Ces images dévastatrices révèlent le chaos causé par l’ouragan Galveston de 1900, la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire américaine.

Le 8 septembre 1900, la ville côtière de Galveston, au Texas, a été frappée par un ouragan sans précédent aux États-Unis.

Des vents de 120 miles par heure ont frappé la ville avec des débris volants qui ont traversé les maisons comme des éclats d’obus. Les vagues se sont écrasées dans les rues, laissant la ville à 15 pieds sous l’eau à un moment donné. Et, pire que tout, pratiquement personne n’a eu la prévoyance d’évacuer.

Les habitants de Galveston avaient déjà connu des inondations océaniques lors de tempêtes, mais ils n’avaient jamais fait grand-chose de plus que de fermer les fenêtres et de construire des maisons de plage sur le sol à titre préventif. Ce manque de préparation leur coûterait cher.

L’ouragan Galveston de 1900 reste la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire américaine moderne, laissant derrière lui un nombre de morts estimé à 6 à 12 000 personnes et créant un demi-milliard de dollars de dommages.

Avertissements ignorés, lignes télégraphiques détruites et calamité en devenir

Le premier signe que des problèmes arrivaient s’est produit le 27 août, lorsqu’un navire voyageant à 1 000 milles au large des côtes des Antilles a signalé un temps « instable » – mais rien pour alarmer.

Antigua a vu le tonnerre et Cuba a reçu beaucoup de pluie les jours suivants, mais la tempête tropicale qui a frappé le détroit de Floride n’était qu’une ombre de ce qu’elle allait devenir.

Le problème était le golfe du Mexique : ses eaux étaient chaudes cet été-là et les conditions étaient parfaites pour transformer une rafale tropicale en un ouragan monstre. Mais les météorologues américains ont ignoré les avertissements de Cuba, non pas parce qu’ils n’étaient pas conscients du danger posé par les eaux du Golfe, mais parce qu’ils ne pensaient pas que la tempête se dirigeait dans cette direction.

Ils étaient convaincus que la tempête se dirigeait vers le nord-est, sur la côte Est et dans les eaux plus fraîches de l’Atlantique, et rien des météorologues cubains ne leur avait dit qu’il ne pouvait les convaincre du contraire (les tensions étaient vives au lendemain de la guerre hispano-américaine, et le directeur du Bureau météorologique américain Willis Moore était plein de ressentiment).

Ce fut une surprise, puis, lorsque le 6 septembre, le capitaine Halsey de La Louisiane a rapporté que lui et son équipage avaient rencontré un ouragan peu de temps après avoir quitté la Nouvelle-Orléans – dans les eaux de la côte du golfe.

La nouvelle a été particulièrement surprenante car peu d’autres sources l’ont rapportée. Avec les lignes télégraphiques renversées et détruites, la nouvelle que les côtes de la Louisiane et du Mississippi avaient subi de lourds dommages tarda à se répandre.

C’est peut-être pourquoi les habitants de Galveston n’ont pas évacué : ils ne savaient pas qu’ils devraient le faire.

L’ouragan Galveston de 1900 : la tempête qui mettra fin à toutes les tempêtes

Le vendredi 7 septembre, Galveston a reçu un avertissement de tempête par le bureau central du Weather Bureau (maintenant le National Weather Service). Alors que le soleil se couchait ce soir-là, de grosses houles se levaient dans le golfe et des nuages ​​ont commencé à arriver du nord.

Le lendemain matin, un article d’un seul paragraphe avec un titre intitulé « Tempête dans le Golfe » est paru dans le journal, mais cela n’a guère suscité d’inquiétude chez les citoyens. Les résidents étaient tout aussi complaisants lorsque le Weather Bureau de Galveston a levé ses drapeaux d’ouragan. Après tout, disaient les gens, Galveston avait déjà survécu à des tempêtes – il leur survivrait à nouveau.

Rien dans les rapports ne leur indiquait que l’ouragan de Galveston serait un type de tempête différent – un différent de tout ce que la côte du Golfe avait vu auparavant.

Isaac M. Cline, un responsable du Weather Bureau, dira plus tard qu’il a conduit son buggy tiré par des chevaux dans les quartiers de Galveston, exhortant les gens à chercher un abri. Même Cline ne croyait pas qu’il y avait lieu de s’inquiéter sérieusement, cependant, écrit en 1891 qu ‘ »il serait impossible à un cyclone de créer une onde de tempête qui pourrait blesser matériellement la ville ».

Il n’avait même pas soutenu le mouvement raté de construction d’une digue pour protéger Galveston des tempêtes océaniques des années plus tôt. (Il convient de noter que Cline a survécu à la tempête, mais ses paroles le hantaient.)

Il y avait des cadavres sur des kilomètres

Le 9 septembre, un ouragan de catégorie 4 a touché terre à Galveston, entraînant avec lui une vague massive. Le point culminant de la ville basse et plate était à moins de neuf pieds au-dessus du niveau de la mer; l’onde de tempête a dépassé 15 pieds, laissant Galveston entièrement submergé.

L’appareil de mesure du bâtiment météorologique a été soufflé du bâtiment, laissant le travail d’estimer la vitesse du vent aux scientifiques modernes, qui pensent que la tempête a peut-être atteint des vents maximums soutenus de 145 miles par heure.

Quand tout fut fini, pas une seule maison de la ville n’était intacte. Quatre-vingt pour cent de la population de Galveston était soudainement sans abri et jusqu’à un sur cinq était mort. Les équipes de nettoyage diront plus tard que la puanteur des corps s’est propagée sur des kilomètres.

La colère de l’ouragan de Galveston a changé la position de la ville sur la préparation des ouragans, obligeant les autorités à construire une digue de 17 pieds deux ans plus tard afin de briser la houle de tempête.

La côte du golfe du Texas se souviendrait à nouveau de la puissance d’un ouragan, 105 ans plus tard, lorsque l’ouragan Rita – le quatrième ouragan atlantique le plus intense jamais enregistré – conduirait à la plus grande évacuation de Galveston. Seulement cette fois, ils seraient prêts pour cela.

Après ce regard sur l’ouragan dévastateur de Galveston en 1900, découvrez les catastrophes les plus étranges de l’histoire humaine. Ensuite, lisez ces faits sur l’histoire américaine que vous n’avez probablement jamais connus.