Après avoir livré les composants de la bombe d’Hiroshima en 1945, l’USS Indianapolis a été torpillé par un sous-marin japonais, laissant près de 1 000 hommes à la dérive au milieu de la mer des Philippines.

Quand l’USS Indianapolis coulé le 30 juillet 1945, il venait de livrer clandestinement des éléments de la bombe atomique qui serait larguée sur Hiroshima. En effet, le croiseur de la Marine a eu une carrière prolifique sur le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale – jusqu’à ce que les torpilles japonaises le reléguent au fond de l’océan en 12 minutes chrono.

En raison d’une multitude d’erreurs de communication, l’USS Indianapolis a été laissé dans une embardée déchirante lorsque la tragédie a frappé son côté tribord cette nuit de juillet.

Ce qui a suivi a été la pire épave de l’histoire de la marine américaine, car près de 1 000 marins sans espoir de sauvetage ont été tués dans l’attaque ou laissés à la dérive pendant trois jours et demi sous un soleil accablant, flottant au-dessus de hordes de requins en cercle.

Mise en service de l’USS Indianapolis

Bettmann/Getty ImagesÉquipage de l’USS Indianapolis poser à bord au Pennsylvania Navy Yard après ses cérémonies de mise en service. 15 novembre 1932.

À 610 pieds et trois pouces de long, déplaçant un énorme 9 950 tonnes d’eau lorsqu’il est placé dans le port, l’USS Indianapolis a été lancé en 1931 et mis en service par la Marine l’année suivante.

Le navire avait été construit à Camden, New Jersey par la marine américaine et même s’il était à l’origine classé comme croiseur léger en raison de son blindage mince, il a été reclassé comme croiseur lourd parce qu’il était équipé d’une collection de huit pouces, Canons de 203 millimètres.

En plus d’une batterie principale de neuf canons de huit pouces, le croiseur disposait de huit armes à feu anti-aériennes de cinq pouces. Ce croiseur massif nécessitait une puissance substantielle pour fonctionner, qui comprenait huit chaudières et quatre turbines à vapeur. Sa vitesse de pointe dépassait 32 nœuds, soit environ 37 milles à l’heure.

Wikimédia CommonsLe croiseur lourd en route en 1939.

La Indianapolis a passé ses premières années dans les océans Atlantique et Pacifique. Elle a emmené le président Franklin D. Roosevelt lors de trois croisières distinctes, dont l’une était son voyage « Good Neighbor » en Amérique du Sud en 1936.

Cependant, avec le début de la Seconde Guerre mondiale, les Indianapolis a mis le cap sur le théâtre du Pacifique où elle a vu une action majeure – et l’une des catastrophes maritimes les plus déchirantes du 20e siècle.

Entrer dans le théâtre du Pacifique

Wikimédia CommonsL’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941.

Quand les pilotes japonais bombardé Pearl Harbor le 7 décembre 1941, les États-Unis sont officiellement entrés dans la Seconde Guerre mondiale.

La Indianapolis a vu la bataille pour la première fois en février 1942 à environ 350 miles au sud de Rabaul, en Nouvelle-Bretagne, où elle et d’autres navires américains ont abattu 16 des 18 bombardiers japonais bimoteurs. Pendant la majeure partie de 1943, le navire a largement escorté des convois américains et les a défendus contre les assauts amphibies. Son implication tentaculaire dans la guerre l’a amenée en Nouvelle-Guinée, à Saipan, lors de la bataille de la mer des Philippines en 1944, et même dans des attaques contre Tokyo l’année suivante.

Wikimédia CommonsLa Indianapolis au large du chantier naval de Mare Island 19 jours avant son naufrage. 10 juillet 1945.

Elle a également joué un rôle primordial dans la sécurisation des débarquements sur Iwo Jima et le bombardement d’Okinawa, qui était la dernière île que les Alliés devaient prendre avant d’atteindre le Japon continental. L’USS Indianapolis a été endommagé à Okinawa et renvoyé à Hawaï pour des réparations. Son équipage pensait que leur séjour dans la guerre à ce stade était terminé, mais ils ont été appelés pour une dernière mission : livrer les composants et le matériel nucléaire de la bombe atomique appelée « Little Boy » qui serait larguée sur Hiroshima.

