En juillet 1976, trois hommes ont enlevé un bus scolaire plein d’enfants dans une campagne californienne dans le but de les retenir contre rançon – mais les étudiants et leur chauffeur de bus ont ensuite creusé leur chemin vers la liberté.

En juillet 1976, des dizaines de parents de la région rurale de Chowchilla, en Californie, ont fait face à leur pire cauchemar lorsque leurs enfants ont disparu. Un bus scolaire transportant 26 élèves a mystérieusement disparu sur le chemin du retour d’une excursion estivale, et trois jeunes hommes riches étaient les principaux suspects. Frederick Newhall Woods IV et Richard et James Schoenfeld furent bientôt derrière les barreaux, ce qui était devenu connu dans tout le pays sous le nom d’enlèvement de Chowchilla.

Heureusement, tous les enfants et leur chauffeur de bus sont rentrés chez eux 36 heures après avoir été enlevés, sains et saufs mais traumatisés. Les trois hommes masqués avaient détourné le bus scolaire, transféré les captifs dans des fourgons de prison et les avaient enterrés vivants dans un camion de fret dans une carrière à 100 miles de là.

Domaine publicEd Ray et 26 enfants ont été enlevés sous la menace d’une arme par Frederick Newhall Woods et ses deux complices dans un bus scolaire de la Californie rurale.

Pendant 16 heures exténuantes, le chauffeur du bus et l’un des élèves les plus âgés ont travaillé sans relâche pour se libérer et libérer les autres enfants de la prison de fortune avant qu’ils ne manquent d’air ou que le toit du camion ne s’effondre sur eux sous le poids de la terre. au dessus. Leur évasion miraculeuse a fait la une des journaux nationaux, mais leurs ravisseurs étaient toujours en liberté.

Lorsque la police a finalement rattrapé les auteurs, ils ont été stupéfaits. Trois jeunes hommes issus de familles extrêmement riches avaient méticuleusement planifié et exécuté l’enlèvement – ​​tout cela afin qu’ils puissent exiger une rançon de 5 millions de dollars pour rembourser leurs dettes. Et maintenant, plus de 40 ans plus tard, tous les trois seront bientôt de nouveau libres.

À l’intérieur de l’horrible enlèvement de Chowchilla

Le 15 juillet 1976, 26 enfants âgés de 5 à 14 ans sont montés à bord d’un bus conduit par Frank Edward « Ed » Ray, 55 ans, pour une excursion d’été dans une piscine locale. Vers 16h00, alors que Ray ramenait les élèves chez eux, une camionnette blanche s’est soudainement arrêtée devant le bus scolaire et s’est immobilisée au milieu de la route.

Deux hommes sont montés à bord du bus portant des collants sur la tête et des fusils à canon scié. L’un d’eux a pris le volant tandis que l’autre tenait Ray sous la menace d’une arme. Un troisième homme a suivi le bus dans la camionnette qui avait barricadé la route.

Larry Park, qui n’avait que six ans au moment de l’enlèvement de Chowchilla, a dit plus tard 48 heures, « Où étaient leurs yeux… ça avait presque l’air creux. C’était comme regarder la mort.

Après avoir parcouru une courte distance, les hommes ont arrêté le bus scolaire dans un lit de rivière asséché entouré de bambous et de hautes broussailles, où une autre camionnette attendait. Ils ont ordonné à Ray et aux enfants de monter à l’arrière des deux fourgonnettes, qui avaient été converties à partir de véhicules de transport de prison. Les fenêtres avaient été peintes en noir et l’intérieur était recouvert de boiseries pour empêcher les enfants de voir ou d’être entendus.

Les ravisseurs ont ensuite conduit les deux camionnettes pendant 11 heures, s’arrêtant finalement dans une carrière à 100 miles de là dans la ville de Livermore. Ils ont forcé Ray et tous les enfants à descendre une échelle et à monter dans un camion de déménagement qu’ils avaient enterré à 12 pieds sous terre.

Bill Young / Chronique de San Francisco via Getty ImagesL’intérieur du camion de déménagement dans lequel Ed Ray et 26 enfants ont été enterrés vivants.

