TIL SONNE est celle d’un ruisseau alpin. L’odeur n’est pas. Par une belle journée de printemps, Davey Jones, professeur de sciences de l’environnement à l’Université de Bangor, se tient au-dessus d’un torrent d’eaux usées en plein essor. Il tient un seau sur un bâton qu’il abaisse dans le torrent puis, alors que de riches rafales d’odeur dérivent, le soulève avec précaution. Il tient le seau à la lumière et examine sa prise, comme le ferait un enfant en plongeant dans un étang. « Quelques morceaux d’objets identifiables là-dedans. » Il regarde de plus près. «On dirait du maïs doux qui flotte.»
La civilisation, a-t-on dit, est la distance que l’humanité a placée entre elle-même et ses excréments. Mais la civilisation doit maintenant se rapprocher beaucoup plus de ses excréments. Parce qu’en plus du maïs doux, les eaux usées contiennent également un coronavirus. Dans chaque litre d’eaux usées qui traverse la Grande-Bretagne, il y a actuellement environ 1000 particules de coronavirus. Au plus fort de la vague de janvier, chaque litre contenait entre 100 000 et 10 m. Prenez des données comme celles-ci, tracez-les sur une carte et vous obtenez un instantané de l’infection d’une nation.
La cartographie des eaux usées – ou pour lui donner son grand nom, «analyse des eaux usées» – est maintenant en cours à grande échelle en Grande-Bretagne. Lorsque la pandémie a commencé, il n’était pas clair si les particules de coronavirus seraient rejetées dans les matières fécales ou survivraient dans les eaux usées. Il n’était donc pas clair s’il pouvait être cartographié de cette manière. Un essai préliminaire commencé en mars 2020 dans six usines de traitement des eaux usées au Pays de Galles et dans le nord-ouest de l’Angleterre a montré qu’il était fréquemment jeté – et qu’il pouvait être cartographié. (Des essais similaires sur les eaux usées ont eu lieu à travers le monde, et des analyses de routine des eaux usées sont maintenant effectuées dans quelques pays.) Aujourd’hui, plus de 4 000 échantillons sont traités chaque semaine en Grande-Bretagne.
L’analyse des eaux usées présente de nombreux avantages. D’une part, il est plus facile à manipuler que les personnes qui ont besoin de centres de test coûteux, du personnel pour effectuer les tests et de l’envie de se présenter. Les tabourets sont beaucoup moins exigeants: pour prélever un échantillon dans un égout, il vous suffit d’un seau et d’un bâton. Il est bon marché, rapide et agréablement inclusif. Tout le monde n’ira pas dans un centre de test. Tout le monde va aux toilettes.
L’analyse des eaux usées pourrait, dit Sally Davies, Royaume-Uni Envoyé spécial sur la résistance aux antimicrobiens et défenseur de l’art, «changez la donne». Cela a déjà changé les choses. Si vous savez où regarder, alors chaque jour à travers la Grande-Bretagne, vous pouvez repérer des gens avec des seaux sur des bâtons et un air déterminé, plongeant dans les excréments du pays. A Nottingham et à Newcastle, à Liverpool et à Manchester, des dizaines de couvercles de regards sont en train d’être levés; des centaines de seaux ont plongé; des milliers d’échantillons prélevés. (Des échantillonneurs automatiques plus chers sont également largement utilisés.)
Ces échantillons, d’une couleur allant d’une eau de Nil discrète à un dos de rat foncé, sont ensuite mis en bouteille. La couleur dépend de nombreux facteurs, de la contamination par les effluents industriels, à la pluie (qui dilue les échantillons), à l’heure de la journée. Les échantillons prélevés au déjeuner – qui reflètent le filtrage rapide après le petit-déjeuner à travers le système – sont parmi les plus riches. Tous les échantillons sont analysés dans des laboratoires, y compris celui que le Dr Jones dirige à Bangor, pour produire une carte de l’infection du pays. Si une poussée d’infection est détectée, des tests de surtension peuvent alors être effectués dans la région. L’analyse des eaux usées n’est pas suffisante en soi. Mais c’est, dit le Dr Davies, «un moyen bon marché de lever un drapeau et de dire: » Il se passe peut-être quelque chose ici, jetons un œil « .»
Le dépistage des maladies le long des réseaux hydrographiques n’est pas nouveau. L’épidémiologie a été engendrée dans les égouts lorsqu’en 1854 John Snow, un médecin londonien, a tracé les cas de choléra sur une carte et s’est rendu compte que la maladie n’était pas causée par un «miasme» aérien mais par une pompe à eau contaminée par des eaux usées. Elle ne se terminera pas non plus avec cette pandémie: avant 2020, l’analyse des eaux usées était déjà utilisée pour surveiller les drogues illégales et la poliomyélite. On espère maintenant qu’il s’étendra pour inclure non seulement le coronavirus, mais tout, de la prochaine pandémie potentielle à la résistance aux antimicrobiens.
Compte tenu de la durée de compréhension de la puissance des eaux usées, il est surprenant que ce riche flux de données ait été, jusqu’à récemment, simplement évacué dans les toilettes. Le problème était en partie la taille. Le Dr Snow comptait les cadavres, qui sont au moins faciles à repérer. Les analystes modernes comptent les particules de coronavirus, qui sont minuscules: il faudrait au moins 2500 coronavirus pour couvrir le point imprimé à la fin de cette phrase. L’autre problème est l’inertie. Les connaissances nécessaires pour exécuter un programme national d’analyse existaient peut-être auparavant, mais l’argent nécessaire pour déployer de telles choses est rarement disponible. « Jusqu’à ce que, » dit le Dr Jones, « littéralement la merde frappe le fan. » ■
Creuser plus profondément
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Cet article est paru dans la section Grande-Bretagne de l’édition imprimée sous le titre «Pond dipping»