BERLIN (AP) – Plus de 20 personnes sont mortes et des dizaines de personnes sont portées disparues en Allemagne et en Belgique voisine après de fortes inondations qui ont transformé les ruisseaux et les rues en torrents déchaînés, emportant des voitures et provoquant l’effondrement de bâtiments.

Ces derniers jours, des tempêtes dans certaines parties de l’Europe occidentale ont fait déborder les rivières et les réservoirs, provoquant des crues soudaines, le sol détrempé n’ayant plus absorbé d’eau.

Les autorités de la région ouest de l’Allemagne d’Euskirchen ont déclaré jeudi que huit décès y avaient été signalés en lien avec les inondations. Les opérations de sauvetage ont été entravées par le fait que les connexions téléphoniques et Internet étaient en panne dans certaines parties du comté, au sud-ouest de Cologne.

La police de la ville occidentale de Coblence a déclaré que quatre personnes étaient décédées dans le comté d’Ahrweiler. Jusqu’à 70 personnes ont été portées disparues après l’effondrement de plusieurs maisons pendant la nuit dans le village de Schuld dans l’Eifel, une région volcanique de collines et de petites vallées au sud-ouest de Cologne.

Des dizaines d’autres ont été piégés sur les toits de leurs maisons en attendant d’être secourus. Les autorités ont utilisé des bateaux pneumatiques et des hélicoptères, et l’armée allemande a déployé 200 soldats pour aider à l’opération de sauvetage.

« Il y a des morts, il y a des disparus, il y en a beaucoup qui sont encore en danger », a déclaré le gouverneur de l’Etat de Rhénanie-Palatinat, Malu Dreyer, au parlement régional. « Nous n’avons jamais vu une telle catastrophe. C’est vraiment dévastateur.

De l’autre côté de la frontière belge, la Vesdre a rompu ses rives et a envoyé des masses d’eau dans les rues de Pepinster, près de Liège, sa puissance destructrice faisant tomber certains bâtiments.

« Plusieurs maisons se sont effondrées », a déclaré le maire Philippe Godin à la chaîne RTBF. Il n’était pas clair si tous les habitants avaient pu s’en sortir indemnes.

Dans l’est d’Eupen, à la frontière allemande, un homme a été signalé mort après avoir été emporté par un torrent, a déclaré un gouverneur local au réseau RTBF. Un autre homme a été porté disparu dans l’est de la Belgique, où certaines villes ont vu les niveaux d’eau monter à des niveaux sans précédent et leurs centres ont été transformés en rivières jaillissantes.

Les principales autoroutes ont été inondées et dans le sud et l’est du pays, le service ferroviaire a déclaré que tout le trafic avait été interrompu.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s’est engagée à aider les personnes touchées.

« Mes pensées vont aux familles des victimes des inondations dévastatrices en Belgique, en Allemagne, au Luxembourg et aux Pays-Bas et à ceux qui ont perdu leur maison », a-t-elle tweeté. « L’UE est prête à aider. »

L’étendue totale des dégâts dans la région n’était toujours pas claire après que de nombreux villages ont été coupés par les eaux de crue et les glissements de terrain qui ont rendu les routes impraticables. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des voitures flottant dans les rues et des maisons partiellement effondrées à certains endroits.

De nombreux morts n’ont été découverts qu’après que les eaux de crue ont recommencé à se retirer. La police a déclaré que quatre personnes sont mortes dans des incidents distincts après que leurs sous-sols ont été inondés à Cologne, Kamen et Wuppertal, où les autorités ont averti qu’un barrage menaçait de rompre.

Les autorités du comté de Rhin-Sieg, au sud de Cologne, ont ordonné l’évacuation de plusieurs villages en aval du réservoir de Steinbachtal, craignant que le barrage ne se rompe également.

Un pompier s’est noyé mercredi lors de travaux de sauvetage dans la ville d’Altena, dans l’ouest de l’Allemagne, et un autre s’est effondré lors d’opérations de sauvetage dans une centrale électrique de Werdohl-Elverlingsen. Un homme a disparu dans la ville orientale de Joehstadt après avoir disparu alors qu’il tentait de protéger sa propriété de la montée des eaux, ont annoncé les autorités.

Les liaisons ferroviaires ont été suspendues dans une grande partie de la Rhénanie du Nord-Westphalie, l’État le plus peuplé d’Allemagne. Le gouverneur Armin Laschet, qui se présente pour succéder à Angela Merkel à la chancelière des élections allemandes de cet automne, devait se rendre plus tard jeudi dans la ville de Hagen, touchée par les inondations.

Le service météorologique allemand DWD a prédit que les précipitations diminueraient jeudi, bien qu’il puisse encore y avoir des tempêtes localisées.

Les autorités de la ville de Valkenburg, dans le sud des Pays-Bas, à proximité des frontières allemande et belge, ont évacué une maison de soins et un hospice pendant la nuit au milieu des inondations qui ont transformé la rue principale de la ville touristique en rivière, ont rapporté les médias néerlandais.

Le gouvernement néerlandais a envoyé quelque 70 soldats dans la province méridionale du Limbourg mercredi soir pour aider à des tâches telles que le transport des évacués et le remplissage des sacs de sable alors que les rivières débordaient de leurs rives.

Une section de l’une des autoroutes les plus fréquentées des Pays-Bas a été fermée en raison de la montée des eaux menaçant d’inonder la route et les médias néerlandais ont montré qu’un groupe de vacanciers était sauvé d’une fenêtre d’hôtel avec l’aide d’un excavateur.

Des pluies inhabituellement intenses ont également inondé une partie du nord-est de la France cette semaine, abattant des arbres et forçant la fermeture de dizaines de routes. Une ligne de train vers le Luxembourg a été perturbée, et les pompiers ont évacué des dizaines de personnes de domiciles proches de la frontière luxembourgeoise et allemande et dans la région de la Marne, selon la chaîne de télévision locale France Bleu.

L’équivalent de deux mois de pluie est tombé sur certaines zones au cours des un ou deux derniers jours, selon le service météorologique national français. Le sol étant déjà saturé, le service a prévu davantage d’averses jeudi et a émis des avertissements d’inondation pour 10 régions.

Pendant ce temps, des températures élevées de 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit) ou plus étaient attendues jeudi dans certaines parties du nord de l’Europe.

La nuit entre mercredi et jeudi a été la plus chaude de l’histoire, a déclaré jeudi la société de services météorologiques finlandaise Foreca, le mercure atteignant 24,2 degrés Celsius (75,6 degrés Fahrenheit).

Greta Thunberg, la militante pour le climat, a tweeté que les conditions météorologiques extrêmes de ces derniers jours ne devraient pas être considérées comme « la nouvelle normalité ».

« Nous sommes au tout début d’une urgence climatique et écologique, et les événements météorologiques extrêmes ne feront que devenir de plus en plus fréquents », a-t-elle déclaré sur Twitter.

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Raf Casert à Bruxelles, Angela Charlton à Paris, Jan M. Olsen à Copenhague et Mike Corder à La Haye ont contribué à ce rapport.

Frank Jordans, l’Associated Press