D’énormes panaches de méthane ont été rejetés par les infrastructures énergétiques et les mines de charbon au moins 790 fois l’année dernière, selon une technologie satellitaire qui, pour la première fois, permet de suivre les fuites majeures du gaz qui contribue fortement au changement climatique.

La capacité de mesurer le méthane – un gaz à effet de serre puissant mais invisible – et d’identifier la cause exacte a toujours été difficile. Cela dépend des divulgations de l’entreprise, des estimations les plus probables de l’industrie et du suivi localisé à l’aide de capteurs au sol et de levés aériens spécialement commandés avec des avions et des hélicoptères.

Mais en utilisant les données satellitaires de l’Agence spatiale européenne, le cabinet de conseil en énergie Kayrros a déclaré qu’il pouvait désormais détecter et attribuer automatiquement de grandes sources de méthane pour créer un système de suivi mondial indépendant de ces émissions.

«Avec cette technologie, la transparence est beaucoup plus grande. Avant [companies] pourrait être sélectif sur la quantité d’informations [they] donné au monde extérieur », a déclaré Christian Lelong, qui supervise la surveillance des émissions à Kayrros. «Nous constatons de grandes concentrations, donc pas tout, mais nous sommes en mesure de quantifier et d’identifier la source.»

Les émissions de méthane sont la deuxième cause de réchauffement climatique, après le dioxyde de carbone. Les panaches peuvent émerger de diverses sources, des infrastructures pétrolières et gazières et des décharges aux zones humides et bétail.

L’identification de la plus grande source de méthane devrait permettre aux gouvernements, aux investisseurs et au public de demander des comptes aux entreprises et d’accélérer la réduction des émissions, alors que la pression pour agir sur le changement climatique augmente. D’autres entreprises déployant des technologies similaires à Kayrros existent mais pas avec le même niveau de précision et de portée géographique.

Des États-Unis et de l’Algérie au Turkménistan et à la Russie, Kayrros a pu détecter 686 points chauds de méthane qu’il attribue à des installations de production de pétrole et de gaz et des gazoducs spécifiques, et 104 liés à l’extraction de charbon. Les nuages ​​et d’autres facteurs empêchant toujours de quantifier le nombre total de panaches et de petites fuites de méthane dans l’atmosphère, le vrai chiffre se chiffrerait probablement à plusieurs milliers, a déclaré Kayrros.

Les émissions de méthane n’ont pas été examinées de la même manière que le dioxyde de carbone, mais leur répression sera essentielle pour éviter les pires effets du changement climatique. Le méthane a environ 25 fois plus d’impact sur le réchauffement que le dioxyde de carbone, livre pour livre, même s’il ne reste pas aussi longtemps dans l’atmosphère.

Dans le secteur de l’énergie, évacuation indésirable du gaz, fuite accidentelle des pipelines et autres installations et évasement incomplet sont généralement à blâmer.

Dans un exemple cette année, un puits d’injection défectueux a entraîné le rejet d’un énorme panache de méthane d’une installation gérée par la Sonatrach, propriété de l’État algérien, pendant six jours. Le volume de méthane enregistré par heure équivaut au dioxyde de carbone émis par une demi-douzaine de grandes centrales au charbon. Bien que l’entreprise ait publié une déclaration sur l’incident, elle n’a pas quantifié l’ampleur des émissions.

L’Agence internationale de l’énergie a estimé que les émissions mondiales annuelles de méthane sont d’environ 570 millions de tonnes, dont les deux tiers proviennent d’activités anthropiques.

«L’un des principaux avantages des satellites est qu’ils peuvent aider à localiser rapidement de grandes sources émettrices. Une fois qu’une fuite a été trouvée, elle peut souvent être corrigée relativement rapidement », a déclaré l’AIE dans un récent rapport. «Auparavant, la détection des fuites reposait principalement sur l’utilisation de caméras thermiques portatives pour identifier les sources d’émissions, ce qui pouvait être lent et encombrant.»

Certaines régions ont de meilleures pratiques d’exploitation que d’autres. Alors que l’Arabie saoudite est un grand producteur d’énergie, les émissions de méthane observables par satellite s’élèvent à environ 10 000 tonnes par an.

Cependant, l’Irak, un petit producteur, mesure environ 100 000 tonnes par an, tandis que les émissions annuelles de méthane du Turkménistan sont d’environ 2 millions de tonnes.