La vie de Calamity Jane est peut-être plus une fiction qu’une réalité, mais son histoire est passionnante dans tous les cas.

Dans le monde hyper-masculin du Far West, Calamity Jane pouvait tirer, chevaucher et boire avec les cow-boys les plus coriaces de son époque.

Grandir à la frontière

Du mélange de grands contes et d’exagérations qui composent la vie de Calamity Jane, les faits sont comme les pépites d’or de l’ouest – rares. Elle-même a publié une autobiographie en 1896 que la plupart des historiens considèrent comme une fiction inventée de toutes pièces, et la plupart des récits de sa vie mêlent légende et vérité.

Pourtant, il y a quelques parties de la vie de Calamity qui sont pour la plupart certaines.

Calamity Jane est née Martha Jane Canary (parfois écrite comme « Cannary ») en 1856 – bien qu’elle prétende être née en 1852 – près de Princeton, Missouri, juste à la frontière de l’Iowa. C’était neuf ans avant le déclenchement de la guerre civile. Son père, Robert, était agriculteur. Sa mère, Charlotte, était selon certains témoignages une prostituée analphabète dont le mari a tenté de la réformer.

Dans son livre L’autobiographie de Calamity JaneCalamity prétend avoir été l’aînée de cinq frères et sœurs, deux frères et trois sœurs, passant la majeure partie de son enfance dans le Missouri à monter à cheval.

CD Arnold/Bibliothèque du CongrèsMartha Jane Canary, mieux connue sous le nom de Calamity Jane, à l’exposition panaméricaine de Buffalo, New York en 1901.

Au début des années 1860, la famille de Canary s’est dirigée vers le Montana pour chercher de l’or. Sa mère est décédée à Blackfoot, dans le Montana, peut-être d’une pneumonie, et son père est décédé peu après avoir emmené ses enfants à Salt Lake City. On ne sait pas ce qui est arrivé à ses frères et sœurs, mais au moment où elle avait environ 15 ans, Canary était seule.

Elle est allée à Piedmont, Wyoming, à environ 75 miles au nord-est de Salt Lake, où elle a travaillé dans une pension et a dansé avec des soldats la nuit. Bien qu’elle ait affirmé plus tard avoir passé son adolescence à participer à « de nombreuses missions dangereuses » dans les guerres amérindiennes en Arizona – « J’étais considérée comme la cavalière la plus téméraire et la plus audacieuse et l’une des meilleures tireuses du pays occidental », lit-on dans son autobiographie – elle a très probablement travaillé comme blanchisseuse, danseuse et prostituée le long du chemin de fer du Wyoming.

Devenir Calamity Jane

Wikimédia CommonsCalamity Jane a refusé de s’habiller comme les femmes de l’époque.

Comment Martha Jane Canary est-elle passée d’une prostituée orpheline à l’une des femmes les plus célèbres du Far West ? Dans le Wyoming, elle a commencé à développer l’identité qui la rendrait célèbre en tant que Calamity Jane.

Canary savait tirer, elle aimait s’habiller en homme (ou peut-être plus exactement, elle refusait de s’habiller comme les femmes de l’époque) et, comme les hommes, elle mâchait du tabac et buvait beaucoup d’alcool. Cela la distinguait de ses cohortes; elle aurait été l’une des premières femmes blanches à entrer dans les Black Hills du Dakota du Sud.

« Le premier endroit qui a attiré son attention », selon un capitaine de train qui l’a vue là quand elle avait 20 ans, « était un saloon, où elle a rapidement été rendue aveugle comme une chauve-souris en regardant à travers le fond d’un verre ».

Canary a rapidement acquis une notoriété en 1876 à Deadwood, dans le Dakota du Sud, où elle a côtoyé des gens comme Wild Bill Hickok. Sa personnalité a attiré l’attention de l’écrivain de dix sous Edward Wheeler, qui a intégré Calamity Jane dans ses histoires populaires en tant qu’héroïne du Far West.

Mais comment Canary est-il devenu Calamity Jane ? L’origine du surnom de « Calamity Jane » est, comme pour le reste de sa vie, inconnue avec certitude. Mais il y a quelques théories.

Dans le premier, Martha Jane a sauvé un homme de son cheval lors d’un raid par des Amérindiens. Abattu par les Indiens, Martha Jane l’attira sur sa propre monture. Il lui dit : « Je te nomme Calamity Jane, l’héroïne des plaines. » Dans une autre version, il est dit qu’offenser Martha Jane, c’était « courtiser la calamité ».

Une autre est un peu plus simple : Jane était un surnom populaire pour les femmes du Far West (Lewis et Clark appelaient Sacagawea « Jane »), et sa vie avait été une telle calamité.

En tout cas, le surnom est resté.

Peut-être une romance de Calamity Jane avec Wild Bill Hickok

Wikimedia CommonsWild Bill Hickok, l’amant peut-être mais probablement pas de Calamity Jane.

Un élément important de la réputation de Calamity Jane aujourd’hui – et une partie de la raison pour laquelle elle est devenue célèbre à son époque – était sa prétendue romance avec le héros populaire américain James Butler « Wild Bill » Hickok.