Jennifer Brown Hyde, une autre victime de l’enlèvement de Chowchilla, se souvient très bien d’avoir été introduite dans le trou profond et sombre sous la menace d’une arme : « J’avais l’impression d’être un animal allant à l’abattoir. »

Une fois que les 27 membres du groupe étaient à l’intérieur, les ravisseurs ont placé un lourd morceau de métal et deux batteries industrielles de 100 livres au-dessus de l’entrée qu’ils avaient découpée dans le toit du camion, remplissant le reste du trou avec de la terre. , et a quitté la scène.

Alors que les hommes avaient équipé la camionnette de ventilateurs et de matelas, creusé des toilettes de fortune dans les passages de roue et fourni du pain, du beurre de cacahuète et de l’eau, Ray savait que lui et les étudiants ne survivraient pas longtemps s’ils manquaient d’air. Alors lui et Michael Marshall, 14 ans, se sont mis au travail.

Comment 26 enfants se sont évadés de leur prison souterraine

À l’intérieur du bunker de la prison, Ray et Marshall ont travaillé rapidement pour trouver une issue. Les ventilateurs avaient cessé de fonctionner et le toit du camion de déménagement commençait à s’effondrer. Déterminés à sauver tous les enfants, le chauffeur du bus et l’élève le plus âgé ont agi rapidement.

Hyde n’avait que neuf ans au moment de l’enlèvement, mais elle se souvient encore de la panique qui s’est installée à ce moment-là. « Si nous allons mourir, nous allons mourir en essayant de sortir d’ici », se souvient-elle en disant Ray et Marshall.

Après avoir découvert qu’ils pouvaient atteindre le toit du camion s’ils empilaient les matelas, Ray et Marshall ont travaillé pendant des heures à essayer de caler un morceau de bois dans l’ouverture du toit. Ils ont finalement réussi à faire glisser le couvercle métallique et les piles à l’écart – mais Marshall a ensuite vu qu’il y avait également une boîte en bois placée au sommet de la sortie. Il a décidé de creuser en dessous.

Park se souvenait de la détermination de Marshall à ce moment-là. « Il a creusé jusqu’à épuisement, puis il a continué à creuser. Il n’y avait pas d’abandon en lui.

Finalement, 16 heures après que les enfants eurent été enterrés vivants, un rayon de lumière traversa la terre et pénétra dans le camion sombre. Ed Ray et Michael Marshall les avaient tous sauvés.

Marshall sortit prudemment la tête de la terre pour s’assurer que leurs ravisseurs n’étaient pas à proximité, puis lui et Ray aidèrent les 25 autres enfants à sortir du camion. Ils se sont tous dirigés vers la cabane de sécurité de la carrière et ont dit aux employés ce qui s’était passé. Les gardes ont été choqués de voir le groupe et ont immédiatement appelé la police.

Bien que les enfants et Ray soient en sécurité, les agresseurs étaient toujours là.

La capture et la confession des trois ravisseurs de Chowchilla

La police s’est vite rendu compte que seule une personne ayant un accès illimité à la carrière aurait pu enterrer le camion et ramener 27 prisonniers au milieu de la nuit sans être vu. Ils ont concentré leur enquête sur l’enlèvement de Chowchilla sur Frederick Newhall Woods IV – le fils du propriétaire de la carrière.

Domaine publicEd Ray et les enfants se sont échappés du camion de déménagement enterré après 16 heures.

Lors de l’exécution d’un mandat de perquisition au domaine Woods, les enquêteurs ont trouvé une arme à feu utilisée lors de l’enlèvement, une ébauche d’une demande de rançon et même un document intitulé « plan ». Mais Woods et ses deux complices présumés, les frères James et Richard Schoenfeld, étaient introuvables.

En moins de deux semaines, cependant, les trois hommes avaient été capturés. Richard Schoenfeld s’est rendu aux autorités huit jours après l’enlèvement; son frère a été capturé à Menlo Park, en Californie, non loin de la carrière ; et Frederick Newhall Woods a été arrêté à Vancouver, au Canada, après avoir fui le pays.

