En mai 1845, le HMS La terreur partir à la recherche de l’insaisissable Passage du Nord-Ouest. Il n’a pas été revu pendant 175 ans.

Wikimédia CommonsLe HMS La terreur a survécu à la guerre océanique avant de rencontrer sa fin lors de l’expédition vouée à l’échec de Sir John Franklin.

En 1845, le commandant naval chevronné Sir John Franklin partit à la recherche du passage du Nord-Ouest à bord de deux navires, le HMS La terreur et HMS Erebus. La La terreur, en particulier, était un navire assez impressionnant. Il a d’abord été construit comme bombardier et a participé à de multiples escarmouches pendant la guerre de 1812.

Quand est venu le temps de guider Sir Franklin dans son aventure vers le nord, les deux navires ont été considérablement renforcés avec des plaques de fer capables d’écraser la glace arctique. Mais malgré leur rusticité, les La terreur et Erebus disparu avec l’équipage de l’expédition Franklin peu après avoir appareillé.

Il faudrait encore 170 ans avant que quelqu’un ne voie Erebus et La terreur encore une fois, mais cette fois, ils étaient au fond d’une baie arctique. Les historiens ont depuis tenté de reconstituer leurs derniers jours – et ils incluent un mélange exténuant d’empoisonnement au plomb, de famine et de cannibalisation, avant de faire mystérieusement naufrage.

La La terreur Se lance dans l’expédition Franklin

Wikimédia CommonsAvant de se lancer dans l’expédition qui portait son nom, Sir John Franklin a été fait chevalier et choisi pour être le lieutenant-gouverneur de Tasmanie.

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En mai 1845, l’explorateur accompli de l’Arctique, Sir John Franklin, fut choisi par la Royal Navy anglaise pour localiser le lucratif passage du Nord-Ouest. Toutes les grandes puissances du monde cherchaient depuis longtemps la route commerciale, qui était un raccourci vers l’Asie par l’Arctique.

Ce ne serait pas La terreurpremière expédition dans l’Arctique. Elle s’est d’abord aventurée dans l’Arctique en 1836, puis dans l’Antarctique en 1843. Même avant cela, La terreur avait recueilli un curriculum vitae impressionnant. Lancé en 1813, La terreur célèbre a vu l’action dans la guerre de 1812 et a même participé à la bataille qui a inspiré Francis Scott Key à écrire le poème qui est finalement devenu « The Star-Spangled Banner ».

Par tous les comptes, La terreur était prêt à braver l’expédition de Franklin et à la fois elle et son navire jumeau, Erebus, étaient par conséquent équipés de coques robustes en couches de fer et de machines à vapeur. Ceux-ci faisaient partie des équipements les plus scientifiques disponibles à l’époque.

Les deux navires étaient également approvisionnés en nourriture pour trois ans. Ensemble, ils ont transporté 134 hommes, bien que cinq aient été renvoyés au cours des trois premiers mois de l’entreprise. La La terreur et Erebus transportaient ensemble 32 000 livres de viande en conserve, 1 000 livres de raisins secs et 580 gallons de cornichons.

Les navires ont fait deux escales dans les îles Orcades en Écosse, puis au Groenland avant de mettre le cap sur l’Arctique canadien.

La toute dernière fois que quelqu’un a vu le HMS La terreur ou son navire jumeau était en juillet 1845 lorsque deux baleiniers les ont repérés traverser du Groenland à l’île de Baffin au Canada.

La prochaine fois que le La terreur a été vu était au fond d’une baie arctique.

Les derniers jours à bord Erebus Et La terreur

Wikimédia CommonsTombes des membres de l’expédition Franklin sur l’île Beechey.

Que s’est-il passé après le HMS La terreur mettre le cap sur l’île de Baffin reste en grande partie un mystère, mais la plupart des chercheurs conviendraient que les deux navires se sont retrouvés piégés dans les glaces au large de l’île King William le 12 septembre 1846 et qu’un équipage désespéré a débarqué pour trouver de l’aide.

Selon une lettre de 1848 trouvée sous un cairn à Victoria Point au Canada en 1859, les navires étaient déjà enfermés dans les glaces depuis plus d’un an et demi. La lettre a été écrite par un homme du nom de Francis Crozier qui avait pris le commandement du La terreur après la mort de Franklin.

Il a déclaré que 24 hommes étaient déjà morts, dont Franklin, et que tous les survivants prévoyaient de marcher jusqu’à un avant-poste de traite des fourrures éloigné à des centaines de kilomètres. Aucun d’entre eux n’a terminé le voyage périlleux.

Brian SpenceleyIl s’agit du cercueil de John Hartnell, l’un des trois marins retrouvés enterrés sur l’île Beechey. Ses compagnons de bord ont fabriqué de fausses poignées pour son cercueil avec du ruban adhésif.

Pendant ce temps, la Royal Navy britannique avait expédié des dizaines d’équipes de recherche peu de temps après la disparition des navires, mais il faudra encore 170 ans avant que quiconque ne trouve le La terreur et son navire jumeau.

Mais en 1850, des équipes de recherche américaines et britanniques ont été stupéfaites de trouver trois tombes anonymes sur un terrain inhabité nommé Beechey Island. Ils étaient datés de 1846.

Une découverte encore plus importante a été faite quatre ans plus tard lorsque l’explorateur écossais John Rae a rencontré un groupe d’Inuits à Pelly Bay qui possédaient certains des biens de l’équipage de Franklin.

Brian SpenceleyLe corps préservé de John Torrington, maintenant un cadavre momifié toujours enterré dans l’Arctique canadien.