Dans son autobiographie de 1896, elle appelle Hickok son «ami» et, en 1902, elle a déclaré à la presse qu’il était son «mari fiancé». En 1941, une femme de 68 ans nommée Jean McCormick a participé à l’émission de radio CBS Nous le peuple annoncer que elle était une fille perdue depuis longtemps de Calamity Jane et Wild Bill Hickok, et elle aurait eu un trésor de lettres manuscrites de Calamity – et un certificat de mariage entre Calamity et Hickok – pour le prouver.

La vraie histoire ? Ils étaient peut-être des amis occasionnels – ils étaient tous les deux à Deadwood en 1876 – mais selon toute vraisemblance, Hickok et Calamity n’ont jamais été amants.

En fait, Calamity n’a connu Hickok que six semaines avant son meurtre au salon Nuttal & Mann à Deadwood. (Tué lors d’une partie de poker, Bill détenait deux as et un huit, maintenant appelé la « main de l’homme mort ».) Le certificat de mariage et l’album de prétendues lettres de Calamity à sa fille Jean ont très probablement été inventés par McCormick en tant que dernier- a abandonné ses efforts pour gagner de l’argent et quelques minutes de gloire au cours des dernières années de sa vie.

Calamité a également affirmé avoir épousé Clinton Burke à El Paso, Texas en 1885, et y être restée jusqu’en 1889. Mais les reportages montrent qu’elle n’était même pas au Texas à cette époque.

Plus probablement, elle a épousé un homme du nom de Bill Steers dans le Wyoming, avec qui elle a eu deux enfants : un garçon décédé en bas âge et une fille qui a vécu jusque dans les années 1960.

Actes de bravoure et de gentillesse

Wikimédia CommonsCalamity Jane a une réputation difficile, mais au cours de sa vie, elle était connue pour ses actes de gentillesse et de bravoure.

Bien que le surnom de « Calamity Jane » évoque l’image d’un hors-la-loi flingueur et crachant du tabac, une grande partie de la réputation de Calamity vient de sa bravoure et de son bon cœur. À son retour à Deadwood en 1895, après une absence de 16 ans, la Black Hills Quotidien Times a écrit:

« Elle a toujours été connue pour sa gentillesse, sa générosité et ses manières joyeuses et cordiales. Peu importait pour elle qu’une personne soit riche ou pauvre, blanche ou noire, ou quelle était sa situation, Calamity Jane était la même pour tous. Sa bourse était toujours ouverte pour aider un homme affamé, et elle était l’une des premières à offrir son aide en cas de maladie, d’accident ou de détresse.

L’histoire raconte que lorsque la variole a ravagé Deadwood en 1878, Calamity Jane a soigné huit mineurs d’or affligés.

Un homme l’a décrite comme « la dernière personne à tenir la tête et à administrer la consolation au joueur troublé ou à l’ancien méchant qui était sur le point de partir dans le nouveau pays ».

La fin de la vie de Martha Jane Canary : l’alcoolisme et la mort

Wikimédia CommonsCalamity Jane pose sur la tombe de Wild Bill. Elle serait plus tard enterrée à côté de lui

Professeur d’anglais Margot Mifflin mettez-le succinctement:

« [Calamity Jane] était la Courtney Love de son époque : pionnière talentueuse dans le monde des hommes, elle était une toxicomane chronique sujette à des comportements scandaleux et liée à jamais dans l’esprit du public à un homme mort dont la renommée a éclipsé la sienne.

Avec le succès des histoires de Wheeler’s Calamity Jane, Calamity s’est soutenue en misant sur sa notoriété et en vendant des photos d’elle-même pour de l’argent supplémentaire. Après avoir publié son autobiographie de 1896 – que Calamity, probablement analphabète, a récitée à un scribe – elle est apparue dans des expositions de musées et des rodéos, de Minneapolis à Buffalo, New York.

En 1903, elle mourut près de Deadwood d’une « inflammation des intestins », probablement causée par l’alcoolisme. Elle n’avait que la fin de la quarantaine, mais des années de consommation d’alcool l’ont fait paraître beaucoup plus âgée.

Calamity a été enterré à côté de Wild Bill Hickok. Pourquoi? Le raisonnement varie du romantique (Calamity Jane est morte avec son nom sur les lèvres) au vengeur (ses amis pensaient que ce serait une farce amusante). Cela pourrait aussi être parce qu’elle a juré qu’elle avait épousé Hickok, même si chaque élément de preuve indique le contraire.

Calamity Jane : le personnage

Avec tant d’informations erronées entourant la vie de Calamity Jane, son personnage a facilement pris diverses formes dans la fiction populaire. Dans le film de 1953 Calamité JaneDoris Day a fourni une représentation légère, ted et notée G de la dure Calamity Jane – chantant, dansant et se livrant à des méfaits joyeux.

Dans la série télévisée Bois mortsd’autre part, Calamity Jane, interprétée par Robin Weigert, est une frontalière coriace et alcoolique qui peut suivre le rythme des garçons.

L’histoire de sa vie, que Calamity elle-même a heureusement confondue avec la fiction, ne sera peut-être jamais entièrement connue.

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