L’histoire commença bientôt à se dérouler. Selon le Presse associéeles hommes avaient kidnappé les enfants parce qu’ils étaient lourdement endettés et prévoyaient de demander une forte rançon.

« Nous avions besoin de plusieurs victimes pour obtenir plusieurs millions et nous avons choisi des enfants parce qu’ils sont précieux », a déclaré James Schoenfeld lors d’une audience de libération conditionnelle en 2015. « L’État serait prêt à payer une rançon pour eux. Et ils ne se défendent pas. Ils sont vulnérables. Ils s’en soucieront.

Les hommes avaient planifié l’enlèvement de Chowchilla pendant plus d’un an, traçant l’itinéraire du bus, convertissant les fourgons de la prison, créant le bunker souterrain et même construisant une boîte en plomb pour y mettre l’argent de la rançon, juste au cas où la police placerait des dispositifs de suivi dans la caisse. .

Mais bien que la première partie de leur plan se soit déroulée sans accroc, tout a mal tourné lorsqu’ils ont essayé de téléphoner pour obtenir la rançon. Les lignes téléphoniques vers le poste de police étaient surchargées d’appels de parents affolés exigeant des réponses au sujet de leurs enfants disparus. Woods et les Schoenfeld ont décidé de faire une sieste et de réessayer plus tard.

Mais quand ils se sont réveillés et ont allumé les nouvelles, ils ont vu que les enfants s’étaient déjà échappés.

Les conséquences de l’enlèvement de Chowchilla en 1976

Au procès, les trois hommes ont plaidé coupables d’enlèvement contre rançon et de vol qualifié, et ils ont été condamnés à la prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle.

Richard Schoenfeld a été libéré sur parole en 2012 après avoir purgé 36 ans, et James Schoenfeld a été libéré sur parole en 2015. Frederick Newhall Woods n’a pas eu le même succès auprès de la commission des libérations conditionnelles.

Domaine publicFrederick Newhall Woods IV, James Schoenfeld et Richard Schoenfeld ont planifié l’enlèvement de Chowchilla pendant plus d’un an.

Il s’est vu refuser la libération conditionnelle à plusieurs reprises pour sa minimisation du crime, son comportement en prison et sa possession de contrebande comme la pornographie et les téléphones portables. On a découvert qu’il dirigeait une entreprise d’extraction d’or et un concessionnaire automobile derrière les barreaux sans en informer la prison.

Les autorités n’ont découvert les entreprises que lorsqu’une action en justice contre les accidents du travail a été déposée contre lui. Woods avait également hérité d’un fonds en fiducie d’une valeur de 100 millions de dollars, car il venait de deux familles très riches, et il avait acheté un manoir à une courte distance de la prison.

Selon KIRO7en mars 2022, Frederick Newhall Woods a reçu deux recommandations de libération conditionnelle, mais sa libération nécessitera l’approbation de l’ensemble de la commission des libérations conditionnelles et de son équipe juridique et doit être approuvée par le gouverneur.

Alors que Woods a vécu une vie relativement confortable depuis la prison, ses victimes continuent de souffrir du traumatisme qu’il leur a infligé il y a plus de 40 ans. Jodi Heffington-Medrano, qui avait 10 ans au moment de l’enlèvement, a déclaré à l’Associated Press : « Ils ont essentiellement volé toute notre jeunesse. Notre enfance a été complètement bouleversée.

De nombreux enfants ont ensuite souffert de dépression et de toxicomanie. Ils ont eu des crises de panique et des cauchemars d’enlèvement et de mort. Un garçon a tiré sur un touriste perdu avec un pistolet BB lorsque leur voiture est tombée en panne devant sa maison. La psychiatre Lenore Terr a dit Nouvelles de la SCB« Il y a un certain nombre de ces enfants qui sont allés en prison pour avoir fait quelque chose de contrôlant quelqu’un d’autre. »

Comme Heffington-Medrano l’a expliqué, « Les cicatrices émotionnelles qu’ils ont laissées sur nous tous sont innombrables. »

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