La mission a été gardée top secrète et l’équipage ne savait en grande partie pas ce qu’il transportait.

Marine des États-UnisUn Marine Guard à bord du pont de l’USS Indianapolis.

« Les rumeurs ont commencé à voler partout. Des paris étaient faits et tout le monde pariait sur ce que contenait cette caisse. Ils pariaient qu’il s’agissait d’un nouveau type de moteur d’avion ou de papier hygiénique parfumé pour le général MacArthur. Inutile de dire que personne n’a jamais touché un centime sur ce pari. — Clarence Hershberger, matelot de première classe

Le navire a parcouru 5 000 milles de San Francisco à l’île de Tinian en 10 jours du 16 juillet 1945 au 26 juillet. Ce n’est que trois jours plus tard qu’il a été réduit en miettes en route vers l’île philippine de Leyte – et 1 195 hommes ont été jetés dans des eaux infestées de requins.

Le naufrage de l’USS Indianapolis

Le sergent de quatre-vingt-quatorze ans. Edgar Harrell raconte son passage à bord de l’USS Indianapolis.

À ce stade de la guerre, les Japonais étaient tendus et les forces américaines en mer se sentaient proches de la victoire. « Les choses sont très calmes », a écrit un commodore à propos du Pacifique. « Les Japonais sont à bout de souffle, et il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »

Néanmoins, à cinq minutes après minuit le 30 juillet 1945, le sous-marin japonais I-58 a tiré six torpilles sur le navire sans méfiance. Deux coups.

Marine des États-UnisUSS Indianapolis survivants à bord de l’USS Bassette.

« J’ai été éjecté de ma couchette de cabine d’urgence sur le pont par une explosion très violente suivie peu de temps après par une autre explosion… J’ai été aspiré dans l’eau par ce que je crois être une vague causée par la proue descendant assez rapidement… En quelques secondes, j’ai senti de l’huile chaude et de l’eau me caresser la nuque et j’ai regardé autour de moi et j’ai entendu un sifflement et le navire était parti… Nous ne pouvions toujours rien voir. Il faisait encore noir et j’entendais des gens crier à l’aide. — Charles B. McVay III

La première torpille a touché le Indianapolis sur son dos côté droit. Le second a touché le milieu, enflammant le réservoir de carburant. Immédiatement, 300 marins se sont retrouvés piégés dans le navire détruit. D’autres ont réussi à accrocher quelques radeaux avant de sauter par-dessus bord, tandis que les autres étaient maintenus à flot par des gilets de sauvetage.

Neuf cents hommes qui ont survécu à l’attaque initiale doivent maintenant attendre d’être secourus au milieu de la mer des Philippines. Cependant, les trois signaux de détresse du navire avaient été ignorés par trois commandants navals distincts car l’un pensait qu’il s’agissait d’un piège tendu par les Japonais, un second avait demandé à ne pas être dérangé et un troisième était ivre.

De plus, en raison d’erreurs de communication que la marine a imputées plus tard au secret de la mission, le navire n’a pas été porté disparu lorsqu’il n’est pas arrivé à Leyte comme prévu le lendemain.

En conséquence, il faudrait près de quatre jours en haute mer pour que les survivants soient aperçus par des pilotes lors d’un vol de patrouille de routine.

La pire attaque de requin de l’histoire de l’humanité

Wikimédia CommonsUSS Indianapolis les survivants sont soignés à Guam.

Paul McGinnis, signaleur de troisième classe, s’est souvenu à quel point le soleil s’abattait sur lui alors qu’il gisait à la dérive dans l’océan en attendant d’être secouru. Il a dit que c’était comme « avoir la tête dans un trou au milieu d’un miroir ». Désespéré, les marins ont commencé à boire de l’eau salée. Ils ont prié pour la nuit – seulement pour que le manque de soleil les laisse tous près du point de congélation.

