Les inondations catastrophiques dans le Michigan hier ont été un signe avant-coureur du changement climatique alors que les villes de Rust Belt sont plongées dans la ligne de mire de l’intensification des catastrophes, disent les experts.

Les dangers des conditions météorologiques extrêmes, comme le déluge dans le Midland, augmentent en fréquence et en intensité dans le Midwest. Selon les experts, cela parle des conditions climatiques sous-jacentes telles que des averses plus fortes qui augmentent le risque d’inondation.

«Il s’agit d’un événement tragique pour Midland, et je ne veux pas le minimiser», a déclaré Drew Gronewold, hydrologue et professeur agrégé d’environnement et de durabilité à l’Université du Michigan. «Mais il est important d’élargir le contexte. Cette région entière est saturée en ce moment, et nous assistons à ce cycle humide dans les Grands Lacs supérieurs depuis cinq ans. »

Dans le cas de Midland, près de 5 pouces de pluie sont tombés sur une région qui ne pouvait pas l’absorber, conduisant la rivière Tittabawassee à percer un barrage hydroélectrique et à en dépasser un autre. La structure plus grande, appelée barrage d’Edenville, a perdu son permis d’exploitation en 2018 pour non-respect des règles fédérales; certains craignaient qu’il ne résiste pas à une inondation majeure.

Le torrent a forcé environ 10 000 personnes à évacuer et a causé d’importants dégâts aux biens et aux infrastructures. Il a également traversé un complexe tentaculaire de Dow Chemical Co. et le site Superfund adjacent le long de la Tittabawassee, où Dow a déversé des déchets liquides dans la rivière. Un porte-parole de Dow a déclaré dans un communiqué que la société s’efforçait de contenir les eaux de crue sur sa propriété.

Richard Norton, professeur de planification urbaine et régionale à l’Université du Michigan, a déclaré que les événements météorologiques extrêmes dans des villes plus anciennes comme Midland «mettent en évidence le risque supplémentaire auquel nous sommes confrontés en raison de notre passé industriel, qui a placé tant d’installations critiques à haut risque et les sites industriels à forte contamination si proches des cours d’eau sont désormais plus exposés aux inondations. C’est un double coup dur. »

Norton a suggéré que la probabilité d’événements extrêmes augmentera.

Bien que l’inondation de Midland « soit à propos des plus extrêmes … qu’une communauté puisse connaître, elles deviendront beaucoup moins extrêmes au fil du temps – à la fois en termes de fréquence et de dégâts lorsqu’elles se produisent », a-t-il déclaré.

Pourtant, même si les conditions climatiques changeantes ont sous-tendu presque toutes les composantes de la catastrophe de cette semaine, les élus et les résidents ne voient souvent pas le lien avec la hausse des températures, selon les experts.

«C’est historique pour nous. Les gens pensent qu’ils ont dû faire face à la même inondation encore et encore, mais ce sont des eaux de crue plus grandes que nous n’aurions jamais pu imaginer », a déclaré Selina Tisdale, directrice des affaires communautaires de la ville de Midland (Greenwire, 20 mai). «Je pense que si les gens sous-estimaient ou pensaient savoir à quoi ils avaient affaire, cela les avait peut-être un peu pris au dépourvu.»

Lors d’un point de presse hier soir, l’administrateur du comté de Midland, Bridgette Gransden, a qualifié la catastrophe d ‘«inondation de 500 ans» et que les responsables «n’auraient pas pu prévoir exactement ce qui s’est passé ici aujourd’hui». Le comté a effectué un récent exercice de catastrophe basé sur une rupture de barrage à Edenville.

Jenifier Boyer, le coordinateur de la gestion des urgences du comté, a déclaré que le plan d’atténuation des risques de Midland tient compte de divers événements, notamment des inondations. Mais à ce jour, le changement climatique n’a pas été pris en compte dans la planification de la gestion des risques. Boyer a déclaré que le climat sera au centre d’un examen à venir du plan.

« Une partie de la raison pour laquelle nous avons commencé à faire beaucoup de cela [disaster] l’exercice et les révisions sont dus au fait que nous avons assisté à des épisodes de pluies plus importantes et très répandus », a-t-elle déclaré. Mais, a-t-elle ajouté, «nous ne pouvons rien y faire. Cela fait partie de Mère Nature. »

Mais les experts et les groupes environnementaux disent que des communautés comme Midland doivent accepter les réalités du changement climatique et son rôle dans l’aggravation des catastrophes.

« Ce n’est pas un incident isolé », a déclaré Bob Irvin, président et chef de la direction du groupe à but non lucratif American Rivers, dans un communiqué. «Le changement climatique entraîne des inondations plus graves, à un moment où les infrastructures de notre pays s’effondrent.»

Reproduit de Climatewire avec la permission de E&E News. E&E assure une couverture quotidienne des actualités énergétiques et environnementales essentielles sur www.eenews.net.