Cet article a été initialement publié dans Nouvelles du Haut Pays.

Des inondations sans précédent dans la région de Yellowstone le lundi 13 juin, ont inondé des maisons, dévoré des routes, emporté des ponts, isolé des villes entières et fermé l’un des parcs nationaux les plus fréquentés et les plus célèbres d’Amérique. C’était une autre indication des impacts que le changement climatique est susceptible d’avoir sur les communautés touchées par les inondations et la sécheresse dans tout l’Ouest.

À Livingston, dans le Montana, une ville d’environ 8 000 habitants à l’heure au nord du parc national de Yellowstone, des dizaines de personnes se tenaient le long d’une digue lundi matin, regardant passer de l’eau couleur chocolat-lait. J’étais l’un des leurs. Un torrent de boue, d’écume et de bûches déferlé par nous.

Un printemps frais et humide avait laissé dans la région un équivalent neige-eau bien supérieur à la normale. Le réchauffement des températures combiné à deux à trois pouces de pluie a envoyé plus de cinq pouces de fonte des neiges dans les montagnes à l’intérieur et autour de Yellowstone – en particulier les Beartooths et les Absarokas – se déversant dans la rivière Yellowstone et ses affluents. Le Yellowstone s’étend du cœur du parc à Livingston. J’habite à moins d’un demi-mille de la rivière.

Vers midi, la rivière faisait rage à environ 50 000 pieds cubes par seconde. Les données fédérales montrent que le volume d’eau se précipitant dans la rivière avait atteint environ 32 000 CFS juste trois fois au cours des 130 dernières années. Mais le débit de lundi a presque doublé le record précédent. Bientôt, tmême données montré, les niveaux de la rivière étaient près de deux pieds et demi plus élevés que jamais enregistrés.

UN évaluation climatique pour l’écosystème du Grand Yellowstone, mis en place par la Montana State University, l’Université du Wyoming et le United States Geological Survey, entre autres, a montré que la région de Upper Yellowstone s’est réchauffée d’environ 2 degrés Fahrenheit de 1950 à 2018. Au cours de la même période , les débits de pointe des rivières ont commencé à arriver environ 12 jours plus tôt et les pluies de fin de printemps dans la région du Grand Yellowstone ont augmenté de 20 %.

« C’est incroyable et impressionnant, mais c’est aussi exactement ce que nous, les climatologues, attendons depuis des décennies », déclare James Marshall Shepherd, directeur du programme des sciences de l’atmosphère à l’Université de Géorgie et ancien président de l’American Meteorological Society. Il a expliqué que le changement climatique accélère le cycle de l’eau, alimenté par une fonte des neiges plus précoce combinée à des précipitations de plus en plus intenses.

« C’est une histoire de deux extrêmes », m’a dit Shepherd. En même temps qu’une grande partie de l’Occident est confrontée à des vagues de chaleur débilitantes, à des incendies de forêt extrêmes et à la pire sécheresse depuis 1 200 ansle changement climatique amplifie également les pires événements pluvieux, y compris la «rivière atmosphérique» qui a déversé de l’humidité sur la région de Yellowstone.

Lundi, l’eau sortant des montagnes dans et autour du parc national de Yellowstone a gonflé la rivière et s’est précipitée en aval. Gardiner et Cooke City, des villes proches du parc, ont été coupées de l’approvisionnement en nourriture et en eau. Downtown Red Lodge, une autre ville adjacente au parc, fut bientôt sous l’eau. Les inondations ont arraché d’énormes morceaux de routes dans toute la partie nord de Yellowstone même. Tout le parc a fermé ses portes et 10 000 touristes ont été évacués.

« J’ai entendu dire qu’il s’agit d’un événement de 1 000 ans, quoi que cela signifie de nos jours », a déclaré le surintendant de Yellowstone, Cam Sholly, lors d’une conférence de presse mardi. « Ils semblent se produire de plus en plus fréquemment. »

Bientôt, ma propre maison était sous préavis d’évacuation, ainsi que d’autres parties de Livingston près de la rivière. Mon partenaire et moi avons emballé des objets de valeur et tout ce dont nous aurions besoin pour quelques nuits. Nous avons ramassé tout ce que nous pouvions sur le sol au cas où la maison serait inondée, et nous avons chargé notre chien dans la voiture.

Nous avons appris d’une amie, Celeste Mascari, qu’elle aurait besoin d’aide pour protéger sa maison. Mascari vit à environ 700 pieds de la rivière et dirige une école Montessori sur sa propriété. Lorsque nous sommes arrivés, le vide sanitaire de l’école était déjà inondé et l’eau s’approchait rapidement de son jardin. Mascari, qui a grandi dans la région, a déclaré qu’un de ses frères avait probablement perdu sa maison, tandis qu’un autre avait perdu sa serre, et une partie de ses revenus avec.

Nous avons entouré la maison et l’école de sacs de sable. Mais en quelques heures, l’eau avait franchi le périmètre. Pris de panique, nous avons créé de nouvelles barrières et creusé des tranchées pour aider à évacuer l’eau de la cour. Nous sommes partis quand l’eau dans la rue a atteint la hauteur d’un pneu de voiture ; nous savions que nous avions fait tout ce que nous pouvions.

Peu de temps après, nous avons reçu l’ordre officiel d’évacuer notre propre maison. Nous avons séjourné chez des amis qui vivent sur une colline de l’autre côté de la ville. Je pouvais à peine dormir, me demandant ce qui arrivait à notre maison et au reste de la communauté.

À environ un mile de notre maison, l’eau avait commencé à ruisseler sur la digue qui séparait la ville de la rivière. Si la digue se rompait, un certain chaos s’ensuivrait. Ce filet a augmenté et vers 20h30, cela semblait sans espoir, m’a dit Erica Lighthiser, directrice adjointe du Park County Environmental Council à but non lucratif. Mais ensuite, a-t-elle dit, quelque 50 membres de la communauté se sont joints à l’effort, remplissant et plaçant des sacs de sable. Ils ont travaillé à renforcer la digue jusqu’à bien après minuit – et cela a retenu l’eau.

Lighthiser a déclaré que toute l’expérience était une leçon sur la résilience de la communauté. « Il a fallu tout le monde, et c’était assez incroyable à voir », a-t-elle déclaré. « Mais je pense que ça va me prendre un peu plus de temps pour vraiment traiter tout ça. »

C’est un sentiment auquel je pourrais m’identifier. Au matin, notre maison était encore sèche. Mais les barrières que nous avions érigées autour de la propriété de Mascari n’avaient pas tenu. Son école était dans l’eau jusqu’aux genoux, et des amis, des bénévoles et moi nous sommes précipités pour nettoyer et évaluer les dégâts. Le bureau du gouverneur a déclaré une catastrophe à l’échelle de l’État. L’hôpital local de Livingston a été évacué. Les employés du refuge pour animaux local ont échappé de justesse à l’inondation avec leurs animaux. Les gens ont perdu leurs maisons et leurs moyens de subsistance et ont été séparés de leurs proches. Livingston et d’autres villes touchées par les inondations dépendent à peu près 642 millions de dollars, à partir de 2020, que le tourisme de Yellowstone injecte dans les économies locales. Une grande partie de cet argent est susceptible de se tarir avec les eaux de crue. Les dégâts importants dans la partie nord du parc signifient qu’une grande partie de Yellowstone sera fermée pendant des mois.

« Nous ne pouvons plus parler de cela comme d’un temps futur, que c’est ce qui va se passer et c’est ce que le changement climatique va faire pour les inondations dans le Montana », m’a dit Shepherd, le météorologue. « C’est ici. »