Les Inuits ont expliqué qu’il y avait des tas d’ossements humains éparpillés dans la région. Beaucoup de ces restes squelettiques étaient fissurés en deux, ce qui suggère que les hommes de Franklin ont probablement eu recours au cannibalisme avant de mourir de froid.

Puis, dans les années 1980 et 1990, des chercheurs ont découvert des marques de couteau sur d’autres restes squelettiques trouvés sur l’île King William. Cela a pratiquement confirmé qu’après le débarquement du La terreurun équipage affamé a assassiné et démembré leurs pairs avant de les manger et d’extraire leur moelle osseuse.

En 1984, l’anthropologue Owen Beattie a exhumé l’un des corps enterrés sur l’île Beechey et a trouvé un membre parfaitement préservé de l’expédition nommé John Torrington. Selon des lettres de l’équipage, le jeune homme de 20 ans est décédé le 1er janvier 1846 et a été enterré dans cinq pieds de pergélisol.

Brian SpenceleySur la photo, la momie gelée de John Hartnell qui a été exhumée de l’île Beechey en 1986. Il était le photographe, l’arrière-arrière-arrière-arrière-oncle maternel de Brian Spencely.

Torrington a eu de la chance, rien dans son rapport d’autopsie ne suggérait qu’il était l’un des membres d’équipage à avoir été victime de cannibalisme. Ses yeux bleu laiteux étaient encore ouverts lorsqu’il a été retrouvé. Les experts ont également découvert que son corps avait été maintenu au chaud après sa mort, probablement par un équipage encore suffisamment capable de procéder à un enterrement convenable.

Le corps de 88 livres de Torrington suggérait qu’il souffrait de malnutrition avant de mourir et qu’il contenait des niveaux mortels de plomb. Pour cette raison, les chercheurs ont commencé à croire que l’approvisionnement alimentaire de l’équipage avait été mal conservé et avait probablement empoisonné les 129 hommes restants de Franklin avec du plomb à un certain niveau.

Les trois cadavres retrouvés sur l’île Beechey y restent enterrés à ce jour.

Redécouverte et recherche continue

Parcs Canada, équipe d’archéologie subaquatiqueL’équipe de Parcs Canada a organisé sept plongées au cours desquelles elle a inséré des drones sous-marins télécommandés dans le navire.

En 2014, le HMS Erebus a été découvert dans 36 pieds d’eau au large de l’île King William. Deux ans plus tard, le La terreur était situé dans une baie à 45 milles de distance dans 80 pieds d’eau au large de la côte de l’île King William dans la bien nommée Terror Bay au Canada.

En 2019, les archéologues de Parcs Canada expédié drones sous-marins pour explorer le navire – et a fait une découverte surprenante.

« Le navire est incroyablement intact », a déclaré l’archéologue en chef Ryan Harris. « Vous le regardez et avez du mal à croire qu’il s’agit d’un naufrage vieux de 170 ans. Vous ne voyez pas ce genre de chose très souvent.

Une visite guidée du HMS La terreur par Parcs Canada.

Pourquoi les navires se sont séparés puis ont coulé reste un mystère aujourd’hui. « Il n’y a aucune raison évidente pour La terreur avoir coulé », a déclaré Harris. « Il n’a pas été écrasé par la glace et il n’y a pas de brèche dans la coque. Pourtant, il semble avoir coulé rapidement et soudainement et s’être posé doucement au fond. Qu’est-il arrivé? »

Avec l’aide des Inuits locaux, l’équipe de Parcs Canada a pu conduire sept plongées en 2019 pour créer une carte 3D du La terreur. L’équipage a envoyé des drones télécommandés dans le navire par l’écoutille principale, les lucarnes de la cabine de l’équipage, le mess des officiers et la cabine du capitaine.

« Nous avons pu explorer 20 cabines et compartiments, allant de pièce en pièce », a déclaré Harris. « Les portes étaient toutes étrangement grandes ouvertes. »

Parcs Canada, équipe d’archéologie subaquatiqueTrouvées dans la salle à manger des officiers, ces bouteilles en verre sont restées en parfait état pendant 174 ans.

Les entrailles du HMS La terreur apparaissent figés dans le temps après près de deux siècles dans les profondeurs sombres de l’archipel arctique. Les assiettes et les verres sont toujours rangés. Les lits et les bureaux sont en place. Les instruments scientifiques restent dans leur étui.

L’équipe a également trouvé des « couvertures de sédiments » sur le navire et tout son contenu. Selon Harris, ces sédiments, ainsi que l’eau froide et l’obscurité, ont créé « un environnement anaérobie presque parfait, idéal pour préserver les matières organiques délicates telles que les textiles ou le papier ».

En effet, les drones ont filmé d’innombrables journaux, graphiques et photographies qui pourraient tous être récupérés.

Parcs CanadaCouverts, revues et instruments scientifiques trouvés à l’intérieur du HMS La terreur tous semblent parfaitement intacts après près de deux siècles sous l’eau.

« Il y a une très forte probabilité de trouver des vêtements ou des documents, certains d’entre eux peut-être même encore lisibles. Des cartes roulées ou pliées dans le placard à cartes du capitaine, par exemple, auraient bien pu survivre.

Comme s’il scrutait l’épave mystérieuse du La terreur n’était pas assez étrange, l’équipe a remarqué que la seule porte fermée sur tout le navire était la chambre du capitaine.

« J’adorerais savoir ce qu’il y a dedans », pensa Harris. « D’une manière ou d’une autre, je suis convaincu que nous irons au fond de l’histoire. »

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