectés par «l’auto-stigmatisation», que les auteurs de l’étude ont définie comme «l’intériorisation des opinions et des stéréotypes sociétaux négatifs». Cette étude a également révélé que les participants qui ont déclaré ressentir de l’autostigmatisation éprouvaient également «des revenus plus faibles et des niveaux plus élevés d’anxiété, de dépression et de symptômes de stress traumatique».

En réalité virtuelle, cependant, il semble qu’une partie de cette stigmatisation puisse être améliorée : « Il n’y a vraiment aucune honte à cela, mais [sexual assault is] pas facile de parler », Dr Albert « Skip » Rizzo, psychologue clinicien, directeur de la réalité virtuelle médicale à l’Institute for Creative Studies (ICT) de l’Université de Californie du Sud (USC), et l’un des les experts développant le projet, ont parlé d’un type spécifique de traumatisme que la thérapie VR s’est révélée prometteuse dans le traitement. « Vous devriez pouvoir en parler et obtenir de l’aide, mais beaucoup de gens [feel] stigmatisation à ce sujet. En le faisant derrière le visage d’un avatar, cela devient un peu plus facile, et pour la première fois, peut-être que les gens commencent à se sentir plus à l’aise pour parler de la douleur qu’ils ont traversée, et cela devient le premier pas vers la guérison.

Selon Balashova, les Ukrainiens ont tendance à ressentir leur propre forme de stigmatisation culturellement unique. « Nous n’avons pas l’habitude de demander de l’aide, car nous savons que personne ne nous aidera », m’a-t-elle dit. « Notre gouvernement ne nous aidera pas – généralement, tout le monde est sur son [or her] posséder. » Mais au sein de la réalité virtuelle, elle dit qu’elle et les autres participants se sont sentis plus détendus, plus à l’aise avec leur vulnérabilité. «Cela vous donne la liberté de penser, la liberté d’expression. Ça vous ouvre plus… J’espère qu’ils continueront à se développer [the program]donc ça va vraiment commencer à fonctionner et à aider les gens au quotidien.

Le programme de réalité virtuelle de soutien par les pairs a également l’avantage supplémentaire d’être accessible sur toutes les plateformes ; aucun casque VR coûteux n’est requis. « Tu peux [access the program] depuis n’importe quel appareil connecté à Internet », explique Giosan. « Vous voulez rendre ces choses aussi simples que possible – pointer et cliquer, en gros. »

Marcher dans une Ukraine déchirée par la guerre avec Katniss Everdeen

Un hélicoptère militaire survole la ville, scrutant les rues en contrebas comme un oiseau de proie. Les bâtiments en forme de cratères dégagent de la fumée. Un grand incendie brûle au milieu d’une rue jonchée de décombres. Réservoirs abandonnés. Des drapeaux ukrainiens bleus et jaunes soufflent avec raideur dans la brise. Cris indiscernables. Tirs lointains d’armes automatiques. Le hurlement soudain et strident d’une sirène de raid aérien. Deux copies conformes de Katniss Everdeen, le protagoniste messianique de Les jeux de la faim franchise – debout stoïquement à travers toute la scène chaotique et vous regardant sans expression.

Ce sont les images et les sons que l’on rencontre dans une vidéo de démonstration pour « Ukraine Monde», un autre programme de réalité virtuelle actuellement développé par 8agora, Rizzo et ses collègues dans le but d’aider les Ukrainiens souffrant de SSPT. Le programme – un prototype de ce que ses créateurs espèrent évoluer vers une expérience virtuelle beaucoup plus réaliste – ressemble actuellement aux premières versions de Call of Duty.

Katniss, symbole de force et de courage face à la tyrannie, a été programmée dans la version démo d’Ukraine World comme l’un de ses avatars par défaut.

« Notre point de vue était de créer une scène où les gens pourraient être dans un environnement réaliste, ce qui pourrait servir à activer leurs souvenirs émotionnels de manière plus directe », explique Rizzo. « Nous utilisons la réalité virtuelle parce que c’est une technologie émotionnellement évocatrice. C’est différent du souvenir abstrait; c’est un outil pour aider les personnes qui sont souvent embouteillées à exprimer leurs émotions et à affronter et retraiter des souvenirs émotionnels difficiles.