Pendant tout ce temps, des requins encerclaient les hommes flottants et ramassaient au hasard des marins sans défense. Granville Crane, Machinist’s Mate Second Class, a rappelé qu’il n’avait d’autre choix que de « voir les requins manger votre camarade ».

« Tout le temps, les requins ne lâchent jamais. Nous avions un filet de chargement auquel étaient attachés des objets en polystyrène pour le maintenir à flot. Il y avait environ 15 marins dessus, et soudain, 10 requins l’ont frappé et il ne restait plus rien. Cela a duré encore et encore.

On pense que pas moins de 150 hommes sont devenus la proie des requins.

Finalement, le jeudi matin 2 août 1945, une fouille de secteur de routine a trouvé les hommes restants.

Marine des États-UnisSeul un quart de l’équipage de l’USS Indianapolis a survécu.

De son avion, le lieutenant Junior Grade Wilbur « Chuck » Gwinn a rapporté qu’il n’avait rien vu d’autre que des hommes couverts d’huile, saluant la promesse au-dessus d’eux. Des avions de sauvetage ont ensuite largué des embarcations de sauvetage et les ont remorqués.

Sur les 1 195 hommes à bord de l’USS Indianapolisseuls 316 sont rentrés chez eux.

Redécouvrir l’épave de l’USS Indianapolis

Photo de la marine américaineCharles McVay s’est suicidé sur sa pelouse avec son revolver Navy. Un marin jouet a été trouvé dans sa main.

Parmi les survivants se trouvait le Indianapolis’ capitaine, Charles B. McVay III. Dans une décision très controversée, le commandant a été traduit en cour martiale pour son incapacité à exécuter des tactiques évasives qui auraient pu empêcher la disparition du navire.

Marine des États-UnisLes survivants étaient recouverts d’huile provenant de l’explosion à bord du navire, rendant leur sauvetage d’autant plus difficile.

Même si le commandant du sous-marin japonais qui a coulé Indianapolis a témoigné au procès de McVay que ces manœuvres évasives ne se seraient pas avérées efficaces, McVay a néanmoins été reconnu coupable et déchu de son ancienneté. Après des années d’angoisse, il s’est suicidé dans son jardin en 1968.

On a découvert plus tard que la marine américaine savait que des sous-marins japonais opéraient dans la zone autour de l’USS. Indianapolis mais que McVay n’avait pas été prévenu. Par conséquent, une campagne a été lancée pour effacer son nom et il a été disculpé par les efforts d’un projet d’histoire de sixième année en 2000.

Pour en savoir plus sur le procès sans précédent de McVay, consultez notre podcast sur le naufrage de l’USS Indianapolis dessous:

Le dernier officier vivant et le plus ancien survivant de la tragédie, Don Howison, est décédé à l’âge de 98 ans en 2020. Dans l’état actuel des choses, il n’y a que 10 USS Indianapolis survivants encore en vie.

En août 2017, l’épave du Indianapolis a été découvert à 3,4 milles sous la surface du Pacifique par une équipe dirigée par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen. Le navire a été découvert après qu’une collection de documents indiquant son emplacement 11 heures avant son naufrage ait été retrouvée par un historien de la marine l’été précédent.

Le célèbre monologue de Quint à bord du Orque dans Mâchoires n’était pas une œuvre de fiction. Il décrivait le naufrage du Indianapolis.

« Je suis très heureux qu’ils l’aient trouvé. Cela fait 72 longues années à venir », a dit 93 ans Indianapolis survivant Arthur Leenerman à l’époque.

« J’ai souhaité pendant des années qu’ils le trouvent. Les familles perdues en mer se sentiront assez tristes, mais je pense que trouver le navire leur permettra également de tourner la page.

Aujourd’hui, il y a un mémorial national à ceux perdus dans l’épave de l’USS Indianapolis à Indianapolis.

Après avoir découvert l’épave de l’USS Indianapolis, découvrez Richard Bong, le meilleur pilote de chasse américain de la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, découvrez les conséquences à Hiroshima après la bombe atomique.