« Je connais des femmes psychologues qui travaillent avec [Ukrainian] femmes qui ont été prisonnières de guerre – elles ne pouvaient faire que deux ou trois séances, puis elles devaient changer, car il est tout simplement impossible d’entendre toutes les atrocités que ces femmes subissaient », explique Olya Zaporozhetz, une psychologue ukrainienne qui enseigne actuellement à la Regent University en Virginie. « C’est juste horrible. »

Rizzo, qui a également entendu ces récits de seconde main, le dit un peu plus crûment. « C’est comme un putain de spectacle d’horreur », dit-il. « L’Ukraine sera une boîte de Pétri de SSPT et [other] problèmes de santé mentale pour de nombreuses années à venir.

Zaporozhetz – qui est né et a grandi à Zaporizhzhya, une ville du sud-est de l’Ukraine qui abrite la plus grande centrale nucléaire d’Europe (actuellement occupée par les forces russes) – a travaillé avec Rizzo pour développer le programme Ukraine World, basé sur Bravemind, un Logiciel de réalité virtuelle développé par l’ICT qui a déjà été utilisé pour créer des versions virtuelles de l’Irak et de l’Afghanistan.

Lors de la construction de Virtual Iraq, Rizzo et ses collègues ont demandé l’aide d’un anthropologue audio de l’Université de New York qui s’est (en fait) rendu en Irak pendant la guerre pour enregistrer le spectre des sons, y compris ceux des armes, bien sûr, mais aussi plus des sons banals qui remplissaient les moments calmes, tels que des conversations informelles et des chants d’oiseaux. « Le chant des oiseaux est omniprésent en Irak, croyez-le ou non », déclare Rizzo.

La compilation de ce que Rizzo décrit comme « un son très haute fidélité » de Virtual Iraq est désormais « directement transposable à la situation ukrainienne », me dit-il.

Un étranger pourrait s’attendre aux sons plus explicites d’un conflit violent – le pop-pop-pop régulier d’un AK-47, par exemple, ou une explosion à proximité. Mais Rizzo dit que les vrais déclencheurs sont souvent beaucoup plus subtils. « L’un des sons les plus évocateurs que nous ayons est celui d’un bébé qui pleure », dit-il. « Vous faites exploser une bombe, vous créez une perturbation sur le marché, vous appuyez sur un bouton qui [activates] des bruits de personnes qui paniquent, puis vous entendez ce bébé obsédant pleurer en arrière-plan ; Seigneur, ça fait pleurer les gens parfois.

Zaporozhetz collabore actuellement avec l’ICT pour tester et développer davantage le programme Ukraine World. Elle espère commencer à le rendre accessible aux psychologues ukrainiens cet été, et elle garde une vision à long terme en tête : « Nous préparons cet outil pour après [the] guerre », dit-elle. Comme le groupe de soutien par les pairs VR, Ukraine World sera accessible via des casques VR, des ordinateurs de bureau et des appareils mobiles.

« Il suffit de vivre »

Vers la fin de mon appel Zoom avec Balashova – la femme ukrainienne vivant en Roumanie – je lui ai demandé comment elle réussissait à ne pas être submergée par le stress ; malgré tout ce qu’elle a traversé, elle a semblé joyeuse et optimiste pendant la majeure partie de notre conversation.

« Le plus dur, c’est que j’ai laissé ma famille là-bas », a-t-elle déclaré. Sa mère était morte d’un cancer quelques mois seulement avant l’invasion russe en février ; son père, son oncle, un de ses frères, ses deux grands-mères, son chien et son chat resteront tous à Odessa. Elle se souvient que lorsque son père l’a conduite à la frontière et lui a dit au revoir, il lui a dit : « Peut-être qu’on verra [each other] encore une fois.

En plus d’avoir perdu sa mère et d’être séparée du reste de sa famille, elle a aussi récemment perdu un ami, qui a été tué dans les combats en Ukraine.

« Nous avons tous perdu quelque chose ou quelqu’un dans cette guerre », m’a-t-elle dit. « [But] Je ne laisse jamais la pensée, ‘Tout va mal,’ entrer dans ma tête. Comme, ouais, tout peut être mauvais, mais c’est juste aujourd’hui, et vous avez demain. Le soleil brille. Le lever du soleil est magnifique. Le coucher de soleil est magnifique… Il faut juste vivre, pas nager dans ce lac de tristesse.

« Et aussi je me distrait de mes émotions », ajoute-t-elle en riant. « C’est ce sur quoi je travaille avec mon psychologue. »